- С этим-то у нас и проблема, - вздохнул Леонард. - Эдвин и Винс предлагают просто послать имперцев подальше, то есть дипломатично, но твердо прикрыть лавочку. Остальные хотят сделать это потоньше.
- Тогда это вопрос не стратегии, а тактики, - заявил Ланс. - Но проделать второе кажется более сложным. Соотношение сил - три к двум?
- Нет, - непреклонно отрезал Леонард. - Мы договаривались ничего не предпринимать, если нет всеобщего согласия.
После этих слов Ланс почувствовал злость.
- Мы много о чем договаривались, - неприятным тоном сказал он и тут же уловил осуждающий взгляд Винсента.
- Но, Ланс, - бодро обратился к нему Филипп, - просто прервать отношения было бы недальновидно, да и неинтересно. Почему бы ни предпринять что-нибудь еще?
- Я не против, но как? Пока они действуют более целеустремленно, чем мы.
- Все можно изменить.
- И вы специально ждали, пока появлюсь я и сделаю это? - насмешливо осведомился Ланс.
- Ты всегда был мастером таких дел.
Если Филипп хотел польстить, то у него получилось. Самолюбие Ланса было полностью удовлетворено, хотя он постарался не показать этого.
Он заметил, что все смотрят на него.
- Ну, хорошо, почему бы, например, не натравить на Порту кого-нибудь из соседей? Леонард, твои дикари с юга не захотят поучаствовать?
Брат серьезно кивнул:
- Я уже послал эмиссаров.
Ланс растерялся.
- Да? А другие соседи?
- Работа ведется со всеми.
- А что вы еще предприняли?
Тут вмешался Эдвин.
- Возможно, пока тебе не стоит знать? Ты свежий человек со свежим взглядом, и не хотелось бы как-то ограничивать тебя.
- Верно, - поддержал Филипп. - Ты сидишь и внимательно все слушаешь. Сразу после переговоров изложишь нам все соображения, что возникнут у тебя по ходу дела, а мы расскажем о своих начинаниях. И может быть, сообща что-нибудь да придумаем к следующему туру.
- К следующему туру? - переспросил Ланс. - Выходит, Эдвин и Винс проиграли?
- Пусть это будет компромиссом, - быстро сказал Винсент.
Эдвин помолчал.
- А что сообщают наши шпионы? - поинтересовался Ланс.
- Что сообщают наши - неизвестно, но мои ничего чрезвычайного пока не сообщают, - не удержался от колкости Леонард.
- Тогда, может быть, Эдвин с Винсом правы.
- Это безответственная позиция, - резко произнесла Диана. - Ты и сам должен понимать это, если…
- Если?
Диана прожгла его взглядом и демонстративно отвернулась.
- Начать войну никогда не поздно, - заявил Филипп. - Лишний месяц никакого значения не имеет.
- Почему же? - возразил Ланс. - После всех ваших "учений" мы имеем достаточное количество отмобилизованных сил и можем нанести упреждающий удар.
Ему возразил Винсент:
- Ничего не выйдет, брат. Я прикидывал и так и эдак, и, по любому, нам не хватит времени на то, чтоб взять под контроль все ключевые точки Империи. Дело даже не в силе их войск, просто уж очень велика Порта.
- Мы увязнем в этой стране, распылим силы, и они нас раздавят, - подытожил Леонард.
После этих слов в комнате воцарилась полная тишина.
- Об Эмилии никто ничего не слышал? - наконец решился ее нарушить Ланс.
- Нет, и лично меня это тревожит все больше, - ответил Эдвин.
- С каких это пор? - полюбопытствовал Филипп.
Самый старший принц легко проигнорировал колкость.
- Ваша Светлость, я пришел уведомить Вас, что делегация Порты прерывает переговоры и сегодня же возвращается на родину.
Недоуменный шепот прошелестел по залу, после чего воцарилась мертвая тишина. Лицо Леонарда побледнело, но голос его был ровен:
- Нам бы хотелось знать причины столь неожиданного решения.
- Вчера днем был убит новый посол Порты, лорд Холда.
- Как это может повлиять на ход переговоров?
Глаза гонца на миг полыхнули злыми огоньками, но голос его оставался учтив.
- Не знаю, Ваша Светлость. Я здесь только для того, чтоб сообщить об отказе нашей стороны от дальнейших переговоров.
- Вы не желаете разговаривать со мной?
- Я не уполномочен, Ваша Светлость.
- И все же, мне непонятен ваш тон. Это убийство тревожит и нас. Кто может более детально обговорить с нами случившееся?
- Я не знаю, Ваша Светлость.
Ланс видел, что этот человек борется с желанием покинуть зал, громко хлопнув дверью.
- Что-нибудь указывает на личность убийцы?
Ланс вздрогнул от тона, каким был задан этот вопрос. Леонард применил один из нехитрых, но весьма действенных способов подчинения воли. Посыльного проняло, лицо его посерело, а глаза бессмысленно уставились на близнеца. Но соврать он все же смог.
- Мне ничего об этом не известно.
- Хорошо, - рассеивая собственные чары, сказал Леонард. - Идите.
Гонец напряженно поклонился и вышел.
В полной тишине Леонард пересек помещение, оттолкнул сунувшегося было открывать ему дверь слугу, и, пнув ее ногой, вышел в коридор. Едва звук его шагов стих, все разом заговорили.
Ланс не стал присоединяться к встревоженным придворным и вышел вслед за близнецом. На улице он успел заметить Леонарда и генерала Лорэна. Первый что-то страстно говорил, подкрепляя свою речь короткими рубящими жестами, второй соглашался и часто кивал. Они скрылись за домом, и принц осмотрелся.
За исключением эскадрона почетного караула, на центральной площади никого не было. Он скользнул взглядом по чеканным лицам щеголеватых солдат, по фасадам домов, чьи обитатели казалось, вымерли. И только шторы предательски дрогнули в нескольких окнах.
Принц свернул на первую попавшуюся улочку и медленно пошел, не задумываясь о цели своего путешествия. Чем дальше он удалялся от центра, тем оживленнее становилось вокруг, но окружали его уже не толпы беспечных дворян. Улицы Эйялова Посада наводнили солдаты Короны.
Он и не заметил, как вышел за окраину городка. Вокруг не было ни души, и только вдали, оставляя за собой пылевой шлейф, город покидали несколько карет.
Принц устало сел в траву на склоне ближайшего холма и безучастно ткнулся лицом в раскрытые ладони.
В такой позе, спустя несколько часов, его и отыскал подъехавший во главе большого отряда Филипп.
- Ланс! - воскликнул двоюродный брат и, соскочив с лошади, подбежал к нему. - Я весь город объехал, разыскивая тебя. Сейчас же едем!
Он нехотя поднялся.
- Куда?
- Узнаешь по дороге.
Кузен сделал короткий жест, и им навстречу выехал солдат, ведя за собой оседланного коня.
- Я и Серого привел, - сообщил Филипп. - Поторопись же, брат!
Жеребец Ланса, почуяв хозяина, громко фыркнул и возбужденно переступил. Ланс успокаивающе провел ладонью по холке животного и привычным движением прыгнул в седло.
- Опля! - воскликнул кузен. - Вперед, марш!
И пустил коня галопом.
Ланс, а за ним и остальные, тронулись следом. Их отряд, сметая с пути пеших и конных, оглушительно гремя подковами по деревянной мостовой, пронесся по узким улочкам городка и вылетел на грунтовую дорогу, ведущую на восток.
- Так куда мы спешим? - крикнул Ланс, нагнав Филиппа.
- К границе.
- Зачем?
- Сам толком не знаю. Леон ускакал туда с Яго и Лорэном сразу же, а мы остались в городе, готовясь к худшему и, вообще, подчищая, где и что можно. Полчаса назад от Леона приехал связной с просьбой как можно быстрее прибыть туда. Все уехали, а я отправился за тобой.
Они обогнали мерно топающую вдоль кювета пехотную колонну и несколько конных отрядов. Недолго покружив среди усеянных редкой растительностью холмов, Филипп остановил отряд, и они спешились.
По узкой извилистой тропке они углубились в лес, и вскоре вышли к разбитому прямо под деревьями штабному биваку. Здесь же находились и братья с сестрой. Все пятеро сгрудились на краю поляны и, прикрываясь густыми зарослями, разглядывали что-то впереди.
- Есть интересное? - подходя, поинтересовался Филипп.
- Взгляни сам, - предложила Диана и, не оборачиваясь, протянула Лансу подзорную трубу. - Только не высовывайся.
Раздвинув кусты, Ланс направил трубу в сторону, указанную сестрой. В полумиле от них ландшафт резко менялся. Холмы плавно переходили в пологую безлесую Долину, пересеченную с севера на юг широкой, спокойной рекой, на обоих берегах которой царило оживление. Там, теснясь у воды, скучилось множество карет. Редкая цепь солдат умело направляла нестройный поток экипажей в сторону двух наплавных мостов, по которым люди и экипажи двумя непрерывными струйками переправлялись на дальний берег. Ланс перевел трубу ближе и вздрогнул от неожиданности. На равнине, между переправой и лесом, застыло ощетиненное пиками пехотное каре.
- Этот берег наш, противоположный - Порты, - пояснил Винсент.
- Здорово, - прокомментировал Ланс и предложил:
- Может быть, стоит помочь людям.
- Будь серьезней, дело нешуточное.
- Еще бы! - отозвался Филипп. - Прячась здесь, в кустах, лично я чувствую себя полным идиотом.
- Предложи что-нибудь лучшее, - отозвался Леонард.
- Интересно, они знают, что мы наблюдаем за ними? - ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво спросил Филипп.
- Конечно, знают, - ответил Эдвин. - Хуже если они нас видят. Вот это настоящий позор.
- Самое разумное, что мы можем сделать, это дать им убраться, - вздохнув, признал Ланс.
Эдвин сложил свою трубу и заявил:
- Не нравится мне все это.