Найдите человека в здравом уме и твердой памяти, который не хотел бы полетать на драконе!
- Хочу, - застенчиво сказала я. Дракон слетел на мой уступ.
- Забирайся на шею, - подставил он крыло.
Дракон был теплым, словно зимний очаг. Я даже удивилась. Конечно, странно было бы предполагать, что существо, способное полыхать огнем на десятки хвостов, будет холодным, как ящерица-медянка, но что он будет таким теплым, я не ожидала.
- Уселась?
- Да.
Дух захватило, когда мы отделились от уступа. Все выше и выше - над скалами, над гребнем хребта, над Поясом Верности.
На север тянулись и тянулись горы, были видны замерзшие еще ледниковые озера на их плато, поднятых над землей на тысячи хвостов, белые верхушки пиков, темные ущелья.
За Поясом Верности, с другой стороны Драконьей Залежи, начинался новый водораздел. Если раньше в этом месте перевал был пониже, то люди вполне могли его преодолевать и попадать через Лоно в Чрево Мира.
Кружа над горами, дракон плавно набирал высоту.
И вдруг я увидела далекое море, честное слово, я увидела море!!!
Далеко-далеко на юге, но я его увидела! И там уже вовсю была весна, слабо зеленели прибрежные земли.
Тыча в ту сторону рукой, я завопила не своим голосом:
- Там, там! Там моя Ракушка!
- Тише, - урезонил меня дракон. - Я же тебя и так слышу.
- Да, но ведь там Ракушка!!! Неожиданно дракон начал снижаться.
- На сегодня хватит, - объявил он. - Держись, сейчас поиграем.
Легко сказать - держись… А за что, простите?
Я плотнее охватила коленями его шею. Уцепилась руками за торчащие впереди небольшие гребни, последние в "гриве". Обвила хвостом.
Дракон камнем ухнул вниз.
Сердце мое хотело уйти в пятки, но скорость падения была настолько высока, что оно беспрепятственно проскочило сквозь них и осталось трепыхаться на той высоте, с которой мы спикировали.
Внизу дракон распахнул крылья и мягко спланировал к скалам.
- Предупреждать надо! - свирепо рявкнула я, пиная его ногой.
- Я тебя предупредил, - невозмутимо сказал дракон. - Не щекотись.
- Все равно нечестно!
- Почему?
- Мне держаться не за что!
- Ты прекрасно держалась, раз у тебя остались силы меня пинать, - возразил дракон. - Но если боишься, можешь придумать какую-нибудь упряжь.
- О, я вспомнила! - обрадовалась я. - У меня веревка в мешке есть. Буду ее тебе на шее затягивать. Согласен?
- Надо попробовать, - не стал возражать дракон. - Хотя и ты, и твоя веревка на моей шее явно излишни.
- Ну не скажи, - возразила я. - Красивый шейный платок еще никому не мешал.
- Платок? Это такой кусочек материи, который вы вешаете себя на шею и который не несет никаких полезных функций? - поинтересовался дракон.
- Верно. Но почему не несет? Некоторые в него сморкаются.
Вечером драконы опять летали и пели.
Я лежала под курткой, слушала и все пыталась понять, как это у них так божественно получается. Но драконье пение усыпило меня задолго до приближения к разгадке.
- Я согласна, - сказала я утром, проснувшись.
- Прекрасно, - отозвался со своей скалы дракон. После этого я снова заснула и спала еще часа три, наверное, до Часа Петуха. Только потом встала.
На завтрак была вода из источника и вчерашнее вареное мясо. Дракон не завтракал.
- Ты действительно хочешь уничтожить Пряжку? - спросил он мягко.
- Да, - без колебаний отозвалась я, вгрызаясь в довольно жесткий кусок.
- Со всеми обитателями? - искушающе уточнил он. Сначала я хотела рубануть сплеча: "Да, со всеми!" Что мне до них?
Но сердце тукнуло: нельзя…
- Нет, с ними не могу, - сказала я.
- Вот ты уже и проиграла, - заявил дракон. - Ты заведомо несешь в себе зерна поражения, раз тебя способно что-то сдержать. Побеждает тот, кто независим.
- А с чего вообще эта лекция? - посмотрела я на скалу, где лежал, беззаботно греясь на солнышке, золотой дракон.
- Ты же из побежденных, сама говорила. Я ищу причины вашего поражения.
- У тебя других дел нет? - вежливо поинтересовалась я.
- Нет, - безмятежно отозвался дракон. - Я сыт, период размножения еще не наступил, наши спят, а летать рано.
- Значит, ваша затея с Пряжкой из-за меня срывается?
- Ни в коем случае. Мы их просто пуганем. Заканчивай с едой и увидишь.
- А раз ничего не меняется, зачем ты мне голову морочишь?
- Неверная формулировка. Я указываю на твои слабые места. Тебе лучше знать их заранее.
Я никак не могла понять, серьезно говорит дракон или слегка издевается. А может, и не слегка. В его словах была правда, но какая-то уж очень горькая…
- Не расстраивайся… - утешил меня добрый дракон. - Может быть, твои соплеменники думают иначе.
- Все, я поела! - решительно заявила я и принялась рыться в мешке.
Веревка, по закону подлости, оказалась на самом дне.
Обвив ею шею спустившегося на мой уступ дракона, я закрепила ее так, чтобы образовалось что-то вроде ручки, за которую можно уцепиться в критическую минуту. Да, на драконе все это смотрелось весьма нелепо.
- Готово? - спросил дракон. - Поехали!
Он даже крылом не махнул - мы спланировали вниз по ущелью, словно с горки скатились.
И закружили над Пряжкой…
Сверху ее неприродная геометричность и симметрия еще сильнее бросалась в глаза.
- Какое уродство, - не сдержался дракон.
- Ну хорошо, они уже боятся, - рассуждала я, пока мы закладывали круги вокруг крепости. - Но как дать понять, чтобы они убирались?
- Самым наглядным образом. Держись крепче! - сказал дракон и взмыл вверх.
И опять с небес мы рухнули на землю, представляю, как страшно это смотрелось из Пряжки.
Дракон вихрем пронесся над крепостными стенами. Я услышала вопли караульных, в ужасе прыгающих со стен. А он, заложив крутой вираж, вдруг подлетел к Персту и аккуратно полыхнул огнем.
Как фитиль свечи, загорелась деревянная крыша-конус, накрывающая верхнюю площадку башни.
- Теперь и дурак поймет! - насмешливо сказал дракон. - Летим обратно, попросим остальных покружить, а чуть позже вернемся.
Мы вернулись на мой уступ, а драконы, обрадовавшись развлечению, снялись с мест и полетели к Пряжке.
И там, вокруг пылающей верхушки Перста, закрутилась разноцветная драконья карусель, забавная и жутковатая одновременно.
Глава тридцать вторая
ЧАСА ЧЕРЕЗ ТРИ
Часа через три мы вернулись к крепости. Дракон был прав.
Невзирая на приближение вечера и, следовательно, ночлег в голой степи, люди спешно покидали Пряжку.
Тянулась от ее ворот на юг длинная цепочка обозов. Первыми отступали хозяйственные службы и повозки с воспитанницами и преподавателями. Я разглядела сверху даже ту повозку, в которой путешествовала в Хвост Коровы и обратно.
Экипажа Ректора среди них не было, и охраны тоже было мало.
- Эти уйдут завтра, - сказал дракон. - Подождем. Когда мы вернулись на скалы, мне пришла в голову интересная мысль: а почему это я буду уничтожать Пряжку грязной? Ненависть должна быть чистой, без примесей.
- Ты мне поможешь? - спросила я дракона.
- О, все, что в моих силах, - галантно, но опрометчиво сказал он.
Через полчаса дракон сидел на моем уступе, увешанный мокрыми тряпочками - я сушила на нем постиранное белье, - и бурчал, если можно бурчать при мысленном общении:
- И долго мне еще надрываться?
- А разве ты надрываешься? - удивилась я, тоже чистая и мокрая, сидя на корточках у костра в меховой куртке и меховых штанах на голое тело и поворачиваясь к нему то боком, то спиной. Я сушила волосы.
- Лежи себе, да лежи…
- Я не лежу, - возмущался дракон. - Я поддерживаю температуру тела, достаточную для того, чтобы эта ветошь высохла. А это требует определенных усилий.
- Это не ветошь! - возмутилась я. - Это очень дорогое белье. Я его в столице купила.
- Два комплекта ты не могла купить? - ехидно спросил дракон. - Чтобы сразу надеть после мытья в источнике и не мучить себя и других. Странно вы, люди, устроены. Сколько лишнего вам нужно!
- Зато вы, драконы, в полном равновесии. Зачем же вы тогда такие алчные до сокровищ? - сердито спросила я: волосы не столько сохли, сколько коптились, намертво пропитываясь запахом дыма.
- Мы? Алчные до сокровищ? - возмутился дракон. - Один раз один дракон облюбовал себе место как раз в той пещере, куда вы свои побрякушки сволокли, и пошла гулять сказочка. А он не сокровища охранял, он просто незваных гостей не любил.
Я не стала спорить, подошла к дракону и потрогала белье. Оно уже высохло.
В отличие от моих волос, Медбрат побери!
- Почему злишься? - с любопытством спросил дракон.
- Волосы не сохнут! - чуть не плача, сказала я.
- Давай посушу, - предложил он. - Становись перед пастью.
- Да-а? И запылаю, как крыша Перста? - поинтересовалась я.
- Не запылаешь, я осторожно. Я подошла к голове дракона.
Клянусь крепкими яйцами (драконов), глаза его смеялись. Он все это время, оказывается, веселился, как веселится, к примеру, человек, наблюдая за выходками домашнего кота.
Пыхать на меня пламенем он и правда не стал, просто легко выдохнул. Поток теплого полынного воздуха окутал меня, изгоняя влагу. Через несколько минут такого обдувания я совсем обсохла, волосы стали пышными и закудрявились. Вот бы в каждую парикмахерскую по дракону…
- А почему вы полынью пахнете? - спросила я дракона.
- Надо мятой или лимоном?