К сожалению, я ему верил. Это было похоже на правду. Не делая паузу, я схватил книгу с вычислениями и бросил ее на кольцо. Образ Фекслера исчез, как пятно света, если закрыть ладонью его источник. Больше истины за один присест мне не вынести.
Каласади и Юсуф явились на окраину Хамады, чтобы проводить меня в пустыню. Я попрощался с Ибн Файедом в прохладе его тронного зала, принял в дар золото, алмазы, янтарь и пряность под названием "гвоздика" в дорогу. "Всегда есть боль", - сказал он, вкладывая ее мне в ладонь.
Омаль ждал с верблюдами, всего их было десять, трое высоких и белых - подарок калифа - хороших производителей благородного происхождения, но для меня таких же буйных, нелепых и зловонных, как и остальные. Кроме Омаля, у нас было трое погонщиков и охрана из пяти га'тари.
- Спокойного пути, король Йорг, - поклонился Каласади, приложив ладонь к животу.
- Не в этот раз.
Я усмехнулся и слегка наклонил голову.
- В следующий раз погостишь у меня, познакомишься с моей женой, узнаешь, что мне приходится терпеть, - улыбнулся Юсуф.
- В следующий раз погощу. - Я развернулся, но помедлил. - А принц Оррин? Разве ваши предсказания не велят вам избавиться от меня, чтобы расчистить ему путь?
Я похолодел, представив, что девять человек, сопровождающих меня, получили приказ закопать мой труп в дюнах. Улыбка Юсуфа стала несколько напряженной, и он обменялся смущенными взглядами с Каласади. Старший матемаг переплел пальцы и поднял ладони к подбородку.
- Наши проекции показывают: нет существенной вероятности, что вы помешаете принцу Оррину, король Йорг. Мы избавлены от необходимости предпочесть одного многим или наоборот.
- Если он приедет в Ренар, Йорг, не вставай у него на пути. - В голосе Юсуфа послышалась мольба. - Это будет неразумно.
- Хорошо. - Это признание, конечно, спасло меня от конфликта с матемагами, но несколько озадачило. - Тогда ладно.
И я сел на верблюда.
37
ИСТОРИЯ ЧЕЛЛЫ
Керес пробудила странное хрупкое чувство. Карета скрипела, как суставы старика, и все, чего Челла касалась, было шершавым, бесцветным и настолько сухим, что вытягивало влагу из кожи.
- Она найдет обратную дорогу к Мертвому Королю.
Челла отвернулась от дороги, Кай держался у ее плеча.
Нежить пойдет по трещинам и провалам, местам, где между миром и сухими владениями смерти висит тонкая завеса. Она будет путешествовать в гробах, в тени больных, перемещаться с эпидемией чумы и однажды окажется при дворе Мертвого Короля, снова окутанная неспокойными душами, захваченными по пути.
- Нам пора в путь, делегат.
Капитан Акстис из Золотой Гвардии провел свои войска по дороге примерно милю, в то время как некроманты возились с Керес. Хотя Гвардия не знала о нежити, ее присутствие тревожило, морально изматывало. Акстису явно хотелось двинуться дальше, оставить Готтеринг мертвым.
- Давай так и сделаем. - Челла уселась в карету. - Поторапливайся, кучер.
Они тронулись, едва Кай успел захлопнуть дверцу. Он ухватился за край скамьи, чтобы не рухнуть на колени к Челле, и повис, тридцать сантиметров разделяли их раскачивающиеся тела. Ее пульс яростно бился в венах на запястьях.
Быстрые руки. На миг Челле понравилась мысль о подобном сплетении. Кай восстановил равновесие и сел - и одновременно она оттолкнула его: общее решение. Она сжала руки, вонзая ногти в ладони, и откинула голову. Да и что ей делать с этим блондинчиком? Мясо без приправ.
- Скоро будем в Хонте? - спросил Кай.
- Да.
Она знала это. Живые любят поболтать, еще намолчатся в могиле. Повинуясь той же необходимости, она плотно поджала губы, чтобы не сказать больше.
- А потом вдоль Дануба, - сказал Кай. - Ты когда-нибудь видела его, Челла?
- Нет.
- Говорят, когда ты влюблен, вода кажется голубой.
До этой истории с Йоргом она никогда не путешествовала, никогда не покидала Геллет, лишь ненадолго уезжала из Йонхолта в горы. За три жизни какие-то жалкие несколько миль, но что она видела в этой поездке!
Три жизни, потраченные на копание в смерти, раскрытие тайн, уход от житейской суеты. И вот она сидела в тряской карете, направляющейся в сердце Империи, ей опротивело быть живой, желудок выворачивало от тряски на ухабах и мысли о том, что предстоит. Пока Мертвый Король не объявил ее своим представителем и не вложил в ее руки пять печатей для голосования, она не сомневалась в его гении. Теперь она знала, что это безумие.
В городе Вендмер капитан Акстис остановил колонну на обед. Гвардейцы отправили двести пятьдесят боевых коней, вьючных животных и обозных лошадей пастись на луга, не думая, чья это земля и для чего предназначена трава. Обоз все еще подтягивался, когда Кай и Челла уселись у очага в лучшей гостинице Вендмера. Челла заметила, как мимо катят повозки оружейников, кузнецов, шорников, обслуживающих армию, фургончик портних. Кай больше смотрел на проституток - следующий за гвардией, постоянно меняющийся отряд девушек на мулах, в открытых колясках и в домике на колесах, принадлежащем Онсе. Каждый отряд сопровождал какой-то тип с изрубленным лицом, дабы охранять, вести, торговаться. Челла почти что видела цепи голода и бедствий, на которых они тащились за вьенскими богачами.
Гвардейцы принесли из обоза кубки и тарелки в бархатных футлярах, каждый набор был украшен имперским орлом. Лишь Золотой Гвардии доверяли обслуживать вверенных им, Сотню и их представителей. Челле стало интересно, могут ли эти сияющие воины управляться с мечами так же ловко, как со столовым серебром, которое разложили перед ней.
- Что ты думаешь об имперской элите, Кай? Ты служил в армии, верно?
Кай отнял кубок от красных от вина губ. Он нахмурился, глядя на человека, готового налить еще.
- Кто сказал, что Гвардия - это элита? Третий сын любого мелкого дворянина, если не хватает мозгов пробиться в клирики, отправляется во Вьену, где жиреет на взятках в явно переоцененной должности часового и раз в четыре года совершает небольшое путешествие, чтобы собрать Сотню. Красивая броня еще не делает человека воином.
К их чести, люди, собравшиеся вокруг, хорошо скрыли обиду.
- Полагаю, истина где-то посередине, - сказала Челла. - Слышала, что этих парней во Вьене муштруют только так. Возможно, они закалены не хуже своего оружия, разве что без огня.
Она взглянула сквозь маленькие, забрызганные водой окна на крыши, над которыми вдалеке вился дым. Их подлинная защита бродила где-то там - Тантос, более осторожный, чем его сестра, и более смертоносный.
Однако же Керес освежевали! Челла похолодела, несмотря на огонь и вино. Если бы нежить могла сказать им, что случилось, ей было бы куда спокойнее. Обозначенная проблема - наполовину решенная проблема.
Вошел капитан Акстис, топая, чтобы согреться, и сбрасывая с плаща капли дождя.
- Скажите, капитан, - начала Челла, - когда гвардейцы в последний раз были на поле битвы, когда их созывали защищать Золотые Ворота?
- В шестидесятый год Междуцарствия, госпожа делегат. - Он ни мгновения не колебался. - Битва при равнине Крассис с армией лжеимператора Манзала.
Поколение назад.
- А вы вообще тогда уже родились, Акстис?
- Мне было два года, госпожа делегат.
И вот у него уже виски седеют. Челла подумала: интересно, как они будут смотреться против воинов ее господина, быстрых и медленных, гулей и нежити.
- Я пришел сказать, что нам надо отправляться в путь, если вы хотите, чтобы вас провожали всю дорогу до Вьены.
- Разумеется, капитан.
Челла поставила кубок и встала. Хорошо будет Акстису, если он посадит ее и Кая на одну из тех золотых барж. Дануб унесет его горести, он передаст одиночество реке, и если баржа затонет вместе со всеми, разве это цена за то, что Мертвый Король не доберется до Конфессии еще четыре года?
Карета катилась, окруженная гвардейцами, мимо лесов и полей, городов и деревень. Челла обнаружила, что рассматривает местность, наслаждается редкими солнечными минутами, отделяющими друг от друга дожди, вдыхает сельские запахи и зловоние ферм. Когда крик: "Гонт!" оторвал ее от мыслей, она прикусила язык, чтобы прийти в себя. Жизнь творит куда больше магии, чем любой некромант, более смертоносной, хотя и безмолвной.
- Далеко? - окликнула она кучера.
- Миля, может, две.
Еще несколько минут карета скрипела, потом резко остановилась.
- Не может быть, что мы уже там.
Кай открыл дверь. Живые изгороди, пасущийся скот. Промелькнули кони и тела в золотой броне, и капитан Акстис спешился перед ними.
- Леди Челла, другой делегат…
- Убирайтесь с дороги! - Громкий голос заглушил слова капитана. - Вы меня не остановите - у меня мирная миссия.
Акстис захлопнул дверцу кареты перед носом Кая.
- У вас здесь нет полномочий, сэр! - Акстис так кричал только на своих людей. - Предлагаю вам вернуться в колонну.
Кто-то, судя по звуку, спрыгнул с коня.
- Я с дипломатическим визитом, капитан. Ваша задача - облегчить переговоры. Если мы, делегаты, сцепимся, ваша задача - вмешаться.
Дверь кареты затряслась, кто-то дергал ее за ручку. Кай вцепился в решетку, глядя наружу.
- Это, должно быть, представители Затонувших Островов, верно? Кто еще может приехать с запада? - Громкое фырканье. - Не пахнет Мертвым Королем - кто там у вас, капитан?
Кай открыл дверцу и отпрянул - то ли сам, то ли его оттолкнули. Йорг Анкрат в черно-красной дорожной тунике забрался внутрь.
- Челла!
Мальчишка обернулся к ней с опасной улыбкой, игнорируя Кая.
- Йорг.