* * *
- Точно змея, - сказал Намойя, обращаясь к Квенион, но не глядя на нее.
Он показал рукой на длиннющую армейскую колонну, которая двигалась по широкой равнине, раскинувшейся к западу от реки Уош.
- Моя армия - это змея, которая ужалит врага прямо в его поганое сердце…
Намойя запнулся, неожиданно ощутив неловкость. Он покосился на Избранную. Впрочем, какая разница, что она там себе думает…
- Ужалит врага прямо в гнусное, поганое сердце! - заорал он.
Неловкость?… Чепуха! Пусть знает, как надо относиться к тем, кто будет побежден.
Принц разгорячился. Он внезапно обнаружил в себе такую меру жестокости, о которой и не подозревал, но никак не сожалел о подобном открытии. Раньше - быть может, но сегодня ситуация изменилась: его любовь растоптана, Сефид оскорблен, доверие предано…
Намойя поморщился от нового приступа головной боли. В последнее время они участились.
Принц пропустил колонну вперед и поехал в арьергарде, сопровождаемый личной охраной и прислугой. Жестом он подозвал Квенион поближе.
- Подойди ко мне, моя Избранная, - сказал Намойя. - Поедешь со мной рядом.
- Но мое место не здесь, - застенчиво сказала девушка.
- Благодаря мере твоей преданности - именно здесь и нигде иначе, - отчетливо произнес Кевлерен.
Квенион пришпорила лошадь и поравнялась со своим господином.
- Думаешь, твой план сработает? - снова не глядя на нее, спросил Намойя.
- Это ваш план, ваше величество, - сказала Избранная. - Я имею к нему малое отношение…
- Что я слышу? Это что, сарказм? Ты не надеялась разделить со мной ответственность за разработанный нами план? А почему? Ты ведь разделила со мной всю меру высокой ответственности, Обладая Сефидом, и даже самостоятельно принесла жертву! И тогда ты не спрашивала меня, хочу я этого или нет. А ведь по сравнению с тем поступком подготовка какого-то военного похода - сущая безделица, мелочь.
- Прошу вас, ваше величество, - взмолилась Квенион. - Я поступила так лишь ради вас, только ради любви к вам… Не надо на меня сердиться…
Намойя слегка остыл, вспомнив о любви, которую когда-то питал к ней. Но нет, нет… Это было ужасной ошибкой. Нужно было послушаться интуиции и не позволять новенькой Избранной завладеть своим сердцем. Как он мог допустить подобное? Разве он может простить обычного человека, использовавшего Сефид - пусть даже косвенно и на благо Кевлерена?… Ничего подобного в его семье никогда не случалось.
Намойя протянул руку и коснулся плеча девушки. Она поморщилась от неожиданной боли - настолько сильным было пожатие, - однако не проронила ни слова.
- Нет, моя Избранная. Я больше не сержусь на тебя. Когда война закончится - а благодаря тебе я увижу это собственными глазами, - то докажу тебе это.
Квенион тихо заплакала, и принц с отвращением отпихнул ее. Пришпорив лошадь, он поскакал вперед, чтобы не видеть лица девушки.
Однако Намойя был несколько удивлен появившимся чувством жалости по отношению к Квенион.
Чего мне беспокоиться? - подумал он. - Да и можно ли все еще любить ее после случившегося?…
А почему нет? Он ведь как был, так и остался Кевлереном, а она - его Избранная, в конце-то концов. Несмотря на совершенное Квенион преступление, ниточка, связавшая их вместе, продолжала существовать. Она натянута до предела, почти порвалась, но все же пока цела…
К горлу подкатил внезапный приступ тошноты. Намойя решил оставить посторонние мысли.
* * *
- Скажи, Арден, а была ли у тебя когда-нибудь возлюбленная?
Арден, стоявший у конюшен и высматривавший Гэлис Валера, даже не обернулся к Эриот, когда та задала вопрос. Стратег опаздывала, и это было очень странно, учитывая ее пунктуальность.
Великан еще раз внимательно оглядел пролив между Кархеем и Херрисом, но ничего не заметил.
- Нет, - соизволил он ответить.
- Акскевлеренам не дозволялось иметь возлюбленных?
- Нет.
- А после того, как умерла твоя госпожа и ты оставил службу у Кевлеренов, у тебя была возлюбленная?
- Нет.
На миг Эриот замолчала, затем снова спросила:
- Это твой выбор или отсутствие возможностей?
На сей раз здоровяк покосился на подругу. От его взгляда девушка покраснела.
- Просто любопытно, - буркнула она.
- Ни то, ни другое, - ответил Арден.
Эриот расслышала в его голосе нотки замешательства.
- У меня никогда не возникало желания.
Девушка остолбенела.
- Ты ведь не…
Она запнулась, вспомнив, что видела у него все необходимые нормальному мужчине причиндалы, когда они купались голышом в реке вместе с другими переселенцами.
- Не знаю. Может статься, Кевлерены в детстве подмешивали нам какое-то зелье в еду… или же это результат того, что нас учили концентрироваться только на любви к нашей госпоже или господину, думать о них и желать только их. А может, все из-за Сефида. Но это правда: ни один Акскевлерен никогда не женился, не выходил замуж и не имел детей. Об исключениях я не слышал. - Он помолчал и проговорил жестко: - Мы - трутни.
- Значит, это не твой выбор…
- Нет, не мой выбор. - Арден прикрыл глаза. - У нас никогда не было выбора.
Эриот кивнула.
- Хорошо, - вздохнула она. Потом добавила: - То есть хорошо, что это не твой личный выбор.
Здоровяк тоже кивнул и притворился, что опять занялся высматриванием Гэлис Валера.
- Надеюсь, мое любопытство тебя не обидело? - робко спросила Эриот.
- Нет.
- Мне кажется, ты нисколько не удивился вопросу…
- Я ждал его, - буркнул Арден.
- Ну, мы же друзья…
- Да.
- Иногда между друзьями возникают подобные разговоры. Нужно кое-что прояснить, чтобы некоторые вещи стали… понятнее.
- Мы все еще друзья, Эриот Флитвуд. И не могу представить, что мы перестанем ими быть.
Девушке показалось, что Арден напряжен до предела. Однако не успела она хоть что-либо сказать, как неожиданно великан подался вперед.
- А вот и стратег. Как раз вовремя.
Они замолчали.
Через несколько секунд Эриот пробормотала:
- Должно быть, ты по-настоящему ненавидишь Кевлеренов.
Арден резко повернулся к ней.
- Я не могу представить, что когда-нибудь смогу подружиться с кем-то из них!
Через пару минут к ним присоединилась Гэлис. Она совсем запыхалась, потому что бежала всю дорогу от доков до конюшен.
Едва отдышавшись, стратег сказала:
- Вы хотели меня видеть?…
- Поздравляем, - радостно улыбнувшись, сказала Эриот.
- С чем?
- Я слышала, вам поручено командовать новым ополчением. Говорят, вы объединяете переселенцев и коренных жителей в одно подразделение. Очень хорошая мысль! Поможет нам быстрее ощутить себя киданцами.
- Посмотрим, что выйдет, - с некоторым сомнением произнесла Гэлис. - А могу ли я поинтересоваться, откуда вам об этом известно?
Эриот слегка улыбнулась.
- Союз колонистов все еще продолжает действовать. И будет действовать до тех пор, пока мы не почувствуем себя здесь как дома… Переселенцы передают мне или Ардену все новости и слухи.
Гэлис с большим интересом посмотрела на девушку.
- А есть ли среди этих слухов нечто, о чем я должна знать?
Эриот покачала головой.
- Не думаю, стратег.
Валера пожала плечами. Она поняла, что Эриот упомянула сейчас ее звание, чтобы показать разницу между ними. Возможно, они уже союзники, но еще далеко не друзья.
- Итак, зачем вы просили о встрече?
- Собираетесь ли вы вооружить ополчение огнестрелами? - подал голос Арден.
- Пока - несколько рот. На всех в первое время не хватит.
- Мы так и думали, - сказала Эриот. - Вам понадобится другое оружие.
- Ну, у нас есть арсенал в Цитадели… Пытаемся наладить собственное производство, но на это потребуется время.
- Думаю, мы в состоянии вам помочь, - сказала Эриот и кивнула на Ардена.
Тот сделал два шага назад, подошел к одной из стен конюшни и, сильно ударив плечом, проломил ее. Несколько камней упали внутрь какого-то полого пространства. Гэлис открыла рот - до этой минуты она и представить себе не могла, что великан так силен. В следующий миг стратег изумилась еще больше: Арден начал вынимать из стены кирпичи один за другим, словно там вообще не было цемента.
Что-то с лязгом упало к его ногам. Через несколько секунд из пролома вывалилась гора каких-то металлических предметов. Мечи, кинжалы, боевые топоры.
- Ради Сефида!.. - воскликнула Гэлис. - Откуда все это?!
- Осталось после битвы, - пояснила Эриот. - А мы сохранили на случай… ну, на всякий случай, короче.
Стратег пристально посмотрела на девушку.
- А теперь? - вкрадчиво спросила она.
- Знак доверия, - сказала Эриот. - Знак доверия - между нами и коренными жителями, между нами, вами и другими членами экспедиции… Вы найдете оружию достойное применение?
- Безусловно, - кивнула Гэлис.
- Я попрошу пару человек помочь перенести все это в Цитадель, - сказал Арден, развернулся и пошел прочь.
- Пришли кого-нибудь для починки стены! - крикнула ему вслед Эриот.
Арден махнул на ходу рукой.
- Да, простите, что опоздала, - спохватилась Гэлис.
- У нас у всех много работы. Я понимаю.
- Если бы работа, - печально сказала стратег. - Утром меня вызвали в дом префекта Поломы. Его мать, Соркро, умерла прошлой ночью во сне.