Входной колокольчик тренькнул, и в дверях появился новый посетитель. Высокий, широкоплечий мужчина в цветном, с золотым кантом, камзоле и широких, заправленных в ярко-красные, с загнутыми вверх носами, сапоги, штанах. На наборном ремне незнакомца болталась кривая сабля, а с левой руки небрежно свисал алый плащ. Цветной тюрбан отбрасывал на лицо посетителя тень, но принц сумел разглядеть небольшую клиновидную бородку и тонкую щетку усов. Ланс откинулся назад, пряча лицо в тени.
Вошедший оглядел зал, и в темноте блеснули его глаза. Ланс почувствовал царапающий взгляд припозднившегося посетителя на себе, но тот быстро отвел глаза и прошел вперед. А навстречу уже спешила знакомая жирная фигура хозяина. Гость лениво, даже вальяжно, повернул голову и негромко бросил несколько слов, после чего с хозяином гостиницы произошла удивительная метаморфоза. Всплеснув руками (до Ланса донеслись нечленораздельные, горестные звуки) толстяк забегал вокруг незнакомца, что-то негромко тараторя.
Слушая его, вошедший сделал еще несколько шагов, и вдруг повернул голову в сторону принца. Крупный драгоценный камень на его тюрбане ярко вспыхнул, отразив свет свечей, лицо осветилось, и в тот же миг Ланс узнал его. И по изменившемуся выражению лица гостя понял, что и сам опознан. Прятаться дальше было глупо, и он медленно поднялся. Куда-то спешить теперь не имело смысла и, более того, это было опасно. Смертельно опасно.
- Принц? Принц Ланселот? - глаза визитера широко распахнулись от изумления. - Ваша Светлость, Вы ли это?
Ланс вышел из-за стола.
- Я. И я приветствую вас, Посланник, и от всего сердца прошу присоединиться ко мне.
Посланник Порты двинулся навстречу и, не дойдя до принца нескольких шагов, опустился на одно колено и склонил голову.
- Примите, Ваша Светлость, мое тело, мою душу и искренние пожелания счастья и процветания от моего Господина, Великого Императора Порты.
Несколько мгновений они изучали лица друг друга. Улыбнувшись, Ланс отступил и сделал приглашающий жест.
- Присаживайтесь, лорд. Боюсь только, как хозяин, я сегодня окончательно себя скомпрометировал.
Уголки губ имперского князя чуть приподнялись.
- Не величиной стола измеряется радушие, Ваша Светлость. А то, что произошло сегодня, заслуживает не порицания, а улыбки. Эти маленькие недоразумения лишь скрашивают серость будней.
Пододвинув стул, Ланс усадил гостя, устроился сам и хлопком вызвал слугу. Появился лично хозяин, и в тот раз показал себя с самой лучшей стороны. Быстро и аккуратно стол был очищен и сервирован заново. Молча и сосредоточенно носилась взад-вперед прислуга, а толстяк-хозяин, стоя неподалеку, отдавал короткие, четкие распоряжения. Из-за стены доносились возбужденные голоса. Вскоре все было завершено - стол сиял во всем великолепии, и они были одни.
Ланс наполнил бокалы.
- Все дороги ведут к друзьям, - провозгласил он торжественно.
- Не разумом, но сердцем выбираем мы дороги, связующие друзей, - с готовностью подхватил Посланник, и свои первые бокалы они осушили до дна.
Поддерживать беседу должен был принц.
- Вдвойне приятно встретить вас, мой друг, здесь, ведь вы, как я знаю, не жалуете сухопутные пути?
- Пути выбирает наш господин, Император, мы, рабы его, лишь ходим ими. К тому же, и в Королевстве не все, как я вижу, довольствуются изведанным.
Ланс улыбнулся.
- Кто-то служит по долгу вассала, кто-то по праву рождения. Говоря "по праву", я имел в виду "по обязанности".
- Восточные рубежи вызывают озабоченность у Вашей Светлости?
- Равно как и западные, северные и южные.
Посланник понимающе кивнул:
- То, что должно быть сделано, должно… быть сделано.
- Вопрос: почему именно мной? - пошутил Ланс, разливая вино.
Собеседник вежливо рассмеялся.
- И у нас многие задаются подобными вопросами.
- И находят ответы?
- Увы, увы, увы. Ответов нет.
- Жаль. По-видимому, везде одно и то же, - вздохнул принц.
- Ваша Светлость имеет в виду отсутствие ответов? Если да, то позволю себе возразить, что ничуть не жаль. Достаточно взглянуть на разнообразие форм решений.
- Зачастую все эти решения - не что иное, как чисто инстинктивные судороги.
- Но насколько верными и своевременными они нередко бывают!
- Может быть, но, с другой стороны, ведь это мы сами ставим себя в положение, когда любая совершенная глупость становится единственно верным решением.
- Во всяком случае, мы осознаем это, пусть и задним числом.
- И все равно: и ставим, и ставим, и ставим.
Теперь рассмеялись оба.
- Это жизнь, - отсмеявшись, заметил имперец.
- Что ж, надеюсь, ваш путь сюда не изобиловал препятствиями.
- Скажем так: как для приграничья, их было достаточно немного.
- В смысле: немного, но достаточно?
Посланник, словно извиняясь, развел руки:
- Граница.
- По чью же сторону они случались чаще?
- Как ни прискорбно, но в основном, по нашу.
"Говори же, говори, - понукал его про себя Ланс. - Осел ты упрямый!"
- Насколько они серьезны? Могу я чем-то помочь?
Собеседник бросил пытливый взгляд на принца.
- Благодарю, Ваша Светлость, но это и в самом деле пустяки. К тому же, мы все уже обсудили с Вашим кузеном, Его Высочеством, герцогом Фредериком.
- Что ж, надеюсь, - достаточно равнодушно произнес Ланс. - Я еще не говорил с ним, - он помолчал, раздумывая, затем осторожно поинтересовался. - Надеюсь, это было единственное, что омрачило вашу беседу?
Почудилась ли ему усмешка во взгляде собеседника?
- Ну, грех жаловаться на что-то еще. Пожалуй, это мой самый плодотворный визит в Королевство за последние несколько лет. Что касается основного вопроса, то дело не только сдвинулось с мертвой точки, а практически мы уже обо всем договорились. За исключением некоторых спорных участков.
Ланс выгнул бровь в легком недоумении.
- Некоторых участков?
Явно растягивая время, Посланник долго пил вино, высоко запрокинув бокал.
- Но, вы должны понять, Ваша Светлость, - наконец заговорил он, - ведь такие места, как Всхолмье, Фисташковая Гать и до этого вызывали… гм… некоторые разногласия.
Все стало на свои места - видимо, кто-то в его отсутствие поднял вопрос об очередном пересмотре границ с Портой. Ланс быстро соображал. Проблема корнями своими уходила в седую древность, чуть ли не ко времени основания и Королевства и Империи, и в последний раз пережила очередной приступ еще при короле Дарвине, около пяти лет назад. Собственно, и экспедиция Эдвина была одним из ее последствий. Отец, Ланс точно знал это, не смог ее развязать и, в который уже раз, спустил все дело на тормозах. Но видимо теперь кто-то посчитал себя способным сделать это, и, кажется, зашел слишком далеко. Ланс не верил, что они сумеют отстоять свои интересы в споре с Империей. Выходило, что Семья решила отдать часть своей территории. Этого он понять не мог.
Он почувствовал, что пауза затянулась.
- Из таких мест, как Всхолмье, состоит добрая половина границы, - сказал принц, улыбаясь, и быстро добавил. - Но думаю, это не должно нас задержать.
Взгляд собеседника выражал полное согласие.
- Я в последнее время переговорил со многими членами Династии, и все думают также. Хочу заверить Вас, Ваша Светлость, что и в Империи всем надоели двусмысленности в этом вопросе.
Ланса покоробило от такой наглости, хоть и высказанной самым мягким и невинным образом, но ему ничего другого не оставалось, кроме как молча проглотить эту пилюлю. Его улыбка вышла едва ли не нежной.
- Будем надеяться, что все утрясется.
Имперский лорд сидел, расслабленно откинувшись на спинку стула, и выбивал пальцами левой руки легкую дробь на столе. Отстегнутая сабля висела на спинке. Манеры аристократа, свободная и одновременно изящная поза, делали его похожим на огромного кота, умиротворенного, но в любой миг готового к прыжку. И с Лансом, как с престолонаследником, он говорил уважительно, но без малейшего заискивания. Очень сильный и самоуверенный человек. Хоть и раб великого Императора.
Они помолчали, пока подавали очередную смену блюд.
- Вы остановились не в этой гостинице? - поинтересовался принц.
- Нет, Ваша Светлость. Принц Эдвин выделил для меня отдельный дом, чуть выше по улице. Но, признаться, я частенько захаживаю сюда поужинать. Здесь весьма недурно готовят.
- Да, интересное место.
- Вы, вероятно, совсем недавно приехали? Мы уже сутки здесь, но Ваших людей еще не встречали.
- Я здесь всего ничего, - улыбнулся Ланс. - Несколько часов как въехал.
- Вероятно, скоро следует ожидать прибытие принца Леонарда?
- Да, уже совсем скоро.
Ланс поспешно занялся едой, заодно приводя в порядок мысли.
- Его Светлость ведь также никогда еще не бывали здесь? - не отставал гость из Империи.
- Нет. Вы ведь и сами предпочитаете морские пути, лорд?
- Во всяком случае, не избегаю их.
Сказав это, имперский лорд занялся очередным блюдом, оставив право произнесения очередной реплики за принцем. Вот только, что говорить, тот совершенно не знал, и лихорадочно пытался отыскать тему для дальнейшей беседы.
Часы на стене пробили дважды, но и это не навело принца на нужные мысли. И тогда заговорил лорд Сарах.
- Мне сообщили, что Фредерик остался с братом, Виктором, и на переговоры не приедет. Это верно?
- Да, это так.