- Положи вон ту ветку отдельно на скалу, - попросил дракон.
- Зачем? - удивилась я.
- Увидишь.
Я положила ветку туда, куда он просил.
Дракон повернул голову и прицельно полыхнул на нее.
- Теперь поджигай остальные. У тебя ведь маленький костер, я боюсь его весь сразу спалить.
- Спасибо, не буду возиться с огнивом.
Костер затрещал, я закрепила над ним котелок и принялась мучительно ждать.
- А сырое вкуснее, - подначивал меня сверху дракон.
- Я не настолько голодна, - огрызалась я.
- Хорошо с тобой, - сделал мне неожиданно комплимент дракон. - Я давно так не веселился.
Хорошо, хоть кому-то со мной хорошо… Пусть и дракону.
Долго варить мясо сил не было, да и не мясо мне было нужно сейчас. Успокоив свою совесть тем, что варево немножко прокипело, я отлила в чашку бульон и осторожно, сдерживая себя, выпила.
Ничего, не скончалась, несмотря на уверения Серого Ректора, что дни мои сочтены. Более того, почувствовала, что желудок не совсем отмер и с ним вполне еще можно сосуществовать.
Глава тридцать первая
БЛИЖЕ К ОБЕДУ
Ближе к обеду начали просыпаться драконы. - Сейчас я представлю тебя нашим, - сказал золотой. - Только, ради крепких яиц, не выясняй у них, кто он, а кто она.
- Ради кого?!
- Ради крепких яиц. Так мы всегда говорим. Крепкие яйца - здоровые детеныши. Прости, я забыл, что у вас не так.
- Не извиняйся. Практически так же.
Пока дракон общался со своими, я лихорадочно причесывалась.
- Здравствуй!
- Здравствуй!
- Здравствуй!
Запели на разные голоса у меня в голове драконы.
- Здравствуйте… - выдавила я.
Общаться с одним драконом еще туда-сюда, но когда на тебя смотрят сразу много!
И так я чувствовала себя рядом с ними меньше последнего таракана, да еще столько внимания зараз… Уверенности это как-то не прибавило.
По счастью, в длительную дискуссию вступать со мной драконы не стали, оглядели, поздоровались, как и полагается воспитанным персонам, и занялись своими делами.
- Ты им понравилась, - сказал золотой дракон. - Тебе даже сделали комплимент.
- Какой? - обрадовалась я.
- Вполне съедобная.
- Ты издеваешься?!
- И не думаю, - удивился дракон.
- Вы что, людей едите?
- Ну уж нет! - оскорбился он. - С чего ты взяла? Вас невозможно есть, настолько вы противные на вкус. Чем вы только питаетесь, непонятно совершенно! Даже падальщики по сравнению с вами - новорожденные ягнята. Нужно утратить все иные источники энергии, чтобы опуститься до потребления вас, и то после этого живот пучит и летать тяжело. Так что тебя незаслуженно похвалили.
- Ладно, что я вполне съедобная, мы выяснили, а теперь ты расскажи, почему вы оказались заперты в скалах, - попросила я.
- Почему… - протянул дракон. - Потому что вы, люди, вдобавок к вышесказанному еще и отвратительные соседи. Вы сами себе лютые враги, а уж остальным, живущим рядом с вами, не позавидуешь. Такое чувство, как равновесие, вам не известно в принципе. Не успокоитесь, пока не изведете все вокруг, себя и кусок мира в придачу. Мы стали вам мешать.
- Чем?
- Ты меня спрашиваешь чем? - разозлился дракон. - Надо спросить тех умников, что все это сделали!
Он раздраженно полыхнул пламенем, поджег можжевеловый куст.
- Вы стали мешать и что дальше? - поторопилась я продолжить. - Почему вас просто не убили?
От насмешливых криков драконов содрогнулись окрестные скалы. Представляю, как затряслась в ужасе Пряжка…
Мой вопрос насмешил и золотого, от его раздражения не осталось и следа, кроме обуглившегося можжевельника.
- Не так-то просто убить дракона! - с удовольствием сообщил он. - Даже вам. Вы, люди, - наш дурной сон. У нас есть прекрасный способ переживать неприятности, в том числе и сварливых соседей - мы уходим в спячку, пока времена не меняются в лучшую сторону. Многое и многих мы так пережили. Но здесь нас погрузили в спячку насильно! А когда ты не по своей воле заснул, то и проснуться сам не можешь.
- Но ведь вы все равно вырвались? Зачем же тем, кто вас упек, оставлять какие-то книги, надписи, прочие подсказки, которые и привели, к чему привели?
- Таковы правила игры, - строго сказал дракон. - Если готовишь яд, обязан сделать противоядие. Они не смогли бы обойти эти правила, ничего бы не вышло. Да, нас заперли в скалах, построили Пряжку, чтобы закрыть ущелье, поставили охрану. Но вынуждены были и оговорить условия, которые могли привести к нашему освобождению. Одно без другого не работает. А память у вас куда короче, чем у нас. Все забылось, и зачем Пряжка, и почему Драконья Залежь, но Книга лежала в Корпусе, и Заклинание было написано на стене Перста, и штыри из его Кольца образовывали Предупреждение…
- Ты говоришь так, словно знал, что творилось в Пряжке, пока ты спал?
- Да. Я спал не так крепко, как остальные. Вырваться не мог, но проникать мыслью за стены Пряжки - вполне. Век за веком копилась наша энергия, с каждым выпавшим штырем все слабее становились стягивающие узы.
- Так поэтому никак не мог умереть начальник охраны?
- Разумеется, - подтвердил дракон. - Ему не повезло - через убивший его штырь он был связан с нами. Его можно было просто вынести из крепости, тогда бы он стал тем, чем и был, - мертвым телом, но в Пряжке его поднимала драконья сила. И это тоже было записано в Книге.
- Ну что же тогда все-таки произошло? - не удержалась я.
- Да ничего сверхъестественного. Почему загораживает Пряжка ущелье, давно забылось, но что с ней связана тайна, люди помнили всегда. И со временем почему-то решили, что эта тайна означает сокровища. Сколько таких искателей здесь перебывало! Книга была доступна, но формулу нашей свободы в ней тщательно зашифровали.
- Орден Символистов?
- Раньше, значительно раньше. Орден Символистов по сравнению с древними магами - скопище надменных глупцов. Они упивались внешним, складывая из пустых слов витиеватые предложения и воображая, что дергают за струны мира. За их словами не было силы - они не совершали дел, паря в облаках, созданных из холостых созвучий.
- Не поняла… - призналась я.
- Только слово, оплодотворенное делом, рождает силу, - объяснил дракон.
- Но почему это забылось?
- Потому, милая хвостатая букашка, что, к счастью для нас, вы обожаете войны, и каждый вооруженный дубиной воитель считает самым сладким проявлением своей власти наступить на горло человеку, который знает больше его, уничтожить непонятные инструменты и плоды трудов, записи сжечь только потому, что горят хорошо.
- Я и без тебя, милая хвостатая сколопендра, прекрасно знаю наши достоинства, - отозвалась я. - Продолжай про Книгу.
Дракон фыркнул.
- Про Книгу… С упорством, достойным более высоких дел, охотники до тайн все, как один, видели в Книге путь к сокровищам Пряжки. И штыри потихоньку перемещались из Кольца на Щит. Особенно в этом преуспел ваш Серый Ректор. Он был чуточку поразвитее тех вояк, что сидели в гарнизоне до него, поэтому и дела у него пошли значительно быстрее. Но и он воображал, что, когда штыри на Щите замкнутся в Магическую Букву, он станет самым богатым человеком в Чреве Мира. Начальник охраны заметил, что Ректор занимается не только тем, что ему положено по должности, и принялся шантажировать его. Тот платил. Но начальник охраны вошел во вкус, прикинул и решил, что за разоблачение тайного сторонника Ордена Символистов Служба Надзора его озолотит и переведет из Пряжки. Он настрочил донос и забрал из квартиры Ректора последний штырь. Ректор догнал его только на лестнице. И сгоряча убил этим самым штырем.
- Скучно… - протянула я. - Мои предположения были куда интереснее.
- Это претензии не ко мне, а к Серому Ректору. После этого все стало развиваться еще стремительнее. Когда забродил по крепости оживший мертвец, ваш Ректор начал смутно соображать, во что ввязался. Получилось, что он собственными руками взвел арбалет, а ты нажала на крючок. Он догадался, что нельзя тебя подпускать к Персту, но было поздно.
- Значит, я все правильно ему высказала?
- Конечно. Вообще-то он тебя убить хотел, но побоялся. И правильно побоялся. Потом сглупил, попытался тебя морально сломать. Ты и сломалась, но не в ту сторону.
- А зачем ты меня встречал?
- Ты нам нужна. Сделана только половина дела.
- Но почему ты не объявился раньше? Я бы тогда локти и коленки на скалах не обдирала! - обиделась я. - И со страху не умирала бы.
- Нельзя. Ты должна была сделать выбор. Сама прийти. Или прибежать в слезах, как ты сделала. Но сама. Легко быть сильной, если у тебя за спиной дракон.
- А зачем я вам нужна? - насторожилась я.
- Ты же читала надпись на Кольце? Пряжка должна лопнуть.
- А я тут при чем? - искренне удивилась я. - Вы тут такое устроили, что вам какая-то крепость. С вашей-то мощью…
- Да, - просто подтвердил дракон. - Мы можем все. Но не хотим. А вы почти ничего не можете, но хотите все. Только ты можешь направить нашу мощь на Пряжку, потому что только твоя ненависть ее уничтожит.
- А вам Пряжка почему мешает?
- Я отвечу тебе на этот вопрос, когда Пряжка лопнет. Ты поможешь нам? - В глазах дракона блеснули огоньки.
- А я отвечу тебе на этот вопрос завтра. Ладно? - попросила я. - До завтра дело терпит?
Дракон не стал меня торопить и вообще не высказал никакого неудовольствия. Впрочем, они и так столько ждали, что им еще одна ночь.
Вместо этого он предложил:
- Хочешь полетать?