* * *
Велан знал, что в эту ночь не заснет. Лежа на кровати, он смотрел на узкую полоску неба, видневшуюся из окна. Молодой офицер пытался думать о звездах, о маленьких бриллиантовых точках на небе. Интересно, а что они есть на самом деле?… Однако разум его постоянно возвращался к мыслям о будущем, которое казалось теперь жутким и кровавым. Как глупо беспокоиться об этом сейчас. Будь что будет. Он уже ничего не может поделать. Просто смотри на звезды, тысяцкий.
… звезды. Сумеет ли птица долететь до них? Или это - огни рая, в который некогда верили его предки?… Рай уже не казался Велану чем-то невозможным, особенно по сравнению с тем, что ему предстоит. Прорываться с боями через весь материк вместо того, чтобы сидеть на теплом бережку залитой солнцем бухты, попивая вино и наслаждаясь свежей выпечкой.
Прекрати! - приказал он сам себе.
Звезды. Смотри на них.
Кто-то - Велан не помнил, кто именно, - однажды сказал, что звезды - результат использования Сефида Кевлеренами. Остатки магии или что-то в этом роде, реакция неба, подобная аллергии, появляющейся на коже. На некоторое время Лаймоку показалось, что эта мысль очень здравая и что все так и произошло. Но тут же он припомнил строки одного из поэтов, написанные еще до того, как Кевлерены внезапно, словно шторм, налетели из-за южных гор.
Хотя, возможно, Кевлерены играли с Сефидом еще за тысячи лет до того, как решили завоевать все окружавшие их народы?…
А если они вымрут, исчезнут ли звезды?
Вымрут? Они?… Уж он-то наверняка не доживет до такого времени.
* * *
Намойя начал понемногу приходить в себя. Квенион поняла, что и Боруна скоро очнется. Ей нужно сделать выбор.
Ждать больше нельзя.
- Сейчас - или никогда, - тихо прошептала она, надеясь, что эти слова придадут ей больше уверенности в себе. Однако смелость покинула девушку.
Нет, не смелость, уверенность. Она не была уверена, что ее план сработает, а от него так много зависело. Будущее Намойи, ее будущее. Будущее Ривальда в Новой Земле.
Господин заворочался на кровати. Квенион шагнула к нему, движимая жалостью. Подойдя к кровати, она посмотрела на Кевлерена. Сердце в груди заныло.
Девушка бросила взгляд на Боруну и испытала похожие чувства.
Но жертва просто необходима. Смерть служанки мало кого тронет, но может принести радость и облегчение ее народу.
Квенион было трудно решиться. Однако большая часть работы уже проделана, отступать поздно… Она - Избранная, а Избранная не может пренебрегать своими обязанностями по отношению к господину.
Девушка присела на корточки возле кровати. Намойя потянулся и зевнул. Действие зелья подходило к концу, но Кевлерен все еще находился в полусне, в мире, где мечты обретают формы и цвет, где разум сполна отдается самым страстным желаниям, не отдавая себе в этом отчета.
- Мой господин, - прошептала Квенион ему на ухо. - Я пришла, как вы просили. Все готово…
Она коснулась его лба.
- Я готова к жертве.
- Не-е-ет, - простонал в ответ Намойя, все еще находясь в мире иллюзий, в который вторгся голос Квенион. - Только не это!..
- Я готова, - продолжала нашептывать ему девушка, поцеловав бровь над пустой глазницей. - Я люблю вас больше собственной жизни.
- А, Квенион, - мягко произнес Намойя. Голос его звучал так, будто доносился издалека.
Интересно, что видит принц в своих мечтах, подумала девушка, но тут же залилась краской, осознав, что он назвал ее имя, а не Тендж, своей первой Избранной.
Она полностью заняла ее место в его сердце.
- Я не могу жить с вами так, как сейчас, ваше вел… Квенион оборвала себя на полуслове, испугавшись, что, сказав "ваше величество", она вернет Намойю к действительности.
- Ваше высочество, мне нет жизни, если ваша жизнь - лишь одно название…
- Не-е-ет…
- Я готова.
Квенион затаила дыхание, надеясь, что он поверит в эту ложь.
- Как договорились. Время пришло. Вы нужны Ривальду. Вы нужны вашей семье. Исцелите себя. Используйте Сефид.
- Нет. - Голос стал громче и увереннее. - Нет!..
Квенион взяла его руку и положила на теплую шею Боруны.
- Я люблю вас, ваше высочество. Я не могу жить, если вы останетесь таким. Разрешите мне доказать вам свою любовь и преданность…
Намойя затряс головой. Его левая рука запуталась в простынях, а правую принц стремился отнять от шеи девушки. В это время Боруна застонала. Сейчас, приказала себе Квенион.
- Сейчас, - громко повторила Избранная. Ради спасения Намойи…
- Сделайте это!..
Она взяла его правую руку и нащупала под ногтем маленькую иголочку.
- Обладайте, мой господин!..
Квенион воткнула иголку в яремную вену Боруны. На острие появилась капелька крови.
Когда девушка вынула иглу, капля превратилась в тонкий красный ручеек, который становился все обильнее.
- Да, - простонал Намойя. - Сейчас…
По спине Квенион пробежали мурашки. Дыхание превратилось в морозное облачко.
* * *
Сначала Велан даже не заметил, каким холодным стал воздух в комнате.
- Если я все правильно рассудил, - пробормотал он себе под нос в полной темноте, - то шансы мои здесь, в Новой Земле, гораздо лучше, чем дома, в Ривальде…
Лаймок начал загибать пальцы. Мизинец.
- Во-первых, вероятность выжить в борьбе с хамилайской армией меньше, значительно меньше, чем в маленькой войне Намойи…
Он подумал немного и загнул безымянный палец.
- Во-вторых, даже если бы я выжил в войне с хамилайцами, то мой пост в оккупированной стране не был бы достаточно значим…
Велан прислушался к звукам собственного голоса. Убедительно.
- В-третьих, мои шансы на блестящую карьеру в Сайенне крайне высоки… В-четвертых, я буду третьим по значимости человеком в колонии после Намойи и Квенион…
Он помахал большим пальцем, пытаясь придумать, что бы поставить пятым, но не нашел ничего лучшего, как громко заявить в пространство, что в Новой Земле теплее.
Велан уже почти убедил себя в том, что все складывается как нельзя лучше, как вдруг подскочил будто ошпаренный, свалившись с кровати.
Латунные пуговицы на его мундире излучали голубое сияние.
Лаймок встал на ноги, лихорадочно пытаясь припомнить, где он видел подобное и что это может означать.
Только одно…
Он попятился, чувствуя, как волосы на затылке встали дыбом. Его охватила паника.
Тут Велан услышал крик. Звук, проникавший сквозь камень, поднимался все выше и выше, а потом исчез, как исчезает буря в море, оставив после себя полное безмолвие.
Мужской голос.
Голос Намойи Кевлерена.
Колени Велана затряслись. Он попытался успокоиться и одеться, но руки не слушались его. Снизу послышались встревоженные голоса.
- В чем дело? Что происходит? - боязливо выкрикнул кто-то - очевидно, стражник.
Велан, сам удивляясь тому, что делает, открыл дверь и прокричал:
- Всем оставаться внизу!..
Голос его дрожал, но никто не рискнул подняться по ступенькам.
Заправляя рубашку в штаны и глубоко дыша, чтобы успокоиться, Лаймок влетел на верхний этаж и постучал в дверь Намойи. Раздался странный звук, похожий на свист ветра, однако никто не ответил. Велан постучал, позвав Кевлерена по имени. Тишина.
Велан распахнул дверь и остановился. Смелости шагнуть в комнату у него не хватило.
Темно. Тени на кровати… несколько. И кровь - на стенах и в воздухе. Маслянистая. Цвета меди.
- Ваше величество?…
- Он в безопасности, - слабо произнес полузнакомый голос. - Я сейчас…
Зажглась спичка. Велан увидел бледные лица, потом услышал частое и тяжелое дыхание.
Непонятный звук привлек его внимание. Лаймок повернулся к окну. Это жужжали железные решетки, на которых дрожало голубое пламя.
Свет фонаря озарил комнату. Велан перевел взгляд от окна на кровать и увидел Квенион. Девушка сидела, широко раскрыв глаза и судорожно хватая ртом воздух.
- Что… - пробормотал молодой офицер. Это было все, что он смог произнести.
- Все в порядке, - ответила Квенион, с трудом поднимаясь с кровати.
Как только она встала, фонарь осветил ее. Велан заметил, что она вся в крови.
Глава 16
Полома приказал слугам связать незваного гостя, валявшегося на полу без сознания.
Когда слуги поняли, что этот человек явился в дом, чтобы убить их хозяина, то схватили его, крепко связали руки тонкой веревкой, а когда незнакомец очнулся, избили злоумышленника так, что он снова надолго потерял сознание.
Полома ничего этого не видел. Как только неизвестный перестал представлять для него опасность, префект возвратился к матери.
Соркро лежала поверх простыней, полностью одетая. Ее веки трепетали, точно крылья бабочки. Хэтти сидела на краю кровати, поглаживая руку госпожи и вслушиваясь в ее бормотание так внимательно, будто это были последние слова старой женщины.
Полома сел рядом с Хэтти, приложил ладонь ко лбу матери и удивился, насколько он холодный. Префект попытался послушать сердце. Оно почти не билось.
Мальвара встал, не в силах усидеть на месте. Глупо, но он подумал о вине, за которым послала его мать. Устыдившись, что забыл принести его, Полома извинился перед ней за этот промах.
Хэтти ничего не поняла и тепло улыбнулась ему.
- Она тобой очень гордится.
Эти слова означали, что Хэтти знает: Соркро уже умирает.
- Врач, - отрывисто сказал префект. - Я пошлю тебя за врачом!..