- Я обязательно приду, визедханье Нева. Смею вас заверить, что ваши инструкции выполнены, и все приготовления к празднику завершены. К сожалению, вам и вашему экипажу - за исключением Таринье - не удастся насладиться этой вечеринкой. После того, как вы совершили посадку, я получила срочное сообщение от одной из наших торговых миссий. Сейчас мы обсудим его, а затем вы отправитесь в новый полет. Ваш корабль уже заправляют топливом.
- Но меня ждет мой возлюбленный! - вскричала Кхари.
- Его здесь нет, - сказала ей Лирили. - Он послан на планету, откуда мы получили сообщение. Это одна из причин, по которым я выбрала "Балакире.
- А как насчет Кхорньи? - спросила Нева.
- Она останется здесь для ознакомления с планетой и жизнью нашего народа. Как вы и планировали, мы представим ее на празднике всем горожанам Кубиликхана. Конечно, ей будет не хватать вашего мудрого руководства, но мы постараемся сделать так, чтобы она не скучала от одиночества и получала нужные знания.
- Извините меня, визар Лирили, - вежливо вмешалась Акорна.
О ней говорили так, как будто ее здесь не было. Это мало кому нравилось.
- Да, Кхорнья.
- Видите ли… Я думала, что буду на званном вечере в компании тети и моих товарищей. Но раз они улетают, то я тоже пропущу этот праздник. Наверное, вам лучше отложить его. Разрешите мне сопровождать друзей в их миссии?
Лирили засмеялась.
- Милая Кхорнья, тебе не придется скучать от одиночества! Я тоже буду на званном вечере. И Таринье, и высший свет Кубиликхана, включая многих молодых парней, которым не терпится завести с тобой знакомство!
- Да, мадам, но я лучше останусь с тетей и друзьями. Возможно, я смогу помочь им в этой миссии.
- Ты очень молода, и тебе нужно многому научиться, - сказала Лирили, закрывая тему обсуждения.
- Кхорнья очень способная девушка, - сказала Нева и в краткой серии проекций обрисовала некоторые сцены из приключений Акорны.
- Я уверена, что так оно и есть, визедханье Нева, - сказала Лирили.
Повернувшись к Акорне, она добавила:
- Я не сомневаюсь в твоих способностях, моя дорогая, но ты почти не знакома с нашим образом жизни и не можешь принимать участие в такой опасной и деликатной миссии, как эта. Возможно, "Балакире" придется эвакуировать нескольких членов дипломатического представительства, и на обратном пути на корабле не будет места для тебя и Таринье - вот, почему я оставляю его здесь. Так что, молодые люди, оставайтесь на планете и радуйтесь жизни. Званный вечер отменять не будем. Многие линьяри готовятся сейчас к нему, и они будут разочарованы, если не увидят там тебя. А теперь, Кхорнья, ступай. Погуляй по городу с Мати. Она хорошая девочка.
- Прошу прощение за мою настойчивость, визар , но в чем именно заключается миссия?
Акорна не желала уступать в этом деле.
- Я действительно могу помочь. У меня имеются хорошие друзья на многих высоких постах в планетарных правительствах.
Лирили одарила ее преувеличенно радушным и терпеливым взглядом.
- Возможно, так оно и есть. Но твои знакомства и былые подвиги, Кхорнья, не имеют отношения к данной миссии, и я не собираюсь обсуждать ее с тобой, потому что ты не владеешь телепатической передачей мыслеобразов. Мне доложили, что иногда в моменты наивной беспечности ты транслировала свои переживания на всю планету. Таким же образом ты можешь раскрыть информацию, которую я пока не хочу распространять публично. В отсутствии Невы я поручу Таринье ознакомить тебя с нашими обычаями и формами общения. А теперь забирай Мати и ступай готовиться к празднику. До отлета "Балакире" осталось мало времени, и мне нужно дать твоим друзьям инструкции. Без посторонних!
- Да, мадам, - ответила Акорна, чувствуя себя провинившейся школьницей.
- Извините меня, Лирили, - сказала Нева, пропустив в раздражении титул сановницы. - Прежде чем мы отправимся в полет, я хотела бы попрощаться с племянницей. Не могли бы вы подождать с раздачей инструкций? Я искала ее три с половиной ганьи, и кто знает, как долго мы теперь не свидимся.
- Хорошо, но прошу вас, поторопиться, - ответила визар . - Нам нужно многое обсудить.
Затем она заговорила с Мелиреньей, а Акорна и ее тетя вышли из павильона. Они соприкоснулись рогами, и девушка обняла Неву, словно не хотела отпускать ее в полет. Глаза тети наполнились слезами.
- Ах, эта невыносимая женщина! - сказала она. - Если задание окажется не таким срочным и важным, я опротестую ее решение перед Советом!
- Вы думаете, она отсылает вас без серьезного повода? - нахмурившись, спросила Акорна. - После того, как вы столько времени не были дома? Я думала, что если каждый может читать мысли своих сородичей, то общество должно быть добрым и справедливым.
- Линьяри добрые и справедливые, однако среди нас по-прежнему существует ревность, пренебрежение и остальной багаж недостатков, присущих разумным существам. Лирили более других подвержена таким эмоциям. На самом деле она хорошая женщина и неплохо управляет Советом. К сожалению, она не любит наше семейство. Я, конечно, сомневаюсь, что Лирили будет обижать тебя, но не очень рассчитывай на ее помощь. Просто не стой у нее на пути, пока мы не вернемся.
- Я постараюсь, тетя. Вы только возвращайтесь поскорее.
Нева погладила племянницу по щеке и улыбнулась.
- Мы тоже постараемся, моя дорогая девочка. Ты же знаешь нашу команду. А теперь иди с Мати в мой павильон и приготовься к празднику. Я попросила доставить лучшие наряды на твою фигуру, так что примерь каждую тряпочку. Хотела бы я посмотреть на лица молодых парней, когда они увидят тебя во всей красе.
- До свидания, тетя. Желаю вам легкого полета и быстрого возвращения.
- До свидания, милая. И до скорой встречи.
* * *
- Пойдем через двор, - сказала Мати, потянув Акорну за руку. - Я всегда так хожу.
- Почему? Ах, понимаю, - сказала она, увидев аллею, мощенную Поющими камнями со Скаррнесса.
Они почти не отличались от тех живых валунов, которые дядя Хафиз хранил в своем особняке на планете Лябу.
- Вот, смотри, - сказала Мати и начала играть в "классики", прыгая с камня на камень.
В ответ зазвучала музыка. Акорна улыбнулась, захлопала в ладоши и показала одну из мелодий, которым она научилась у дядюшки Хафиза. Навык был уже не тот, и она осталась недовольной собой, когда камни запели. Мати повела ее в павильон на противоположной стороне города.
- Это дом визедханье . Ого! Смотри сколько одежды!
Павильон напоминал наполненный вещами шкаф. Платья всех цветов, покроев и линий лежали и висели на каждом выступе и каждой поверхности. На столе располагалась коллекция брошей и цепочек с самоцветами, а рядом стояли небольшие заостренные предметы, похожие на колпачки - по форме и размерам они как раз подходили для ее спирального рога. Некоторые из штучек были украшены драгоценными камнями, цветами, помпонами, лентами и позолоченными нитями.
- Помпоны? - спросила Акорна.
Мати захихикала.
- Они стали повальным увлечением - особенно, среди цветных девушек, которые вступают в высший свет.
Она надела один из колпачков на свой маленький рог. На фоне ее темной кожи и крапчатых волос желто-розовые помпоны смотрелись весело и празднично, а не по-шутовски, как думала Акорна.
- Зачем линьяри украшают свои рога?
- Это не просто украшения, - ответила Мати.. - Колпачки ослабляют телепатическую трансляцию. Это очень полезно для флирта. Понимаешь, что я хочу сказать? Если девушке понравился парень, ей не обязательно открывать ему свои чувства. Прежде чем возлюбленный прочитает ее мысли, она может посмотреть, кем именно он интересуется и как ведет себя с другими девушками.
- Понимаю. Когда начнется праздник?
Мати пожала плечами.
- На восходе луны. Примерно через три часа.
- Тогда я лучше займусь делом, - сказала Акорна.
Ей не нравилось, что все платья были чрезмерно украшены. Она считала лишними все эти слои цветастых юбок, оборки, кружева, манжеты, банты и цветы, прикрепленные к лифу. К счастью, жизнь в обществе людей, где многие девушки уступали ей в росте, а также насущная необходимость прятать свой рог под замысловатыми шляпками, превратили ее в прекрасную швею. Прищурив глаза, чтобы нивелировать второстепенные детали, Акорна оценила текстурные цвета развешенных платьев. Медленно повернувшись на каблуках, она заметила розовато-лиловую парчу, красивую на вид и мягкую на ощупь. Это платье шло в комплекте со множеством радужных юбок, которые выступали друг из-под друга от линии бедер до самых лодыжек.
Без накладок на лифе ее платье выглядело слишком прозрачным, поэтому Акорна еще раз осмотрелась вокруг и отыскала юбку, похожую на сари. Она понравилась ей нежным сиреневым цветом, который отлично гармонировал с платьем. Теперь две вещи требовалось соединить в один ансамбль.
Помыв и высушив волосы, она надела розовое платье, а затем использовала сиреневую юбку, как широкую драпированную перевязь, которая шла наискось от левого плеча к правому бедру. Подумав немного, Акорна подколола ее к платью великолепной брошью из светлых аметистов и родолитового граната, вставленного в серебро. Под брошь имелись и сережки. Из сотен пар обуви, выставленных в тех местах, где не было одежды и украшений, она выбрала изящные сиреневые туфли.
- А рог? - напомнила ей Мати.
- Да-да, сейчас.
Акорна надела на рог сиреневый колпачок, который гармонировал с ее перевязью.
- Значит, с этой штучкой никто не сможет прочитать мои мысли?