* * *
Квенион не знала, что ей делать с авангардом. Она пыталась хотя бы сохранить сложившееся относительное равновесие сил. Девушка решила использовать один из приемов противника: выстроила солдат в две шеренги, одна из которых вооружена огнестрелами. Это на время уменьшило активность врага и дало бойцам Кевлерена передышку.
Неожиданно рядом возник Намойя. Девушка с облегчением посмотрела на принца. Однако тот разглядывал ее с таким зловещим блеском в глазах, что ей стало не по себе.
Интересно, что сейчас она сделала не так?
- Мы скоро попадем в окружение, - сказал Намойя. - Нас атакуют с тыла.
- Значит, надо пробиваться вперед, - сказала Квенион.
- Да, - возбужденно произнес принц. Он странно посмотрел на девушку и добавил: - Моя Избранная…
Казалось, все его чувства хлынули через край. Квенион не могла сдержать радости, которая наполнила каждую клеточку ее тела…
Но тут ее разум, ясный и чистый, как рассвет в Сайенне, быстро указал на одну деталь.
Почему принц смотрит так оценивающе?…
Квенион все поняла.
Он собирается принести ее в жертву, чтобы спасти армию. Принц уже проделал такое раньше - со своей первой Избранной.
Намойя Кевлерен хочет убить ее.
Какая ирония, горько подумала Квенион. Мужчина, которого она, казалось, любила больше собственной жизни, сейчас говорил с нею пылко и с нескрываемой страстью - но только для того, чтобы объявить ей смертный приговор.
Намойя протянул руку. Квенион отпрянула. Сбитый с толку принц нахмурился.
- Квенион, моя Избранная, это необходимо. Чтобы спасти наше дело… ради Кевлеренов, ради Ривальда… мне нужна великая жертва. Мне нужно пожертвовать тем, что я люблю больше всего на свете.
Эти слова почти убедили девушку. На короткий миг она снова превратилась, в верного Акскевлерена, живущего с единственной целью - служить Намойе. Рука принца нежно погладила ее по волосам, затем по щеке… И тут чары рассеялись. Квенион вспомнила все, что уже сделала для него, все, что сделала ее предшественница, все, чем для Кевлеренов жертвовали их Избранные в течение столетий, - и поняла, что не хочет умирать.
Рука принца обвилась вокруг шеи девушки. Квенион чувствовала, как палец с маленькой иголочкой на конце приближается к артерии.
Не медля ни секунды, она выхватила кинжал, висевший у Намойи на поясе, и изо всей силы воткнула клинок ему под подбородок, прокричав прямо в лицо:
- Я больше не люблю тебя!..
Глава 25
Капитан Авьер на своем "Англафе" сопровождал "Ханнему", "Грейлинг", "Зарим" и "Лакстон", которые возвращались в колонию.
Вообще-то он готовился к теплому приему - ну, без лишних церемоний, конечно. Однако отважный капитан никак не ожидал увидеть, что город только-только приходит в себя после очередной кровавой битвы. Дым от погребальных костров поднимался высоко в небо - дым, который он заметил еще издалека и понял, что в Кидане опять все не очень хорошо.
Тем не менее, сойдя на берег, Авьер отметил про себя, что настроение у жителей чуть ли не праздничное. Он очень удивился, когда увидел, кто вышел его встречать. Полома Мальвара, всенародно избранный префект Кидана; Гэлис Валера, всенародно избранный стратег Кидана; Эриот Флитвуд, назначенная советником префекта по делам объединения; Кадберн Акскевлерен, назначенный комендантом Цитадели, и странный долговязый мужчина, представленный как Ланнел Тори, лейтенант киданского народного ополчения, находящийся на испытательном сроке.
Впрочем, больше всего Авьер удивился известию, что во время отсутствия его назначили командором киданского военно-морского флота, состоящего из одной шхуны, четырех кораблей, ранее перевозивших зерно, и примерно дюжины лодок, используемых для паромного сообщения между островами.
Безусловно, он был польщен. "Командор" звучит гораздо лучше, чем просто "капитан". Интересно, а означает ли это еще один шеврон?…
- Я признателен за честь, которой вы меня удостоили, - обратился он к Поломе как к главе города.
Другие отступили на шаг назад. Авьер пристально посмотрел на префекта и заметил в нем разительные перемены: Мальвара стал более уверен в себе, чем прежде, и, пожалуй, погрустнел. Но улыбка и рукопожатие, предложенные Авьеру, оказались самыми искренними и трогательными.
Командор прокашлялся и сказал:
- Надеюсь, что мои новости также интересны и значительны.
* * *
Все собрались в доме Поломы.
Как только на столах появились кушанья и напитки, Авьер быстро изложил все, что ему удалось разведать в Хамилае.
- … Мне говорили, что однажды весенней ночью Сефид разгулялся так, что в Омеральте и за сотни миль вокруг все металлические предметы светились голубым пламенем. На следующее утро в империи не осталось ни одного Избранного… - Авьер бросил быстрый взгляд на Кадберна и отвел глаза. - В это трудно поверить. Я так и сказал. В ответ меня обозвали дураком. Тогда я спросил, когда это произошло. И выходит, что все случилось примерно в то же самое время, когда погиб принц Мэддин…
Ошарашенные известием слушатели молчали. Кадберн резко поднялся и зашагал по комнате.
- Сначала мы думали, что это сделал Намойя Кевлерен… - начала Гэлис, но тут же умолкла.
Кадберн подошел к ней сзади и положил руки на плечи.
- Что это он убил принца и грамматиста Китайру Альбин?… Еще до вашего прибытия, капитан, мы выяснили, что Намойя ни при чем. Хотя до сих пор происшедшее остается загадкой. - Кадберн слегка улыбнулся. - Прошу прощения, командор…
- Это не самое поразительное, - медленно проговорил Авьер. - Не только каждый Избранный в империи погиб, но и герцогиня Юнара тоже.
Повисла гробовая тишина. Юнару считали одним из самых могучих магов, появившихся за несколько последних поколений Кевлеренов. Может быть, даже самым могучим.
- Не могу поверить, - воскликнул Гош. - Не обижайтесь, командор, но… что же могло убить Юнару?
- Вообще-то ты хотел спросить, кто мог убить Юнару? - уточнила Гэлис.
Авьер пожал плечами.
- Слухи ходят разные, но никто ничего не знает наверняка. Единственное, что можно утверждать с полной уверенностью, - события той ночи никак не затронули Лерену, хотя ее Избранная погибла вместе с остальными.
Гэлис и Кадберн переглянулись.
- Лерена? - переспросил Кадберн. - Императрица?… Но у нее никогда не было способности к Сефиду.
- Как я понял, теперь к ней относятся так же, как раньше относились к герцогине Юнаре. Народ боится ее.
- Но ей… ей ведь нравился Мэддин, - вырвалось у Кадберна.
- Юнара однажды попыталась убить Мэддина, хотя герцогиня думала, что любит его, - сказала Гэлис. - Тогда что же можно сказать о возможностях императрицы?… - Все затихли. После паузы девушка продолжила: - Это надо обдумать. Дела в Хамилае обстоят не так, как предполагалось. Многое из того, во что мы верили, оказалось неправдой. Мне кажется, Хамилай пережил настоящую революцию. Мир изменился по обе стороны Бушующего моря.
* * *
Перед Поломой Мальварой стояли Велан Лаймок и Квенион Акскевлерен. Рядом с префектом Избранная Намойи увидела белокурую женщину, в которой узнала командира ополченцев на Длинном мосту, сумевших так яростно противостоять ее господину.
- У вас есть выбор, - произнес Полома.
- Это радует, - сухо сказал Велан.
В плену с ним и Квенион обращались достаточно хорошо, если учитывать, что они возглавляли армию завоевателей. Но простые киданцы не выказали ни доброты, ни душевной щедрости, вся забота о пленных сводилась к регулярной кормежке. Лаймок не ожидал, что в ближайшем будущем что-то кардинально изменится.
- По правде сказать, выбор у каждого из вас свой, - сказал Полома, не обратив внимания на Велана. - Ты, Квенион Акскевлерен, свободна. Выбирай: или оставайся здесь, если пожелаешь, или уезжай, куда захочешь.
- Но ведь я была Избранной самого заклятого врага Кидана…
- Мы запомним тебя как человека, уничтожившего самого заклятого врага Кидана, - сказала белокурая женщина. - Ты заслужила свободу.
Квенион ничего не ответила. Она никак не ожидала подобной снисходительности. Прожив всю жизнь бок о бок с Кевлеренами, девушка никогда не знала, что такое жалость и сострадание.
- A y тебя, тысяцкий Велан Лаймок, есть два варианта…
- Полагаю, вы не собираетесь меня освобождать.
- Пока нет, - сказал префект. - Ты можешь дождаться корабля из Ривальда и отправиться на нем домой - с условием, что больше никогда не ступишь на Новую Землю. За тобой будут присматривать до отплытия, но ты не будешь пленником.
- А второй вариант?
- Помочь нам в походе против Сайенны.
От удивления Велан поперхнулся.
- Вы шутите?…
- Вовсе нет, - сказала женщина. - На наш город нападали четыре раза за последние два года. Три нападения из четырех были организованы или поддержаны Сайенной. У нас тоже есть два варианта: захватить Сайенну и объединиться с ней - или разрушить ее до основания, иначе Кидан будет находиться в постоянной опасности. Теперь самое подходящее время, учитывая, что практически весь сайеннский гарнизон уничтожен.
- И как конкретно я могу вам помочь?
- Приведите нас в Сайенну, - произнес Полома.