- Здравствуйте, а где Нож?
Глаза постепенно привыкли к ее полумраку, немного разбитому маленькими светильниками - плошками. Люди, которые там находились, были мне сплошь незнакомы.
- Иди сюда, Пушистая Сестричка, - позвал меня Нож из дальнего угла.
Пробираясь между лежащими на странных тюфяках людьми, я подошла к нему. В углу полулежала-полусидела и сестра. Лицо ее, как и лица других, было грязным - видно, воду экономили, оставляя только для питья. Остальное скрадывал полумрак, поражало только одеяло, которым была она прикрыта, - меховое, из колонковых шкурок, перемежающихся светлыми полосками спинок зимних ласок.
- Привет, старушенция! - изо всех сил небрежно сказала я. - Ну ты как?
- Великолепно, - невозмутимо отозвалась сестра. - По сравнению с теми, кто под нами. Ты почему такая озабоченная?
- Девочке нужно лечить дракона, - с серьезным видом пояснил сестре Нож. - У нее редкий дар находить нужных знакомых.
- Уж не наш ли закадычный друг Ряха штурмует это место? - осенило меня.
- Нет, до этого, к счастью, не дошло. Его среди осаждающих мы не видели, - сказала сестра. - Что нужно твоему дракону?
- Смола и кожа для заплаты на крыло.
- Смола есть, - как и думал дракон, сказал Нож. - А вот кожа… Есть, конечно, но сразу не соображу. Мягкая же нужна?
- Да, прочная, но эластичная.
- Задала ты мне задачку, - почесал затылок Нож. - Посиди минутку, я в наш погреб наведаюсь. Кажется, есть идея. Если не сработает, вырежем в одеяле Светлой дыру.
Он взял плошку и направился к центру палатки. Плита там была сдвинута в сторону и в дыру спущена лестница.
Я села рядом с сестрой. Она потрепала меня по макушке.
- Все будет хорошо, - сказала я. - Мы обязательно выберемся. Если я уж из Пряжки выбралась, то отсюда - запросто.
- Конечно, - улыбнулась сестра. - Ты здесь, и это уже замечательно. А как ты так?
- Я ее разрушила.
- Не сомневаюсь, - заметила сестра. - У тебя дар к разрушению, достаточно вспомнить, как ты моешь посуду.
- Ты серьезно ранена? - спросила я.
- Не знаю, - пожала плечами сестра и подтянула одеяло повыше. - Но у меня, похоже, отбита нижняя часть туловища. Конец хвоста пришлось удалить. Я ходить не могу - очень больно. Видела бы ты мой синяк на правой ноге - он от бедра начинается и на ступне заканчивается. Так глупо: меня чуть не затоптали. Обидно… Нас просто смяли, а их щиты мы пробить стрелами не могли… Знаешь, как умеет ходить Легион? Укроется щитами со всех сторон, копьями ощетинится и прет, как чугунный утюг. И поет:
Рогом бык щенка придавит,
Белолобый бык,
Вот идут быки на битву,
И бегут щенки!
- А Половинка Луны, Утренний, Два Гвоздя, остальные? - спросила я с робкой надеждой.
- Они ушли к Сестре-Хозяйке, - скупо сказала сестра. - И не только они. Мы живы, пока, благодаря Ножу - тут в основном остатки его отряда. Он же и меня вытащил из-под сапог Легиона. А ты откуда узнала, что мы здесь?
- Тетя написала. Она думала, что ты погибла, раз не добралась до ее подвала с занавесочками. И я так думала, только самой распоследней надеждой надеялась.
- Я бы не смогла добраться до нее в любом случае - просто не доползла бы на руках. Нож, единственный из нас, позаботился об отступлении, и поэтому те, кто остался от его отряда, отошли сюда не на голое место. Мы заперлись здесь, а Легион окружил долину. Сначала они нас вообще не трогали - сунулись раз, получили отпор и решили не рисковать. Легион тоже сильно потрепан в борьбе с Левым Крылом, и они берегут каждого человека. Поэтому они просто заперли долину и сидят в ожидании, когда мы перемрем естественным путем от голода и ран. Правда, недавно они, видимо, заподозрили неладное, сообразив, что для стихийного отступления гробница слишком хорошо укреплена и вооружена, поэтому подтянули онагры и баллисту.
- Эта баллиста нас и подшибла! - зло сказала я. - Вон она сейчас горит синим пламенем!
- Маленькая сестричка, только не говори, что это ты ее подожгла, - повернула ко мне лицо сестра.
- Конечно, я. Я выросла. И даже из арбалета стрелять теперь умею.
- Дался тебе тот арбалет… - вздохнула сестра.
- А на чем вы лежите? - вспомнила я вопрос, который давно хотела задать.
- На мешках с мягкой рухлядью из сокровищницы Молниеносного. Не на плитах же нам лежать. И одеяла оттуда. Питаемся мы его запасами, воюем его оружием.
- И вообще разули и раздели старика! - подхватил вернувшийся из подземелья Нож.
Он приблизился к нам, неся какой-то странный флаг квадратной формы с темным непонятным узором, обшитый длинной жесткой белой бахромой.
- Это что? - удивились мы вместе.
- Как что? - возмутился Нож. - Ну тебе, Светлая, твое дремучее невежество еще можно простить, ты девица необразованная, все больше подпольной войной занятая, но ты-то, Пушистая Сестричка! Ты должна историю Молниеносного назубок знать, чему вас только в пансионате учат! Это же любимое знамя великого вождя!
- Понятно, - вспомнила я зазубренные сведения. - Когда Молниеносный смог победить своего первого крупного врага, потомка Тихого Грома по имени След Хвоста, он приказал живьем содрать с его спины кожу, выделать и превратил в свое знамя. А обшил волосом из хвоста и гривы коня поверженного врага, причем скроил и сшил это знамя сам, только кожу мастера-кожевники выделывали. И последний курган по правому Борту - кенотаф, в нем нет покойника.
- Да-да, все так, а кожу, к слову сказать, Молниеносный содрал тоже сам. Хотел украсить это знамя еще хвостом потомка Тихого Грома, но хвост скорбящие родственники выкрали и захоронили где-то на востоке, - подхватил Нож. - Ничего более мягкого я не нашел, хотя и долго поглядывал, какой прекрасно сохранившейся кожей покрыт скелет Молниеносного. Но эта мягче.
- Ты серьезно содрал бы с его трупа кожу? - переспросила сестра.
- Зачем она мне? - удивился Нож. - Над ней мастера-кожевники не работали, она высохла и скукожилась. Этот флаг лучше. Хотя в последнее время я так озверел, что, пожалуй, при надобности сделал бы и это. Логически рассуждая, чем его кожа отличается от его мечей, свечей и одеял?
- Иди проветрись, - посоветовала сестра. - Ты наглотался затхлого воздуха подземелья, насыщенного безумными идеями Молниеносного. А мы давно уже катимся самым нелогичным из нелогичных путей. Взять хотя бы появление Пушистой.
- Да, - потер устало лоб Нож. - Пора менять караулы. Смола, Пушистая Сестричка, вон там.
Когда он ушел, сестра сказала:
- Нож почти не спит. Он винит себя в том, что не смог привести отряд к городской пристани. Если бы мы захватили корабль, то, возможно, оторвались бы от преследования и смогли по реке добраться до устья. Но они как раз и думали, что мы будем пробиваться туда, поэтому там стояли отборные силы. А что мы запрем себя сами в Пуповине, никто и предположить не мог, на этом направлении было легче, и сюда пробились без особых потерь. Сестра-Хозяйка, какой мясорубкой был Хвост Коровы, ты и представить себе не можешь! Лицо сестры исказилось.
- Досюда добралось шестнадцать человек. Двое умерли уже здесь. Ребята отнесли их вниз, положили в одной из кладовых, даже если сюда ворвутся, осквернить их уже не смогут. Это все, что мы смогли для них сделать. А сколько наших валялись там под ногами и копытами Сильных…
У сестры покатилась слеза, медленно, останавливаясь и задерживаясь на пыльной щеке.
- Иди, Пушистая. Дракон тебя ждет.
Глава тридцать шестая
БАЛЛИСТА НА ХОЛМЕ ДОГОРЕЛА…
Баллиста на холме догорела, а может, ее оттащили вниз. Скоро должно было рассвести. Дракон лежал на надмогильной насыпи.
- Это что за стяг ты волочешь? - спросил он. По инерции я ответила вслух:
- Это не стяг, это твоя заплата.
- Твои друзья по-прежнему меня боятся? - поинтересовался дракон.
- Они тебя уважают, - со второго раза перестроилась я на мысленный разговор.
Время шло, а проблемы рождали одна другую. Подойдя вплотную к насыпи, я выяснила, что, в отличие от дракона, залезть на нее смогу с большим трудом. Размеры не те.
- Спустись, пожалуйста, - попросила я.
Недовольный дракон на брюхе съехал с насыпи. По всему было видно, что он раздражен и чувствует себя не в своей тарелке. Наверное, несмотря на все его отговорки, он тоже до сегодняшней ночи считал себя неуязвимым от пошлых стрел, а тут такой удар по самолюбию, да еще от несъедобных особей.
- Спасибо, утешила! - пробурчал он.
Медбрат меня побери, я опять забыла, что он читает любые мысли на много хвостов вокруг.
- А кстати, - спохватилась я. - Ты, наверное, все слышал? И как я с сестрой говорила, и с Ножом, и с тем парнем на башне?
- Конечно, - подтвердил дракон. - И не только это. Я знаю, что творится в каждой голове по эту и ту сторону холмов.
- Ну и что же творится по ту сторону?
- Ничего интересного! - отрезал дракон. - Скорбят о потере баллисты, отправили гонца в город с заказом на новую, на рассвете будут штурмовать, я их почему-то вывожу из себя. В массе вы страшно примитивны.
Ну вот опять…
Стараясь и не думать больше, я просто достала кинжал и принялась отпарывать знамя от древка и срезать с него бахрому.
Получившийся квадрат, действительно мягкий, несмотря на солидный возраст, я разложила на коленях.
То, что это фрагмент спины одного из бывших правителей этих мест, уже никаких эмоций не вызывало.