Хотя она как раз так и считала. Какие бы странные эмоции ни будил в ней этот мальчик, она не видела в его действиях признаков одаренности. Когда люди достаточно часто бьются об заклад, кто-то из них да и уйдет с выигрышем. Но это не значит, что завтра они снова станут победителями.
- Он мне нужен здесь, Челла, я хочу, чтобы он предстал перед моим двором и ответил мне.
- Да, сир.
Хотя что Йорг Анкрат мог ответить Мертвому Королю, она не представляла. "Почему" дрожало у нее на губах, но она знала, что оно не прозвучит вслух.
- Приведи Кая Саммерсона.
Челла обернулась, чтобы подтолкнуть Кая вперед, испытывая облегчение, что хоть на миг избавлена от взгляда Мертвого Короля. В холодном призрачном свете Кай постарел еще лет на десять, когда на него посмотрел монарх.
- Кай. - Имя безжизненно упало с губ Артура Элгина. - Присягнувший небу. Ты летал, Кай? Касался небес?
- Нет, господин. - Кай уставился в пол. - Я видел то, что видит орел, но лишь мысленным взором. А теперь я присягнул смерти.
- Смерть может оседлать ветер, Кай. Запомни это. Ты ведь не мог? Не удерживал небо в себе по-настоящему?
- Страх держал меня на земле, господин. - Его голос звучал страстно, Мертвый Король умел коснуться каждого обнаженного нерва. - Страх потерять себя.
Челла знала немногих Присягнувших небу, что могли улететь, а потом вернуться. Ветра забирали их. Они танцевали среди бурь, слишком истончившиеся, чтобы сохранить плоть. Она смотрела на Кая, а у того побелели костяшки, ногти впились в ладони. Интересно, жалел ли он сейчас, что не потерялся в безжалостной синеве?
- В этом мире имеет значение твоя воля, сила твоего желания - во всех мирах так. - На миг голос Мертвого Короля прозвучал почти нежно, что казалось еще ужаснее гнева. - Сила твоего убеждения может привязать ум к плоти, если твое ощущение того, кто ты такой, твой контроль над собой окажется сильнее ветра. Это та самая сила воли, что кружится на серебряном шнуре и возвращает некроманта из путешествия по сухим землям. Это же ощущение возвращает то, что не попало на небо, в телесную оболочку, что носила его всю жизнь, в борозду, прорытую им в мире, будь то истлевшая плоть или просто голые кости, возвращает его домой, чтобы преследовать живых, ибо несчастье избегает одиночества, как и все его товарищи.
Кай поднял глаза под тяжелым взором Мертвого Короля.
- Страх удерживал меня.
- Страх много кого удерживает, страх не дает исполнять долг, отцы покидают сыновей, брат оставляет брата умирать.
- Да, господин.
- Когда придет буря, Кай Саммерсон, покажи мне крылатую смерть.
Слабым щелчком пальцев Артур Элгин приказал Каю уйти.
Пока за ним не закрылись двери, стояла тишина. Челла осталась - единственное живое существо в сводчатом тронном зале. Возможно, просто из любопытства. Она нужна Мертвому Королю. С чего бы еще она снова оказалась здесь, в ближнем кругу, и унизительные напоминания о ее провале были единственной ценой допуска.
- Челла Унденхерт.
Мертвый король тщательно выговорил имя.
- Сир.
Последний, знавший это имя, умер шесть лет назад на клинке Йорга Анкрата. Никто не произносил его десятилетиями.
- Кто-то может подумать, что некромантия представляет угрозу для тех из нас, кто вышел из сухих земель, из пыли окраин, - угрозу или как минимум вызов.
- Неправда, сир.
Слова Кая вернулись к ней. Не нам ли отдавать приказания?
- Знаешь, что мне нужно, Челла?
Она правда не знала.
- Йорг Анкрат?
- Я хочу того, чего он хочет, что нужно таким, как мы. Править, обладать, владеть землей, вершить свою волю.
- Быть императором?
Челла знала голод мертвых, но эта амбиция удивила ее, хотя вроде бы все было очевидно. Мертвый Король на троне Мертвого Короля.
- Империя будет только началом. Преображенная, она станет ступенькой, с которой я шагну, чтобы забрать все. Меня не называют королем того или этого, я для них Мертвый Король, владыка всего, что не живет. Думаешь, в этом мире меня удовлетворит титул лорда Бреттании? Или императора Империи, за границами которой еще существуют какие-то не принадлежащие мне земли?
- Нет, сир.
Как бы он ни был страшен, Мертвый Король был жаден и тщеславен совершенно по-детски. Возможно, его интерес к королям Анкрата объяснялся тем, что они были для него все равно что зеркало.
- Знаешь, почему Сотня не объединилась против меня, Челла?
- Они слишком сильно ненавидят друг друга, сир. Соберите их на корабле и дайте ему утонуть - никто не потрудится выплыть или спасти другого, они вцепятся в глотки и передушат друг друга, не успев уйти ко дну.
- Они не объединились потому, что не боятся меня. - Артур Элгин поднялся с трона Мертвого Короля. - Те, что вернулись, не могут плодиться, они гниют, голод заботит их больше, чем осторожность, они могут остановить армии лишь там, где им благоприятствует местность. Странно, что я захватил то, что сейчас в моем распоряжении, силой одних трупов.
Рука Артура легла на плечо Челлы, и ей стоило громадных усилий не отпрянуть.
- Есть много способов завоевать Империю. Ты знаешь о тактике, Челла?
- Немного, сир.
Если бы только он убрал руку…
- И каковы два единственных тактических преимущества моих легионов, Челла?
- Я… я… они не знают страха?
- Нет. - Адская мука пролилась в ее плечо, и Мертвый Король убрал руку Артура Элгина. - У человека, не знающего страха, нет друзей. Так мне однажды сказал один старый призрак. У моих войск два тактических преимущества. Они не дышат и не едят. Это значит, что любое болото, озеро или море - уже твердыня, и мне не нужно налаживать поставки. Так-то они весьма скверные слуги. И как раз эти преимущества подарили мне Острова и позволяют нам атаковать Анкрат с Топей Кена. Помимо этого, мои амбиции требуют новых стратегий, если я хочу удовлетворить их достаточно быстро.
Мертвый Король снова устроился на троне Артура Элгина. Он пробежал белыми пальцами по полированным ручкам, и Челла услышала вопли тонущих моряков.
- Тантос, Керес.
Две нежити отделились от толпы собратьев и встали по обе стороны от Мертвого Короля. И все же Челла не видела их - только мельком кости, окутанные призрачной плотью.
- Челла. - Он наклонил к ней с трона тело Артура. - Выбрать стратегию - это все равно что выбрать оружие. А оружие должно быть острым, если ты собираешься пронзить врага, верно? Ты, Челла, пронзишь брюхо Империи для меня. Я отправляю тебя в путешествие. Брат Тантос и сестра Керес будут охранять тебя. Остальные твои спутники - на корабле, который уже приближается к гавани.
23
Мы продвигались вперед, не то чтобы быстро, но все же. Иногда Гвардия не успевала прибыть во Вьену вовремя, но при мне такого не случалось. Даже когда кто-то из Сотни умирал в дороге, тело доставляли в срок.
Когда попадались удобно расположенные города и деревни, мы ночевали под крышей, в противном случае палатки разбивали прямо в поле или на поляне. Так мне больше нравилось - Катрин и Миана в отблесках костров, там, где холодные туманы вьются меж деревьев, обе женщины в подбитых мехом зимних нарядах, все сбивались поближе к огню. Гомст и Оссер в креслах с кубками вина спорили по-стариковски, Макин и Мартен держались рядом с королевой, наготове, чтобы исправить мои промахи, Кент сидел тихо и смотрел в темноту. Райк и Горгот прикрывали наш маленький отряд, впитывая тепло, и оба выглядели чертовски угрожающе.
Одной такой ночью, под треск костра и отблески многих других, рассеянных по лесу, Миана сказала:
- Йорг, когда ты не в Логове, ты спишь намного лучше, почему?
Ее дыхание клубилось в воздухе, она обратила лицо ко мне, но смотрела на Катрин.
- Мне всегда нравилось в дороге, милая. Все заботы остаются позади.
- Если не брать с собой жену, - фыркнул Райк, продолжая глядеть на огонь, не обращая внимания на строгий взгляд Мартена.
- В Логове ты всегда говорил во сне. - Теперь Миана повернулась к Катрин. - Он едва не бредил. Мне пришлось поставить свою кровать в Восточной башне, чтобы хоть немного выспаться.
Катрин не ответила, лицо ее было неподвижно.
- А теперь спит, как невинное дитя, тихо-тихо, - сказала Миана.
Я пожал плечами.
- Епископ Гомст видит кошмары. Стоит ли беспокоиться, когда даже святые не находят покоя во сне?
Миана не слушала меня.
- Никаких больше "Сарет", "Дегран" и бесконечных "Катрин, Катрин!".
Катрин изогнула бровь, тонкую, выразительную, полную соблазна. Миана весь день ворчала в карете, хотя да - если бы я носил в себе целого младенца, лупящего со всей дури по моим внутренностям, то и сам был бы не столь благодушен.
Палка треснула, выбрасывая из костра искры.
Оборона - это всегда слабость, но мне не хотелось атаковать, так что я ждал. У Катрин было столько возможностей - хотелось узнать, какой она воспользуется.
- Уверена, король Йорг называл мое имя, лишь когда мучился кошмарами.
Я подумал: интересно, что там делают ее руки под меховой накидкой? Выкручивают пальцы? Ищут нож? Лежат спокойно?
- Верно, - Миана улыбнулась быстро и неожиданно, она больше не хмурилась. - Похоже, ваше появление его не радовало.
Катрин кивнула:
- Моему племяннику придется отвечать за множество преступлений, но самые страшные - против моей сестры королевы Сарет и ее ребенка. Возможно, как он говорит, его грехи остались позади. Может, когда мы остановимся во Вьене, они догонят его.
Никто вокруг костра не пошевелился, чтобы защитить меня от обвинения.
Я сам за себя все сказал: