- Князь хотел ее… - пробормотал умирающий.
- Что?..
Но тот не договорил.
Ругивлад выпрямился и посмотрел на девушку.
- Ну, чего уставился-то? - рассердилась Ольга, расшнуровывая одежды на груди, чтобы вытряхнуть из-под кольчуги песок.
- О чем это она? - не понял Ругивлад.
- Не смотри, говорит! Отвернись, говорит! - пояснил Баюн. Сбив лапами пыль со своих ушей, он был занят вылизыванием шерстки.
- Больно мне надо на тебя глазеть! - заметил словен, отирая холодный пот со лба, и отвернулся.
Но тут он явно погрешил против истины, и сам понимал это.
- Веселенькая история! Кажись, она - дочка Владуха, жупана Домагощенских вятичей! - подмигнул Ругивладу кот. - Наш поход приобретает особый смысл.
- Тебе-то почем известно?
- Да в корчме болтали. Там завсегда свежие новости. А кияне горазды языком-то молоть…
- Прям как ты, балаболка! - сухо отозвался словен.
- Ой, киска! Ты и говорить умеешь? - изумилась Ольга.
- Не киска я, не киска. Кот! Но, все равно, приятно такое внимание!
Ругивлад улыбнулся.
Тут девушка повернулась к нему и, поклонившись в пояс, что-то сказала, но герой, залюбовавшись красавицей, даже не расслышал слов благодарности. Длинные шелковистые волосы, снова нарушив хитросплетения косы, разметались по ветру. Пленительная, застенчивая, улыбка просто ослепляла. Кот, урча от удовольствия, терся о ножку воительницы.
Ольга деловито вытерла франциску сухой травой и, как ни в чем ни бывало, спрятала оружие.
- Не хотел бы я получить этой железкой по голове, - признался Ругивлад, подавая ей собранные у киян стрелы.
- Как зовут-то тебя, витязь?
- Я Ругивлад с Новагорода. Давно, правда, не был в родных краях, и потому словенская речь мне кажется чудной.
- Это ничего, пройдет. А меня Ольгою кличут! - зажурчал ее голос.
Кот, получив изрядную порцию ласки, пожалел спутника и вмешался в разговор с вельможной особой.
Пред ними, и в самом деле, была единственная дочь Владуха. Две недели назад гуляла Ольга по лесу с подружками, собирая грибы да красный лист осенний. Отстала она от своих, тут-то и повязали тати. Видать, привычное это для них дело. Резвы лошади унесли похитителей от погони. Два дня не видела белого света. С мешком на голове, то поперек седла, то в лодке, то на телеге. От духоты и голода девушка потеряла сознание, а очнулась связанной, в палатке, в лагере у киян. Немая черноволосая рабыня дала ей напиться. Затем вошел знатный боярин…
- Я таких наговорила гадостей… Себя не помнила от стыда да гнева. Он тоже взбесился, сказал, что если бы не господин, женщиной которого мне предстоит стать…
- Вот гад! - не выдержал Ругивлад.
- … он бы и сам со мной потешился. А потом бы отдал конюшим на забаву! Я пугала было его местью отца… Не в обычаях вятичей прощать супостатов да насильников. Но он только рассмеялся в ответ и сказала, что того здесь и ждет от лесных дикарей. И еще боярин говорил, что, коли не стану есть, они на моих глазах забьют до смерти ту немую женщину… Но здесь я и не перечила. Нужно было восстановить силы. Потом лагерь снялся. Кияне, если то, конечно, были они, тронулись в обратный путь. Я насчитала их несколько десятков, но, наверное, воинов было куда больше. Они шныряли по окрестным селам, собирая полюдье.
С меня сняли веревки, но держали на цепи, крепив ее к столбу. Я молилась всем богам, каких только знала! И даже самому Чернобогу, чтобы он покарал моих мучителей. Да видно, и среди киян есть добрые люди. Они всюду есть.
Однажды ночью я проснулась от звука, будто на землю что-то упало. Затем еще… Я открыла глаза… В палатку бесшумно вошла та женщина-рабыня.
- Я помогу тебе! - прошептала она и, предупредив мое удивление, добавила: - Пусть они так думают! Безголосой твари - меньшее внимание…
Она вытащила из волос шпильку и занялась замком.
- Хоть ты чужого языка и племени, но над тобой никто не надругается, как это сделали со мной… Ты свободна, спеши! Стража мертва. Каждый тать рано или поздно получит по заслугам - не на этом, так хоть на том свете.
- Кто меня похитил? Куда меня везут? - спросила я.
- А ты, глупая, не догадалась? В Берестов, к Владимиру Киевскому. А начальствует над киянами сам тысяцкий - Бермята! Запомни это имя.
Мы выбрались наружу. В темноте я споткнулась о мертвеца. Один стражник лежал с перерезанным горлом, у второго в паху по самую рукоять сидел нож. С того, что поменьше, я сняла кольчугу и шелом… Потом мы пробрались к лошадям.
Нас заметили и окликнули. Женщина им что-то ответила, но они подняли тревогу… Стрела впилась ей под самое сердце.
- Владимир! Бермята! - были ее последние слова.
- Какая удача, вот хотя бы второй! Он-то мне и надобен! - обрадовался Ругивлад.
- Сначала мне удалось сбить погоню со следа. Я ведь направилась в сторону Киева. Они этого не ожидали и догнали меня лишь надысь. Остальное тебе известно… - закончила Ольга историю. - Но только как нам быть теперь? Позади поля ровные, впереди - леса дремучие, да и лошади пали.
- Ну, с этой бедой мы как-нибудь управимся, - усмехнулся Ругивлад.
Вспомнил волхв про диковины Седовласовы. Да использовать без крайней нужды не хотелось - может, опять какой подвох. Вдруг случится та же оказия, что и с мелом?
Кот фыркнул, точно угадав его мысли.
Ольга удивиленно подняла длинные ресницы, внимательно рассматривая словена. Под ее вопросительным взглядом в душе Ругивлада проснулся бесенок и принялся подначивать хозяина.
Герой смекнул, что чудо Седовласа, коли правильно сработает, немало поднимет его в глазах девицы. Рука сама собой скользнула за пазуху и нашупала чародейскую свиристелку.
- Вот, погляди! Я мигом сыщу нам трех коней! Да таких, что быстрее ветра домчимся куда пожелаешь! - похвалился он.
- Тыщу раз подумай, прежде… - взмолился Баюн.
Но слово - не воробей, вылетит - не поймаешь! Сказано - сделано!
Ругивлад поднес к губам волшебную свистульку и трижды дунул. Он расчитывал, что один сканун Седовласа даже останется про запас. А кота надо посадить в заплечный мешок, чтобы впредь не кусался и не царапался…
Пронзительный свист почему-то не прекращался. Напротив, с каждым мигом он становился все громче и нестерпимее.
- Глядите! - крикнула Ольга и указала куда-то в небо.
Незадачливый герой поднял глаза, и приметил точку… Даже не точку, а птицу… Гигантскую трехголовую птицу… Вихрь снова поднял в воздух кровавый песок. Ругивлад прикрыл девушку плащом. Крупинки застучали по ткани. Словен прищурился, с трудом различая силуэт длинношеего скакуна сквозь клубы пыли. Махина снижалась, гул нарастал. Бух! Зазвенело, забренчало, заскрипело, пахнуло дымом.
В сотне шагов от них оказался громадный змей, одетый в новенькую серебристую чешую.
- Видать, птенец, - предположил словен. Но время для острот он выбрал неподходящее.
- Я тебя, хвастун, предупреждал! Пеняй же на себя! - завизжал Баюн.
- Глупости, ничего страшного! - бодрился Ругивлад, хотя мысленно клял себя самыми черными словами.
Ольга спряталась за широкой спиной своего спасителя. Тот держал меч наготове. Кот выгнулся дугой, шерсть стала дыбом. Зверь устрашающе шипел, хотя сам отчаянно трусил.
Неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, змей направился к путникам. Средняя голова спустила через ноздрю пар и, разинув пасть, осведомилась:
- Коня вызывали?
Только тут Ругивлад разглядел на спине своего полного здоровья и радости "детища" две причудливых корзины - скорее, два мешка или сумки. Они возвышались средь бронированных пластин и зубцов вертикально, как горбы.
- А ты сомневался! - обернулся словен к коту.
Тот фыркнул.
Гигантская рептилия галантно распластала у ног спутников перепончатое крыло. Оно мало походило на сходни, но Ольга бесстрашно ступила на эту бородавчатую лестницу и начала карабкаться наверх.
- Обожди! Я первый! - закинув меч за спину, Ругивлад быстро взобрался на дракона и, уцепившись за зубец попрочнее, спустил девушке ремень.
Кот, не видя разницы между змеиным телом и древесным стволом, очутился наверху самым естественным образом.
- Полетели, малыш! - приказал Ругивлад, совершенно освоившись.
Змей не сдвинулся с места.
- Моя твоя не понимай! Ты ему по-нашему, по-волшебному! - мяукнул Баюн.
- Земля, прощай! - вспомнил волхв материнскую сказку.
Сминая колючие кусты, косолапый змей хорошенько разбежался. Расправив крылья, он взмыл в воздух и быстро набрал высоту. Земля так и ухнула вниз, а пыльная торная дорога обратилась в едва различимую тропку.
Не успел словен порадоваться, что, мол, хвала Велесу, дела налаживаются, как змей завис под самыми облаками. И ни туда, ни сюда, стрекоза проклятая.
- Ну, ты! Зеленое! Пшел вперед!
- Как же, пойдет он! - съязвил кот. - У тебя, волхв, или память отшибло, или учили тебя не по-нашенски.
- Ах, да! В добрый путь! - продолжил волхв.
И что же? Полетели…