- Последнюю бригаду отослали этим утром, Ваша Светлость. Мы вызвали лучших в этих краях мастеров.
- Герцог Фредерик с братом не приедут, вы учли это? - спросил принц и почти не удивился, увидев на лице Лорэна мимолетное неудовольствие.
- Мне известно это, Ваша Светлость, - коротко ответил тот.
"Вот теперь точно все. Сведения получены и не поняты, но ясно главное - власть поменялась. Из двух полюсов: дети короля - дети герцога мой генерал выбрал первый. Поскольку в этих вещах он дока, было бы глупо его игнорировать. Быть может, теперь и отношение ко мне изменится. А пока надо уходить. На волю, к Винсу!"
- Вы молодец, генерал.
На Лорэна, однако, похвала не произвела впечатления. Он сидел набычившись и разглядывал лежащие на столе кулаки.
- В чем дело, командующий?
Генерал поднял глаза.
- Простите, принц, я, конечно, всего лишь солдат, и обсуждать приказы не мое дело, но… ходят слухи, что мы отдаем Порте наши земли?
Чего-чего, а подобных вопросов Ланс от этого чело века не ожидал.
- Понимаю вас и не могу осуждать. Все что происходит здесь - только одна грань проблемы, но, поверьте, существуют и другие, с которыми также нельзя не считаться. Знайте одно: никто ничего от нас не получит.
Он внимательно наблюдал за собеседником. Командующий слегка приободрился, но было ли это результатом его силы убеждения или простым самообманом, сказать было трудно. В любом случае, последним вопросом Лорэн поднял свой авторитет в глазах принца.
- …И потому, - закончил Ланс, - сегодня вечером я уезжаю.
- Уезжаете? На ночь глядя?
- Уезжаю, - отрезал Ланс. - Разве я не говорил, что здесь проездом? Генерал, очень важно, чтоб я увиделся с нашей делегацией до того, как они появятся здесь. И вы мне поможете в этом.
- Это нетрудно будет устроить, Ваша Светлость.
Глаза принца насмешливо блеснули.
- Думаете? Что ж, выполняйте, но учтите, что мое инкогнито должно быть сохранено. И эскорт мне не нужен. И еще одно: вам придется объясняться с Посланником.
- Но почему, Ваша Светлость?
- Хотя бы потому, что он удивится, узнав, что я исчез. Кстати, направляясь сюда, я обнаружил за собой слежку. Объяснять, кто ее устроил, нет надобности?
- Имперец.
- Но доказать ничего невозможно, - сказал Ланс и, не давая собеседнику опомниться, продолжил:
- А потому уйду я также тихо, как и пришел.
- Но мы у себя дома, Ваша Светлость! Я не понимаю.
Ланс ударил ладонью по столу.
- Хватит. Лучше подумаем, как устроить мой отъезд.
Генерал Лорэн затерялся в толпе, и какое-то время Ланс был предоставлен самому себе, пока не прибился к группке гостей, в которую входили несколько офицеров и молодых людей из дипломатического корпуса. Представление прошло гладко. Получив несколько удивленных взглядов и замечаний по поводу своей внешности, он был оставлен в покое, и вскоре уже привычно поплыл по волнам светского приема. Лорд Сарах должен был появиться ближе к полуночи, но принц рассчитывал к этому времени уже покинуть город. Объяснить его исчезновение должен был командующий. И не только лорду Сараху.
Кочуя по залу, вступая в непродолжительные беседы и неспешно потягивая вино, принц убил несколько часов. За окнами потемнело и Ланс понял, что настала пора незаметно исчезнуть из этого места да и из этого города. Он повертел головой, безуспешно пытаясь отыскать генерала. И пришла тревога.
…Ланс развернулся, несильно толкнув проходившую мимо женщину и слова извинения застряли у него в горле.
- Вы? - только и смог произнести принц.
Сейчас на ней не было нелепого балахона, сейчас она была неописуемо красива, и несколько бесконечных мгновений Ланс не мог вымолвить ни слова.
- Простите, - едва слышно прошептал он.
Девушка внимательно, но без недоброжелательности, смотрела на него. "Ну, и глазищи!" - подумал принц, теряясь под ее взглядом. Почувствовав это, она мягко улыбнулась.
- Ну что вы… Как ваша рана, господин капитан?
Его губы помимо воли растянулись в ответной улыбке.
- Я совершенно здоров. Как хорошо, что мы встретились. Ваше исчезновение из Миссии расстроило меня.
- Отец Мор упоминал о чем-то таком. Говоря откровенно, я была удивлена - вы так старательно играли роль больного, что, кажется, ничем вокруг и не интересовались.
Он смутился.
Они не спеша двинулись по залу, рассекая толпу и не замечая ничего вокруг. Все страхи принца в одночасье улетучились, а о том, что необходимо срочно куда-то ехать, теперь страшно было и помыслить. Ланса совершенно перестало волновать, что с ним будет дальше. Он украдкой рассматривал свою спутницу и какой-то совершенно неописуемый щенячий восторг охватывал его душу. Все труднее ему было оторвать взгляд от девушки, и не было ничего удивительного в том, что в один прекрасный момент их глаза встретились. Жгучее смущение овладело принцем, но прежде чем он отвел взгляд, случилось что-то странное: непрерывный звон стекла, гул голосов, звуки музыки отошли на второй план, пропала неловкость, и перед ним остались теперь только ее огромные глаза. Он утонул, растворился в них, понимая и тут же мгновенно смиряясь с тем, что выплыть на поверхность ему уже не суждено.
А потом все оборвалось. Словно впущенные кем-то волнами накатили звуки огромного переполненного зала, и снова они были не одни. И вернулась неловкость. Захотелось что-то говорить, что-то несерьезное, но он чувствовал, что нельзя, и он уже знал, что нужно сказать, но не мог, и только пробормотал, глядя в пол:
- Простите.
Она кивнула в ответ, переступила, потом вдруг пытливо заглянула ему в лицо, но тут же отвела взгляд и принялась с излишней озабоченностью кого-то выискивать в толпе.
- Что же, мы так и будем здесь стоять?
- Ни в коем случае, - ответствовал он, мысленно костя себя за… за… за… да он и сам не знал, за что.
А вокруг кипел прием. Очень быстро гости разбились на многочисленные группы, постоянно сливающиеся друг с другом, либо наоборот, распадающиеся. На множество свободно дефилирующих по залу особ - отстраненных и застенчивых, тихо мечтающих убраться куда подальше, или, наоборот, шумных и навязчивых. Вокруг оживленно разговаривали, непринужденно хохотали, глупо хихикали. Безмолвно носилась прислуга. Звенело стекло, стучали приборы. И, заглушаемая этим гамом, угадывалась мелодия, и даже не одна, а несколько, из разных концов зала. Как-то незаметно стало очень тесно, и спутница Ланса начала проявлять признаки беспокойства. Надоело все это и самому принцу.
- Ну, вот что, - решительно объявил он, - либо вы меня уведете туда, где тихо, либо мне придется украсть вас, и унести туда самому. Ведь должно же здесь быть такое место?
В небольшом полутемном зале они были совершенно одни. Легкое вино пьянило, и все же это опьянение было чем-то новым для принца. И удивительно радостным. Ланс обнаружил, что ему не хочется быть остроумным, не хочется быть снисходительно-сдержанным, подчеркнуто мужественным. Не хочется говорить и делать все то, что обычно говорят и делают в подобных случаях. Он был просто самим собой: болтал какие-то веселые глупости, смеялся, внимательно слушал, и это казалось ему естественным и единственно верным. Временами он спохватывался и с тревогой посматривал на спутницу, но она тоже смеялась, когда было смешно, шутила и пила вино.
- …Я ведь вижу, вы не такой, как остальные гости и военные. Обычно офицеры ведут себя по-другому. Ну-ка, признавайтесь, кто вы? - в который раз спрашивала она.
- Нет, - он отрицательно качнул головой. - Угадайте сами.
Она мгновенно задумалась.
- Что-нибудь необычное… о-о, вы чернокнижник!
- Нет, - отвергнул предположение Ланс, хотя и не совсем уверенно.
- Укротитель диких зверей?
- Нет.
- Шпион?
- Как можно! - ужаснулся он.
Она посмотрела на него совсем уж проницательным взглядом и уверенно заявила:
- Вы поэт, и попробуйте только заявить, что я не угадала!
Возражать он не стал.
- Вы написали хорошую толстенную поэму.
- Нет, она тонкая и скучная, - решился возразить он.
- Она вам не понравилась? - огорченно спросила Иль.
- Увы.
- Ага, ну тогда вы написали другую, и уж она-то вам понравилась точно.
- И уж она-то мне не понравилась даже больше, чем первая.
- И что же теперь делать?
- Напишу еще одну.
- Хорошую?
- Вряд ли.
- И что потом? Бросите писать?
- Зачем же. Напишу четвертую, затем пятую, шестую, и так далее, пока не понравлюсь сам себе.
- А потом?
- А вот потом и брошу все это.
- Жаль, - заявила она и, подняв бокал, предложила тост:
- Выпьем за то, чтоб вы никогда не бросили писать!
И уже вместе рассмеявшись лукавому тосту, они выпили.
Время, казалось, летело, и пролетело его не мало, прежде чем Ланс почувствовал тревогу. Он сосредоточился, пытаясь разобраться в ней, и сразу же на место тревоги пришел самый настоящий страх.
- Что случилось? - тревожно спросила Иль.
Он успокаивающе улыбнулся и осторожно накрыл ее руку своей ладонью. Сейчас он уже точно знал, что в помещении присутствует чужая Сила. И хотя непосредственной угрозы в ней не было, но и доброжелательности он не чувствовал. Пока это был только интерес - высокомерный, как взгляд с небес, и одновременно оценивающий. Место концентрации Силы находилось как раз у входа в бар, но сейчас там никого не было. И тогда Ланс вызвал Древо.