Бежать в темноте - глупо, но я успел осмотреть местность еще до заката. Никаких кустов, в которых могли запутаться ноги, и камни не настолько крупные, чтобы помешать движению. Я услышал остальных - Солнышко топал сапожищами, Лейша бежала босиком. Никогда не позволяйте врагу делать первый ход. Единственное преимущество бега в полной темноте в том, что, кто бы ни хотел причинить нам вред, вынужден был делать то же самое.
Память подсказала, что где-то впереди неглубокая долина, разделяющая первые подступы к холмам Иберико. Я оглянулся, зная, что, если бы враг был слишком близко, я бы уже услышал, как пали те двое. Преследователи расчехлили фонари. Солнышко бежал быстро, я обгонял его на каких-то двадцать метров. Лейша уже пропала во тьме - жесткая броня шрамов мешала ей передвигаться.
Я остановился и схватил пробегавшего мимо Солнышко за шиворот. Он чуть не вспорол мне живот.
- Ложись!
Я повалил его наземь. Куяхога была рядом, она с журчанием текла по каменному руслу, а Лейша не советовала мочить ноги в этой воде - если мы вообще собирались идти дальше.
- Что? Где?
По крайней мере, ему хватило ума спрашивать шепотом.
- Проводник!
Я пригнулся, надеясь, что в таком виде сойду за камень. Ноги Лейши издавали странный звук, лупя на бегу по пыльной земле. Судя по всему, она была близко, и почти так же близко раздавалось улюлюканье преследователей. Она показалась неподалеку и пронеслась мимо. Я предоставил Солнышку прикончить первого из гнавшихся за ней, а сам бросился на следующих двоих. Позади них по крайней мере четыре зажженных фонаря беспорядочно метались в руках бегущих.
Мы застали их врасплох. Я метнулся влево и вправо, уложил двоих и снова бросился бежать. Я видел достаточно, чтобы понять, что за нами гонится еще не меньше дюжины какого-то сброда. Если хотите, в своем роде дорожные братья, но братья не мои, и дорога тоже не моя.
Я скоро нагнал Лейшу. Они - тоже. Ее могла спасти только лошадь, но времени на поиски не было.
- Куда? - прокричал я.
- Не знаю, - выдохнула она. Ответ бесполезный, но логичный.
Мы побежали по долине между холмами. Светало, точнее, серело, и стало хоть что-то видно. Солнышко ждал нас там, где долина разделялась, с мечом в руке, тяжело дыша. Крики преследователей слышались где-то позади. Улюлюканье и волчий вой - можно подумать, что это их забавляло. По звуку так их было куда больше, чем дюжина.
Я сообразил, что нас загоняют. Пара секунд ушла на размышления, после чего под Солнышком разверзлась земля. Он исчез в темном провале, и я едва-едва не последовал за ним. Лейша врезалась в меня сзади, и я запнулся и замахал руками на крошащемся краю ямы, а потом мы рухнули вместе.
- Черт.
Мы упали рядом с Солнышком на кучу палок и сухой травы. Я поднял голову, и тут же мне в глаза посыпалась земля и мелькнуло бледное небо - из темноты оно казалось светлее. До входа в провал было метра четыре. Мы свалились во что-то типа выгребной ямы, прикрытой так, что получилась ловушка.
- Кто это? - спросил я.
- Бандиты. - Лейша говорила тихо, испуганно. - Перрос Висьосос, "плохие псы" на старинном наречии. Не думала, что они подойдут так близко к Иберико.
- Дай им знать, кто ты такой, Йорг. Они потребуют за нас выкуп.
Солнышко попробовал вылезти, но соскользнул назад по осыпавшейся сухой земле.
- Ты сам в это толком не веришь, Солнышко. Думаешь, я смогу убедить их, что они поймали короля?
Улюлюканье раздавалось все ближе, громче. Смех. "Они в наших руках!"
- Висьосос? Это значит "плохие"? - Звучало как-то не так.
- Именно. - Лейше было трудно говорить. - Их так зовут из-за того, как они поступают с пленниками.
В яме пахло углем.
- Дай нож, - сказал я.
- Мой остался в теле Плохого Пса. - Солнышко похлопал себя по боку.
- Все на Гарросе, - сказала Лейша.
Она оставила оружие с конем. Ну кто так спит?
Я обнажил меч и медленно описал дугу, чтобы оценить, сколько здесь места. Можно было помахать кошкой, при условии, что хвост у нее окажется не слишком длинным. Смех и бормотание наверху стали громче. Плохие Псы собирались.
Я схватил Лейшу за плечо и почувствовал, как она вздрагивает от беззвучных рыданий. На быструю смерть мы рассчитывать не могли.
- Стой тут.
Я толкнул ее в пустоту, она споткнулась о сломанные ветки. Обернулась - в темноте можно было разглядеть только блеск глаз.
Свет сверху. Факел и тот, кто его держал. Похож на младшего уродливого братца Райка.
- Добегались, да?
Я размахнулся и рассек шею Лейши одним аккуратным движением, так, что меч потом вонзился в стену. Прежде чем она упала, я схватил ее голову обеими руками, покрытую шрамами, тяжелую, и бросил, как следует размахнувшись. Она ударила бандита в лицо, не в лоб, как мне бы хотелось, но по носу, рту и подбородку. Он отшатнулся назад, потом сделал два шага вперед и рухнул с беззвучным проклятьем прямо на тело Лейши. Я поймал факел.
- Какого черта? - Солнышко уставился с ужасом и удивлением. По большей части с удивлением.
- Посмотри на стены, - сказал я. Они были черными. Я воткнул факел туда, где песчаная почва могла удержать его.
Бандит оказался тяжелым. Я стащил его с Лейши, вынул меч и приставил к его горлу.
- Вставай, Плохой Пес. - Острие помогло ему подняться и обрести равновесие. - Солнышко, размажь ее кровь получше.
- Что?
Я пнул хворост и приложил левую руку к стене ямы.
- Это здесь не для того, чтобы смягчить наше падение. - Пальцы у меня были все в саже. - Здесь жгли людей.
Сверху донесся шум - там явно спорили.
- Лучше опустите веревку, если хотите получить этого идиота обратно живым, - крикнул я.
Визгливый смех, снова ругательства.
- Ой, да кого я обманываю? - Я перерезал ему горло мечом и скрутил его так, чтобы кровь не лилась попусту. - Кто еще хочет заглянуть? Не думаю, что он знал, что у нас тут нет метательных ножей.
В яму полетело пять факелов, прежде чем идиот совсем затих. Хворост промок от крови, да и соображали мы неплохо, а потому возгорания не произошло. Дым перекрыл вонь, исходящую от крови и грязных трупов. Когда мы управились, Солнышко посмотрел мне в глаза.
- Ты убил ее, чтобы тебе было чем кинуть?
- Это уже причина, конечно, - ты ж видел, как она двигалась, от нее не было бы толку в бою. Но ты не угадал.
- Из-за крови?
- Чтобы мне не пришлось смотреть, как они медленно убивают ее. Если бы ты знал, как действуют подобные типы, то сам попросил бы меня тебя обезглавить.
- А у меня есть выбор?
- Ты еще можешь пригодиться.
Похоже, мы были заперты в яме метров пятнадцать длиной и три шириной в самом широком месте, там, где мы упали.
Я обыскал идиота и нашел только два кинжала, один для ближнего боя, один метательный. И дал возможность Солнышку забрать тот, что побольше.
- И что теперь? - спросил он.
Я чувствовал его страх, но парень себя контролировал. Когда ты вооружен, надежда, пусть и слабенькая, остается.
- А теперь будем ждать, пока они придумают, как нас убить.
Гнев не давал страху захватить меня. Я хотел увести за собой на тот свет как можно больше Псов. Умереть в пыльной дыре невесть где - это отнюдь не входило в мои планы, и от одной мысли, что к этому все и идет, во рту появлялся кисловатый привкус. Вот как, скажите на милость, нас угораздило свалиться в эту дыру?
- Эй, вы, в яме! - крикнули снаружи. Но на этот раз никто не сунулся поглядеть.
Я молчал. Полетели еще факелы, роняя искры и застилая клубами дыма бледное небо. Казалось, это бессмысленно - уже ж кинули целых пять, и без толку. Я нагнулся подобрать ближайший факел, и тут что-то резко толкнуло меня в плечо.
- Что? - крикнул Солнышко. Если не считать слова "что", можно сказать, что в тот день он молчал.
Я мог бы сказать ему, что это похоже на какой-то яд, но он, наверное, и сам уже сообразил. Плечо успело онеметь, прежде чем я смог встать, развернуться и запустить ножом в темное лицо за духовым ружьем у дальнего края ямы. Промазал. Еще один дротик ударил меня в грудь, маленький, черный, длиной в полпальца.
- Дерьмо.
Третий - и я рухнул поверх собственного меча, не в силах поднять голову. Конечно, можно говорить, что броня в любую жару не помешает, но в ней я бы бежал медленнее Лейши.
Люди попрыгали в яму и выволокли нас оттуда, словно мясо, связав веревками, конечности бессильно волочились. С мечом в руках не так трудно бороться со страхом, но когда ты беспомощен и отдан на милость людям, для которых твоя боль - долгое, единственное и слегка приевшееся развлечение, не испугаться может только безумец.
Двое держали меня за руки, а тот, что стрелял, шагал рядом с моими волочащимися по пыли ногами, которые были по колени в крови и облеплены грязью. Существо оказалось девчонкой лет одиннадцати, тощей, как скелет, дочерна загорелой. Она ухмылялась и замахивалась на меня духовым ружьем.
- Дротики гулей. Из Кантанлонии.
Голос у нее был высокий и чистый.
- Трудно достать, между прочим, - сказал один из тащивших меня. - Зря на тебя тратили.