"Ваш выход, Алексей Рябцев!" Тонкая заслонка отворилась без скрипа, пропуская ночного гостя к бледной красавице.
Я постоял немного над ее спящим телом, пытаясь определить, как принято будить вдовствующую королеву? Затем решил, что морочить голову не стоит, и коснулся плеча.
– Гражданочка, проснитесь! Вы не подскажете, где здесь мужской туалет? – спросил я о наболевшем.
Надо отдать должное "гражданочке", проснулась она мгновенно и абсолютно не испугалась.
– Ты? – В голосе звучало некоторое удивление. Словно она ждала именно меня, но не сегодня. – Чего приперся?
– Да так, соскучился, – нерешительно ответил я. Ведь меня просили только разбудить, а что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия. – Но если помешал – извини, зайду в следующий раз.
Королева сощурила глаза и вскрикнула:
– Да ты не…
С кем она меня спутала, дамочка сказать не успела. У нее началась лихорадочная трясучка. Похоже, пробудилась не только она, но и то, на что довольно неопределенно намекал Хрумстыч.
Так, а мне теперь куда? Пойти позвать врача? Ага, только сначала придет стража и поинтересуется: чего это я, такой "красивый", делаю в спальне королевы и почему ее величество так странно дергается в постели?
Пойду-ка я обратным ходом.
– Стой! Ты куда собрался? – Женщину перестало лихорадить. – Говорил же, что соскучился.
Гипнотизирующе-ласковый взгляд кошки на загнанную в угол мышь лишил меня свободы движений.
– Да я вижу, мне тут не рады…
– Ошибаешься, милый. Еще как рады. – Она полностью освободилась от одеяла, демонстрируя легкую накидку, состоявшую из двух полос полупрозрачной ткани, скрепленных между собой тесемками на талии и плечах.
"Сразу "милый" – это уже совсем плохо", – решил я, продолжая сопротивляться.
– Может, тогда я быстренько за вином сбегаю, если в доме такая радость? Ты красное предпочитаешь или белое?
– Зеленое, – почти промурлыкала она, – но сегодня обойдемся без спиртного.
Как же это я с цветом опростоволосился? Мог бы и сам догадаться. Тем временем бледная красавица стала еще зеленее и не спеша двинулась по постели навстречу. На четырех конечностях.
– Иди ко мне, мой сладенький, – облизнулась королева.
Мои ноги ее почему-то послушались.
– Значит, муженек не сгорел, – принялась рассуждать она, остановив меня возле края кровати. – Очень хорошо! Это было бы для него слишком легкой смертью. Особенно после того, что он собирался сделать с твоей помощью. Знаешь, почему у тебя ничего не получилось?
Еще бы я знал, что должно было получиться! Мне пообещали после задания вернуть привычную внешность, а вникать во все подробности чужого семейного дела я и не собирался.
– Мой обожаемый супруг опоздал на целый год, и теперь мне ни один чужестранец не опасен. Даже такой симпатичный, как ты.
Каждый видит красоту по-своему, но меня почему-то ее комплименты не обрадовали.
– Где мой недогоревший муж? – резко спросила она.
– Далеко.
– Не хочешь говорить? А зря. Он тебе случайно не рассказал, во что превращается человек после моих жарких объятий?
– В людоеда?
– Это если моя любовь настигнет тебя до полуночи, – вкрадчиво пояснила Узранда, – ну а после…
Зловещая таинственность в ее голосе оказалась настолько убедительной, что у меня внутри все покрылось толстой коркой льда. Какая тут, к лешему, любовь! Тем не менее, когда вдовствующая королева поднялась в полный рост, подчиняющиеся неизвестно чьей воле руки сами начали стаскивать позаимствованную в пещере тужурку.
– Тебе помочь? – ехидно спросила она, заметив, что мои пальцы не справляются с пуговицами переделанной в майку рубахи.
– Не видишь – волнуюсь! Предлагал ведь сбегать за вином! – Послушным мне оставался только язык. К нескрываемому удовольствию, пальцы так и не справились с пуговицами.
– Волнение сейчас пройдет. – Узранда оплела меня руками и ногами и прильнула своими холодными губами к моим.
"Все, пропал окончательно и бесповоротно! В объятиях страстной "лягушки", облеченной королевской властью. По сравнению с прыжком на колья – не самый ужасный конец, между прочим", – трагическая мысль с оптимистическим выводом промелькнула как молния.
– Ой! Что это у тебя?! – вдруг запаниковала обольстительница, разомкнув объятия и свалившись на кровать.
Судя по неподдельному страху в глазах, она резко пересмотрела свои бесстыжие планы. Однако теперь какая-то неведомая сила тащила меня прямо за шею к той, от которой хотелось оказаться как можно дальше. Эта сила сбила меня с ног и повалила прямо на королеву, да так, что "бедняжка" не имела шансов выбраться.
С женщинами этого мира у меня сплошные проблемы! Даже с самой уникальной и то не обошлось без курьеза. На мгновение меня ослепила яркая вспышка света, а когда зрение вернулось, на постели ничком я оказался один.
"Сбежала!" – мелькнула первая радостная мысль. Однако странные урчащие звуки в районе грудной клетки заставили насторожиться. Не заболел ли я тут какой-нибудь грудной жабой? "Фу!" – облегченно вздохнул я, приподнявшись. На простыне сидела самая обыкновенная жаба, а на моей груди болтался зеленый блестящий камушек. Своим шнурком он разорвал мне полрубахи и оставил глубокий след на шее.
– Но КАК?! – спросил я вслух самого себя, тупо уставившись на взявшийся непонятно откуда изумруд.
Ответом мне было только недовольное кваканье.
Разгадка обнаружилась на следующий день, когда в Зюрюнград, загнав по дороге двух лошадей, вернулись "сгоревший" десять лет назад Хрумстыч, и… его первая жена. Та самая старушка, что взяла у меня монетку с дорогим ее сердцу изображением. Благодаря своим чарам она выудила из меня всю информацию и снабдила самым эффективным оружием против Узранды.
Глядя на избавительницу теперь, язык просто не поворачивался назвать ее пожилой дамой. Королева помолодела лет на двадцать. Я же говорил, что все женщины этого мира чертовски привлекательны. И первая жена Хрумстыча – не исключение.
– Ваше величество, – обратился я к счастливому монарху ближе к вечеру, – как быть с моей проблемой? Моя физиономия не исправилась даже после того, как я остался один на один в постели с жабой, а ваши ягоды скоро закончатся.
– Все в порядке, – спокойно ответил он. – Тебе просто нужно дождаться мою дочь. Ведь это ее заклятие.
– А когда она вернется?
– Может, через неделю, а может, через месяц. В прошлый раз мы с нею специально договаривались, а теперь… Наверное, когда найдет следующего добровольца. Она же не в курсе твоих успехов.
– Может, послать за ней кого? – Перспектива месяц вздрагивать от собственного отражения меня как-то не обрадовала.
– Кроме тебя – некого, – невозмутимо отозвался Хрумстыч.
– Я готов.
– Но ты понимаешь, чем рискуешь?
– Чем?
– Не исключено, что в твоем мире заклинание будет продолжать действовать. И если ты за два дня не отыщешь мою дочь… Сам понимаешь.
Дома и стены помогают. А в Москве мне с девушками всегда везло.
И я рискнул…
Опять метро, кольцевая, шум подземки.
Хрумстыч оказался неправ. Их волшебство в нашем мире не имело силы.
Но я каждый вечер проводил здесь. Ходил как на работу.
Прошла неделя, другая, к концу приближалась третья. Я как нищий ежедневно переходил из вагона в вагон и вдруг… буквально наткнулся на печальный взгляд, устремленный в бесконечность.
– Здравствуйте, принцесса, – обратился я к незнакомке.
– Ты?! – удивилась она, сократив бесконечность до расстояния, разделявшего наши лица.
– Меня зовут Алексей, а тебя?
– Мне выходить на следующей остановке, – не ответила красавица. – Тебе наверняка не по пути.
– Почему же? Сегодня пятница, а до понедельника я абсолютно свободен.
– Неужели пойдешь? – Во взгляде загорелись счастливые огоньки.
– Легко, – сказал я, крепко ухватившись за самую мягкую в мире ладошку.
Часть II
ТАНЕЦ С ГРАБЛЯМИ, ИЛИ КОМУ СЕЙЧАС ЛЕГКО?
Сапер ошибается лишь раз. Второй снаряд в одну воронку не попадает. И даже в одну реку не войдешь дважды, хотя и название у нее осталось прежним, и русло не изменилось.
Зато наступать на одни и те же грабли – пожалуйста! Сколько угодно раз.
Вот и со мной… Не успели мы с красавицей выйти из метро (снова через правую дверь), как ее и след простыл. Говорил же себе: сначала узнай имя девушки, а потом – на край света. И что теперь? В Москве я хотя бы знал, где ее искать, а тут…
Открывшийся взгляду ландшафт имел явную склонность к серо-голубым тонам. А вот небо почему-то, наоборот, оказалось салатного цвета. В принципе тоже довольно симпатичная расцветка, и, если бы не исчезновение незнакомки, на все эти мелкие отклонения можно было бы вообще не обращать внимания. Но только не сейчас!
Невольное раздражение у меня начало вызывать все вокруг: полное отсутствие деревьев и кустарников, плоские камни, торчащие из земли, словно мемориальные плиты, трещины в почве, в которые запросто могла провалиться нога… И самое главное – внезапная пропажа той, которую с таким большим трудом удалось отыскать.
Я и сам не прочь пошутить. Редко злюсь, если надо мной посмеиваются по-доброму. Но сейчас даже трудно было понять, что же случилось. Розыгрыш? Нелепая случайность (мало ли что могло произойти при перемещении из одного мира в другой)? Или это чей-то злой умысел?