- Ну, положим, я зажег одно из ваших солнц, и оно потом не заставило меня перерезать себе горло.
- Оружие, что создал Фекслер Брюс, нельзя было уничтожить огнем.
- Ты это видел?
Призрак Фекслера смотрел на меня шесть лет назад, под горой Хонас?
- Наше оружие горело, словно солнце, - именно так. Ему нужен запал, чтобы его поджечь, менее мощная, более примитивная взрывчатка. Твой залп у Бункера Одиннадцать, сделанный из оружия, перенесенного из Воклюза, расплавил компоненты взрывчатки и придал им критическую массу. То, что ты видел, - это частичное возгорание триггера, который должен был зажечь Солнце. Топливо для Солнц хранится недолго, это связано с полураспадом, топливо для ракет было более долговечно. Все, что осталось, - это триггеры.
Я подумал: интересно, настоящий Фекслер так же любил звук собственного голоса? В любом случае, знание о том, что я опустошил Геллет долей искры, призванной зажечь настоящее Солнце Зодчих, отрезвляло. И, что бы я ни говорил, мертвые из Геллета преследовали меня наяву и во сне. Сжечь таким манером целый мир было бы… неудобно.
- И даже из пистолета он не смог себя убить?
С такими игрушками в их распоряжении казалось непростительным не справиться с самоубийством.
- Эти камеры были созданы, чтобы содержать ключевой персонал в состоянии стазиса, пока условия не станут приемлемыми и не появится возможность снова жить снаружи. Фекслер, вероятно, не мог ясно соображать, когда сидел здесь и боролся с собственной совестью. Может, он не учел, что автоматические системы сработают и законсервируют его, или просто недооценил, как они быстро действуют.
- В любом случае, он оставил тебя в дерьме вместе с остальными реальными людьми всего мира.
- Да.
Призрак Фекслера замерцал и нахмурился.
Я ухмыльнулся. Должно быть, странно провести тысячу лет, проклиная человека, с которого тебя скопировали.
- Ну вот, теперь я тебя освободил, и ты можешь плавать в своем море с большими рыбами и не тратить время на присмотр за дикарями. И что мне за это будет?
Все еще держа кольцо перед глазом, я вынул пистолет из теплой мертвой руки Фекслера, стараясь не повернуть случайно дуло на себя. Казалось, он не хотел отпускать оружие.
- К несчастью, сейчас присматривать за дикарями еще более необходимо. Машины, что все еще работают, не протянут вечно, и если вы тут не перерастете мечи и стрелы, поддерживать их станет некому. Для этого нужна цивилизация, а пока все войны не прекратятся, ее не будет.
- Ты не смог прекратить собственные войны, Фекслер.
- Он не смог. - Фекслер посмотрел на свой труп. - Я - это другое дело.
Я поджал губы.
- В любом случае, звучит так, будто тебе хочется, чтобы на Золотом Троне сидел император.
21
Пятью годами ранее
В сухих, не знающих смерти залах Зодчих под отравленными пустынями Иберико я сидел в лихорадочном полубреду и говорил с призраком, что помог мне убить человека, от которого произошел.
- А эти духи в ваших машинах - кого они хотят в правители этой Империи слуг?
- Наши проекции предпочитают Оррина из Арроу. Миротворца. Человека прогресса.
- Ха! - Я сплюнул, хотя во рту пересохло и все тело болело. - Значит, тебе на самом деле не важно, чтобы я ушел отсюда и остановил его?
- Проекции предпочитают Оррина, - повторил Фекслер.
Я снова пнул теплое тело, лежащее у моих ног.
- Ты… он что, может ожить? Похоже, я обзавелся новым другом, Мертвым Королем. Питает ко мне нездоровый интерес. То и дело пялится на меня из каждых мертвых глаз, какие найдет. Ты расстроишься, если я расчленю его… тебя… немножко? Просто для верности.
Я отчасти надеялся, что Фекслер возразит и избавит меня от хлопот. Он покачал головой, словно все это не имело значения.
- Проекции предпочитают Оррина, но некоторые из нас считают, что лучше пойти на больший риск ради большей выгоды.
- Почему? Какая выгода? Я бы тоже, если что, был за Оррина.
Слова падали с онемевших губ, яд пульсировал во мне, я чувствовал запах своих ран. Вот что бывает, когда останавливаешься. Отдохни - и мир догонит тебя. Урок жизни: не останавливайся.
- Наверное, ты помнишь, - Фекслер подошел ближе, оказавшись между мной и своими земными останками, - мы говорили о колесе. О том, что величайшие труды моего поколения не имели отношения к новым способам спалить землю, они были для того, чтобы изменить правила, по которым существует мир.
- Смутно. - Я махнул дрожащей рукой. - Типа чтобы то, что мы делаем, обрело смысл.
Похоже, это не сработало. Я хотел, чтобы он наконец заткнулся и оставил меня в покое - и вот этого-то как раз не произошло.
- Почти. Физики называли это применением квантового принципа. Но смысл был в том, чтобы изменить роль наблюдателя. Тебя и меня. Чтобы воля наблюдателя имела значение. Чтобы человек мог контролировать окружающую среду силой своего желания, без посредства машин.
Мне подумалось, что, если я умру, он вот так и будет разглагольствовать перед моим трупом.
- Увы, колесо не просто повернулось - оно завращалось, его не остановили. На самом деле, подобно многим вещам в природе, этот процесс имеет переломный момент - и мы к нему приближаемся. Трещины в мире, в стенах между сознанием и материей, между энергией и волей, между жизнью и смертью - они расширяются. И всему, абсолютно всему грозит опасность провалиться в эти трещины. Каждый раз, когда эти силы - способность влиять на энергию, массу, существование - используются, разрыв растет. Есть виды магии, которые вы называете огненной, каменной, некромантией и так далее. Чем больше ими пользуются, тем легче они и тем больше разваливается мир. И этот ваш Мертвый Король - просто еще один симптом. Еще один пример поразительной силы воли, используемой, чтобы изменить мир и тем самым ускорить вращение запущенного нами колеса.
Вздох - и панель, которую я прежде не замечал, открылась в стене слева от меня. Из углубления позади пролилось достаточно света, чтобы осветить помещение. Я опустил кольцо, но Фекслер исчез, и я вновь поднес его к глазу.
- Принимай пилюли. - Фекслер показал на полость. - Глотай по две в день, пока не кончатся. Они вылечат сепсис.
Я встал на колени и взял из ниши горсть желтых таблеток. Там больше ничего не было, и выбирать мне не приходилось. Горло болело, но я проглотил две. Возможно, это яд, но Фекслер и так имел в распоряжении тысячи способов убить меня, буде он того пожелает.
- Так что тебе от меня нужно, Фекслер?
- Как я уже сказал, в машинах Зодчих много духов. - Он нахмурился, думая, как бы сформулировать понятно для меня. - Эти духи, эхо, едва обращают внимание на таких, как вы. Но их глаза обращены в настоящее, в пыль и грязь, с которых мы все начинали. Многие из них склонны поддержать новую цивилизацию, чтобы восстановить и укрепить глубинные взаимосвязи. Все большее число, однако, скорее беспокоится из-за сиюминутной угрозы - стены истончаются. Проблемы распада кажутся менее насущными. Они думают, что единственный способ остановить колесо и поддержать барьеры, отделяющие землю от огня и жизнь от смерти, - это уничтожить все человечество. И у них была тысяча лет, чтобы обойти правила, которые прежде удерживали от подобных действий. Если некому управлять этими силами, некому обладать волей, вред не будет причинен - ну, или его удастся предотвратить.
- Значит, бедняга Фекслер виноват лишь в том, что зажег недостаточно Солнц? Если бы он убил последних оставшихся людей, проблема бы не возникла? - фыркнул я. - Начать работу и не закончить ее - невыгодно.
Фекслер замерцал, будто он был отражением в пруду, в который бросили камень, и нахмурился.
- И в каком лагере ты, Фекслер? Сделать нас своими слугами и заставить тащить за вас груз - или быстренько перебить всех, прежде чем мы угробим мир?
- Есть третий способ, - сказал он.
Он снова замерцал, рот изогнулся, словно от боли. Свет мигнул за панелью - и погас.
- Альтернатива, которая не пришла в голову остальным, - ага!
Он потух, почти исчез, а потом вспыхнул так ярко, что я зажмурился.
- Отвези кольцо во Вьену. Там, под троном…
И он исчез.
22
ИСТОРИЯ ЧЕЛЛЫ
- Йорг из Анкрата отсылает тебя обратно ко мне, Челла.
Что-то в скрипе челюсти Артура Элгина бесило Челлу. Что-то в том, как Мертвый Король скрежетал суставом, выговаривая слова.
- Я привела Кая Саммерсона ко двору, сир, это некромант, желающий поступить на службу…
- Ты не приглянулась Йоргу, Челла? Он отверг твое предложение?
От одного лишь скрипа кости о кость в суставе у нее мурашки бежали по телу. От этого и от блеска его глаз. Она подумала о временах, когда сама плавала в грязи, о том, как работала с трупами в самых темных местах, об охоте за человечьими останками на границах мертвых земель, об ужасе, способном отнять разум у кого угодно… и все же здесь ей хватало лишь тошнотворного щелканья и хруста челюсти мертвеца.
- Челла?
Он довольно деликатно напомнил о себе, но и меньшие знаки недовольства отправляли слуг Мертвого Короля к нежити.
- Он отверг меня, сир.
Прошло более пяти лет, но Мертвый Король не забыл о ее провале.
- И ты все еще считаешь его глупым юнцом, у которого удачи больше, чем здравого смысла?
- Нет, сир.