* * *
Удивление Дзирта было безмерным, когда он обнаружил, что не прижат к ледяной корке снизу, а, напротив, лежит на гладкой поверхности. Со стоном, исходящим словно непосредственно из ноющих костей, дроу открыл глаза и рывком приподнялся на локте. Он услышал шум водопада и оглянулся.
Река освободила его, отбросив в сторону, недалеко, но достаточна, чтобы его вынесло на поверхность льда около бурлящей полыньи.
Дроу откашлялся, выплюнув немного воды, - в легких при этом словно провернулись тысячи кинжалов. Он перекатился на спину и сел на льду. И тут же услышал под собой треск. Медленно и осторожно пополз он к каменной стене, обнаружив там обледенелый выступ, на который можно было присесть и обдумать свое затруднительное положение.
Вряд ли его путешествие по воде было долгим - вероятно, он удалился не больше чем на пятьдесят футов от места падения, не считая двух больших порогов.
Руки Дзирта метнулись к поясу: Ледяная Смерть оказалась на месте, а Сверкающий - нет, и Дзирт тоскливо взглянул на водопад, размышляя, как же ему теперь отыскать клинок.
Однако ему очень скоро стало ясно, что это уже не имеет значения. Он промок насквозь, и холод прикончит его прежде, чем до него успеют добраться великаны. Эта мысль заставила Дзирта подняться на разъезжающихся ногах и начать шажок за шажком взбираться по склону, предельно осторожно перенося вес тела на следующий камень и цепляясь за любую подходящую неровность скалы. Он взобрался на плато, с которого река обрушивала свои воды вниз, и побрел по берегу обратно в сторону туннеля, ведущего в Снежную Белизну.
Ему совершенно не хотелось возвращаться в логово великанов, но другого выхода он не видел. Скоро он достиг прохода с резными колоннами и изукрашенным фресками потолком и двинулся по нему. Он миновал несколько перекрестков, и на очередном его путь пересекла неспешно прогуливающаяся пара великанов.
Он подождал, пока они пройдут мимо, и…
И что? Ему-то куда идти?
Великаны шли слева направо, так что он свернул налево, двигаясь так быстро, как только позволяли дрожащие ноги. Его зубы выбивали дробь, а веки тяжелели.
Череда поворотов и коридоров завела его в более населенные участки пещерного комплекса, но если великанов и беспокоил царивший здесь холод, они не показывали этого. Дзирт не видел нигде ни малейших признаков огня. Он продолжал идти - разве у него был выбор? - хотя не знал, куда и не знал зачем.
Крик позади известил его о том, что он замечен и погоня возобновилась.
Дзирт метнулся за угол, проковылял футов тридцать и нырнул за следующий. Он бежал по уставленному статуями коридору. Здесь он уже был! На полу валялась разбитая статуя, рядом с ней - его плащ. Он подобрал его на ходу, завернулся поплотнее и постарался прибавить скорости - к преследованию присоединялось все больше и больше великанов. Но великаны вроде бы не очень торопились его поймать - никто из них больше не носился с криками по коридорам. Они шли быстрым шагом, но не бежали.
Дзирт не сразу понял, что окружен. Он свернул в один проход, в другой - и везде на противоположном конце обнаруживал фигуры синекожих гигантов.
Дзирт влетел в какую-то открытую дверь. Пересек гигантские покои, и два оказавшихся тут великана тоже примкнули к неторопливой погоне. Дзирт мчался по анфиладе великолепно украшенных пещер и, наконец, ворвался в зал, где вокруг огромного стола сидела группа снежных великанов, играющих в кости, - рядом с игроками высились горки серебряных монет.
Стол перевернулся, деньги и кости разлетелись по углам, а чудища бросились к дроу.
- Плохо, - прошептал темный эльф посиневшими губами.
Он бросился назад, навстречу преследователям, надеясь достичь боковой двери, мимо которой пробежал, прежде чем вломиться к игрокам. Он всем телом ударился в створки и влетел, кажется, в самый светлый зал Снежной Белизны.
Он оказался в огромном помещении овальной формы, украшенном статуями и гобеленами. На стенах висели головы различных монстров - коричневых вербигов, жутковатых химер и даже одного некрупного дракона, - видимо, охотничьи трофеи. Дзирт в ту же минуту понял, что он в этом зале не один, но, поскольку в глазах у него все плыло, он не сразу заметил помост в дальнем конце зала.
Помост служил возвышением для трона весьма искусной работы, на котором восседала великанша необыкновенной красоты, облаченная в белое платье из дорогой ткани. Красоту величественной дамы подчеркивали ювелирные украшения умопомрачительной ценности. Герти откинулась на спинку трона, скрестив босые стройные ноги.
- Мне нравится, когда добыча сама идет прямо в руки, - произнесла она на общем языке.
Дроу услышал, как за его спиной с грохотом захлопнулись двери, и один из великанов-преследователей любезно представил его:
- Дзирт До'Урден, владычица Орельсдоттр. Ты хотела его видеть.
Дзирт потряс головой и вытер левой рукой обмороженное лицо. Другую он бессильно уронил, и она якобы невзначай оказалась на эфесе Ледяной Смерти. И сразу часовые со всех сторон ощетинились частоколом пик и мечей, направленных на него.
Пожав плечами, дроу отцепил клинок и бросил его на пол. Затем пинком отправил к подножию трона Герти.
- Знаменитый Дзирт До'Урден даже не станет драться? - спросила великанша.
Дзирт не ответил.
- Я ожидала от тебя большего, - продолжила Герти. - Сдаешься, не дав нам полюбоваться твоим искусством мечника? Или ты надеешься сохранить свою жизнь, сдавшись мне в плен? Ты, верно, дурак, Дзирт До'Урден, если думаешь так. Возьми меч и бейся, прежде чем мои солдаты вышибут из тебя душу.
Дзирт с ненавистью смотрел на нее, размышляя над ее словами. Но прежде чем он начал вычислять свои шансы добраться до меча и хоть пару раз полоснуть по прекрасному личику Герти, низкий свирепый рык в стороне привлек всеобщее внимание. Герти повернулась, и Дзирт поднял глаза, и все великаны в зале взглянули туда, где на карнизе, едва ли в пятнадцати футах от Герти, на уровне ее глаз, изготовилась к прыжку Гвенвивар.
Великанша не моргнула и не пошевелилась, но Дзирт заметил, как стиснула она белокаменные подлокотники своего роскошного трона. Она знала, что пантера доберется до нее раньше, чем она вскинет руку, защищаясь. И Герти легко могла представить, какие раны оставят когти Гвенвивар на ее голубой нежной коже.
Великанша нервно сглотнула.
- Возможно, теперь ты больше настроена на сделку, - осмелился проговорить Дзирт.
Герти метнула на него яростный взгляд, но тут же снова уставилась на могучую кошку.
- Вряд ли она сможет убить тебя, - сказал Дзирт, с трудом произнося слова, - Но, боюсь, никто больше, взглянув на Герти Орельсдоттр, не восхитится ее красотой. Выцарапай ее чудные глазки, Гвенвивар, - добавил Дзирт. - Нет, лучше только один, ведь должна же она видеть выражение на лицах тех, кто взглянет на ее зарубцевавшуюся образину.
- Молчать! - зарычала на него Герти. - Твоя кошка может поранить меня. Но это не помешает мне уничтожить тебя.
- И все же мы заключим сделку, - немедленно отозвался Дзирт. - Поскольку нам обоим есть что терять.
- Ты хочешь уйти.
- Сначала я хочу посидеть у огня, высушиться и обогреться. Дроу не слишком приспособлены к холоду, особенно если их намочить.
Герти саркастически хмыкнула.
- Мой народ купается в реке зимой и летом, - похвасталась она.
- Отлично! Значит, кто-то из твоих воинов может достать мой второй меч. Кажется, я уронил его под лед.
- Меч, очаг, жизнь, свобода, - перечислила Герти. - Четыре уступки - не многовато ли для одной сделки?
- Взамен я предлагаю твой глаз, твое ухо, твои губы. Твою красоту, - отпарировал Дзирт.
Гвенвивар заворчала, давая понять Герти, что готова наброситься в любой момент.
- Четыре на четыре, - добавил Дзирт. - Давай же, Герти, что ты выигрываешь, убив меня?
- Ты вторгся в мой дом, дроу.
- А ты напала на мой.
- Значит, я освобожу тебя, ты отыщешь свою эльфийку и вы снова явитесь сюда? - спорила Герти.
Дзирт чуть не упал от облегчения, узнав, что Инновиндиль вырвалась на свободу.
- Мы вернемся к тебе, если ты будешь продолжать удерживать то, что принадлежит нам, - сказал дроу.
- Крылатую лошадь.
- Пегас - не домашнее животное и не приспособлен для жизни в пещерах снежных великанов.
Герти снова фыркнула, и Гвенвивар заворчала, нетерпеливо переступая задними лапами.
- Отдай мне пегаса, и я пойду своей дорогой, - сказал Дзирт. - Гвенвивар исчезнет, и никто из нас не потревожит тебя больше. Оставь себе пегаса, убей меня, если пожелаешь, - и Гвенвивар лишит тебя лица. И предупреждаю тебя, Герти Орельсдоттр, эльфы Лунного Леса скоро вернутся за крылатым конем, и дворфы Мифрил Халла присоединятся к ним. Вас не оставят в покое.
- Довольно! - выкрикнула Герти и, к изумлению Дзирта, рассмеялась. - Довольно, Дзирт До'Урден, - сказала она тише. - Ты много попросил - ты должен предложить что-то взамен, чтобы уравновесить сделку.
- Взамен… - начал Дзирт, но поднятая рука Герти остановила его.
- Вот только не надо перечислять части тела, которые оставит мне твоя кошка, - сказала она. - Нет, у меня есть предложение получше. Я верну тебе меч, и позволю согреться у большого костра, и даже накормлю тебя - ешь сколько влезет. И ты покинешь Снежную Белизну верхом на прекрасном крылатом коне, хотя мне действительно жаль расставаться с этим дивным созданием. Я сделаю все это для тебя, Дзирт До’Урден, и даже больше.
Дроу подумал, что бредит, не в силах поверить своим ушам, и, кажется, ушам перестали доверять и подданные Герти, собравшиеся в тронном зале. Многие стояли с отвисшими челюстями.