- Угу. Похоже, ты уверен, что мы имеем дело с группой?
- Одиночке в таком деле ничего не светит.
- Тогда круг подозреваемых предельно сжимается.
- Да, вероятнее всего, мы имеем дело с герцоговыми отродьями, - жестко сказал Ланс.
- Я бы не спешил с выводами.
Ланс взорвался:
- Ну и не спеши, а я хочу отомстить!
Брат спокойно оглядел его и словно не заметил вспышки гнева:
- Черным убийцей мог быть и Фредерик, и Виктор.
- Да хоть сам герцог! - запальчиво вскричал Ланс.
Винсент подумал и рассудительно не согласился:
- Вряд ли. Кардиган, конечно, оказался изрядной свиньей, но тогда не он напал на тебя и Эдвина. Дядя, понимаешь ли, был стариком.
Ланс мгновенно остыл:
- Ладно, ладно.
- Черный ведь очень мастерски действовал, верно? - неожиданно поинтересовался Винсент.
- Да, вполне.
- Не хуже тебя?
- Да где уж!
- Тебе это не показалось странным?
- Что ж тут странного? Я никогда не считал себя непобедимым. Конечно, приятно, что ты столь высокого мнения обо мне, но…
- Дело не в этом, - перебил брат. - Ты сам по себе уникален; таких как ты у нас в семье больше нет. Да и во всем мире не так уж и много. Ты - оборотень, у тебя врожденная предрасположенность к изменению облика. Ты двулик по своей природе, и границы твоих возможностей много шире, чем у простых смертных. Я старше и помню, как отец носился с идеями насчет твоего будущего. Говорят, у них с мамой были серьезные разногласия.
- Ну и что?
- А то, что в измененном облике ни один из нас не может конкурировать с тобой. Мы прежде всего люди, люди всегда и везде, люди в любом обличье, и как бы долго не тренировались, все равно не можем быть тебе ровней. И при всем этом, Черный едва не одолел тебя. А ведь будь он одним из наших, куда естественней и надежней для него было бы действовать, находясь в естественной человеческой личине.
- Я оборотень, и меня почти невозможно убить обычным оружием, - напомнил Ланс. - Для этого ему пришлось бы применить Силу либо Истинный Клинок, а это значит, что я тут же узнал бы его. И ведь он не сразу воспользовался Изменением Лика, а сначала опробовал вполне банальный арбалет.
Винсент потер подбородок:
- Да, умеешь разбивать доводы, ты - тертый софист.
- Кровь - великое дело. Но я не собираюсь зацикливаться на Вике и Фреде и готов принять любой другой пристойный довод.
- Пока ничего не могу предложить. Между прочим, незнакомец, кажется, использовал кошачью форму?
Ланс хмыкнул:
- Если ты считаешь кошкой тварь размером с тигра и полуметровыми клыками, то можно сказать и так. А что?
- Ничего, просто он ко всему прочему и изрядный наглец. - Винс покачал головой. - Это ж надо, выбрать облик, в котором ты наиболее силен.
- Ты забыл о его метровых клыках.
- А может, ему жить надоело?
- Я не знаток душевных болезней. Кстати, при соответствующих внешних данных Изменяющего Облик с такими, как я можно вполне сладить. Например, ты много крупнее в любом виде, и я б не сказал, что чувствую по отношению к тебе какое-то превосходство.
- Но он-то не был крупнее.
- Ты забыл о клыках. И потом, он был быстрее.
- Вот-вот. Может ли калека на костылях быть быстрее нормального человека?
- Ну, это уж ты хватил! У тебя какие-то дикие представления обо мне. Это что, тайная зависть? Если хочешь, покажу тебе несколько своих тайных приемов.
- Ты сам предложил.
- Всегда к твоим услугам.
- Благодарю. И раз уж речь зашла об убийствах и покушениях, то хотелось бы выслушать твои мысли по поводу гибели нашего незадачливого родственника из Порты.
- О-о, хитрая штука, - задумчиво протянул Ланс. - Не уверен насчет степени его родства, но убили беднягу весьма и весьма кстати. Неудивительно, что Империя ввернула переговоры. Есть вести с границы?
- Целая гора донесений, плюс интимные послания от Эдвина, Леонарда и Филиппа.
Ланс заинтересованно посмотрел на брата:
- Вот как? Могу себе представить эту адскую смесь из взаимных доносов, обвинений и обид.
- Ну-ну, не так грубо. Времена меняются, братец. Никаких резких фраз, но результат налицо - мне известно, кто чем занимался едва ли не по часам.
- И чем же?
- Я не собираюсь разносить чужие сплетни, возьми и прочти все сам.
- А какие вести из Порты?
- Трудно сказать что-то определенное. Серьезных перемещений их войск пока не замечено, но это ничего не значит. Лично я думаю, если они не нападут в ближайшие два-три месяца, то вообще не нападут. Все зависит от того, сумеет ли Сарах убедить Императора не развязывать войну.
- Что за новости? - удивился Ланс. - Судя по реакции Сараха, тот скорее согласится лично возглавить поход.
- Тогда, в приграничье, он среагировал так, как и должен был среагировать, но не надо путать его придворные рефлексы с его деловыми качествами.
- Не понимаю, как победа над нами может принизить его деловые качества.
- Старая история. В последнее время в Порте, вместе с разжиганием патриотических страстей, все больше проявляется почти хрестоматийное противостояние между любителями помахать оружием и теми, кого такая перспектива не прельщает. Лорд Сарах, по нашим данным, один из лидеров последних.
- Этим вашим данным можно доверять?
Винсент задумался и вдруг вскричал:
- Проклятье, вопрос не в том, можно или не можно! Мы просто должны хоть чему-то доверять. Все чему-то доверяют, даже самые недоверчивые!
- Веский довод, - ехидно заметил Ланс.
- Известно, что Сарах за последние пять-шесть лет отговорил Императора от развязывания доброй дюжины конфликтов. Не знаю, движет им страх или благоразумие, но я предпочитаю ставить на него.
Ланс с сомнением покачал головой:
- Я неплохо знаком с этим человеком и думаю, что страх здесь ни при чем.
- Что именно им движет, не так уж и важно, главное его поступки. Не забывай, что с Солнечного Трона все видится в несколько ином свете, чем из нашей столицы. Мы выиграли все стычки с Портой и, в конце концов, у них мог развиться комплекс неполноценности.
- Скорее у нас разовьется мания величия, - буркнул Ланс.
Брат улыбнулся:
- Нам это не грозит. Мы все родились с ней.
- А ты ничего не пытался узнать об убийцах посла?
- А что я могу узнать, сидя здесь? Леонард обещал заняться этим.
- Леонард, - медленно повторил Ланс, - наш вездесущий всезнающий Леонард.
Винсент быстро и настороженно посмотрел на него.
- Все в порядке, - успокоил Ланс брата.
- Точно в порядке?
- Отстань.
- Хорошо, но могу я…
- Не надо, Винс, никаких вопросов.
- Ты говорил со слугой, разносившим напитки в день убийства Лоуна?
- Нет, его не смогли найти.
- Что это значит?
- Он попросту пропал. Это случилось около трех месяцев назад.
- Еще одного нет, - мрачно констатировал Ланс. - И никто ничего не видел?
- Что ж тут видеть? Как-то утром ушел человек и не вернулся.
- Жаль.
- Но зато есть и одна интересная деталь. Оказывается, пропал весь ящик "Принцессы Изиль".
- Когда? - быстро спросил Ланс.
- Это случилось… - Винсент внезапно замолчал и с изумлением посмотрел на брата. - В день убийства герцога.
- О, Свет! Ты понимаешь что-нибудь?
- Нет. Мне только сейчас пришло в голову сопоставить даты.
- Но в тот день я видел тот ящик. Я даже взял одну бутылку.
- Выпил? - поинтересовался Винсент, и Ланс утвердительно кивнул.
- Когда ты узнал о пропаже вина?
- Вчера, - Винсент раздосадованно воскликнул: - Как же я раньше не обратил на это внимания!
- Будет тебе, все равно из этого ничего не выкроешь… Интересно, зачем понадобилось красть вино?
- Не знаю, брат, но теперь придется ждать, пока оно вновь где-нибудь всплывет.
Ланселот сокрушенно помотал головой:
- Похоже, мы совсем запутались… Вот послушай, как я все это себе представляю, - Ланс дождался кивка брата и продолжил. - Думаю, все затеял старый герцог, задумавший посадить на Трон кого-то из своего семейства. Справедливости ради надо сказать, что и все остальные, кроме нас с тобой, занимались тем же, потому строго судить старика не будем. Какое-то время всю эту деятельность удается небезуспешно скрывать, но в одно прекрасное утро нарыв прорывается - кто-то убивает Лоуна, используя яд, похищенный у убитого чуть ранее мелкого жулика Латиниуса, причем делает это в самой вызывающей форме, явно желая спровоцировать нас на резкие шаги.
Семья окончательно раскалывается. Следуют покушения на меня и Эдвина, а в день похорон Лоуна убийца из клана Дже-ту едва не приканчивает Виктора. Выглядит все это таким образом, будто подослал его родной отец Вика, герцог Кардиган, у которого с Дже-ту какие-то темные делишки.
Следующим убивают генерала де Туура, в доме которого, позднее, я нахожу бумаги, которые частично проливают свет на происходящее. Далее ситуация становится еще бредовее - убивают самого герцога, удачно свалив всю вину на меня. Первый же осмотр места убийства позволяет Эдвину раскрыть подлинного виновника - Фредерика. Но он молчит, и остальные открывают на меня охотничий сезон, который, впрочем, и заканчивается, как только появляюсь я сам со своими честными, но малодоказательными объяснениями. В итоге я сижу здесь и пытаюсь разоблачить Фреда, всем известного убийцу, который сейчас спокойно охотится на оленей в своих владениях.