***
Ральк с любопытством разглядывал обмелевшее русло. Оказывается, под илистой почвой, на которой возведен город, таятся каменные россыпи и громадные валуны, напоминающие теперь, под слоем ила, затаившихся драконов - как будто костистые хребты торчат из зеленого меха. Вода спала, но не ушла совсем. От более или менее широкого рукава остался ручей шириной в несколько метров. Корабли варваров, стоявшие на якорях, теперь опустились на дно. Если б река пересохла вовсе, то морские суда, наверное, завалились бы набок, упершись в дно килем, а так - под ними оставался слой воды и мягкого ила, в который киль проваливался, проседал. На мели оказался только маленький парусник - бревна, соединявшие его с большой баркой, опасно прогнулись, но не сломались.
Северянам, в отличие от Ралька, было не до изучения особенностей ландшафта. Десятка два собралось на палубе барки, прикрылись щитами и больше, как будто, ничего не предпринимали. Время от времени щит отходил в сторону, показывался стрелок с натянутым луком - и пускал стрелу. Горожане лениво отвечали с башни, боевого задора у них поубавилось. А может, уже увидели, что толку от пальбы немного.
Вот с борта меньшего парусника бородатый варвар спрыгнул в обмелевший поток - поближе к берегу. Воды там было немного выше, чем по колено, но бородач почти сразу провалился в скрытое под водой вязкое месиво из ила и песка. Он погрузился по грудь, истошно завопил, размахивая руками, товарищи бросили ему канат, тут же со стен и башни посыпались стрелы. Сгрудившиеся северяне показались городским достаточно крупной мишенью. В кого-то в самом деле угодила стрела, северянин взвыл. В ответ с барки на стены обрушился град стрел, а засевший в деревянной хижинке на носу барки чародей снова пустил свой магический заряд. Один из наспех сколоченных щитов разлетелся, стену тряхнуло. Ральку даже показалось, что в этот раз удар вышел сильнее, потому что деревянный щит шарахнул по стене сильнее, чем прежние залпы волхва. Разумеется, дело было не в щите, а в том, что на сей раз солдат не успел приготовиться, а вражеский чародей лупил с меньшей дистанции.
Снизу, со стороны города, в ответ на грохот магического удара донесся хор возмущенных сердитых воплей. Ральк отступил от парапета и поглядел, что творится внутри, за стеной. Оказывается, там все сильно изменилось с начала штурма. Вернцы копошились, как муравьи, подтаскивая бревна, доски, мотки канатов. Повозки здесь, на узких улочках, не прошли бы - должно быть их разгружали за углом. Десятка два людей, вооруженных плотницким инструментом, возились на берегах обмелевшего канала, собирая некую странную плотину. Ральк не понял, что там к чему, потому что отвлекся на еще более удивительное событие - на стену поднимался глава вернского Совета собственной персоной. Дряхлый старикан, поддерживаемый снизу двумя телохранителями, ковылял, с трудом преодолевая неудобные ступени. Тощие коленки высоко поднимались, палка с тяжелым набалдашником сердито стучала в камень. Ральк так удивился, что не сводил глаз с лестницы, пока старик не взобрался на гребень стены. Тут он, тяжело пыхтя, стал озираться… затем, все еще отдуваясь, спросил:
- Кто здесь за старшего?
- С позволения вашей милости, я старшина ткацкого цеха, Ренкиль, - после недолгой паузы отозвался седоусый горожанин. - Мы вот с мастером из стражи…
Ральк нехотя выступил вперед.
- А, Ренкиль… - прохрипел синдик. - Да и тебя, парень, я помню… Да, помню! Вчера!.. В порту!.. А где твой капитан?
- Он… э… - Ральк не знал, что отвечать.
- А! Струсил! Все трусы! - рявкнул сердитый старик, пристукнув тростью. Он уже более или менее отдышался. - Вот вы двое, ты и ты…
Палка ткнула в ткача и Ралька, потом опять сердито клацнула окованным концом в камень.
- Вот вы двое! Раз никого более подходящего не вижу… Глядите, держитесь. Я велю, чтоб внизу наготове люди стояли. Потребуется, кликните подмогу. Вам продержаться только до отлива. Ясно?
Долговязый старик не стал приближаться к парапету, ему и так было видно, что варвары бездействуют. Мельком глянув на обмелевшую реку, старик снова уставился на Ралька и ткача. С минуту Тевелас молчал, а солдат с цеховым старшиной переминались с ноги на ногу под его сердитым взглядом.
- Поняли? - рявкнул наконец синдик. - Только до отлива продержаться. Всего-то навсего!
Огласив приказ, старикан заворочался на месте, собираясь развернуться на тесном пятачке, его телохранители торопливо попятились по крутым ступеням… Тут Кирит Ростин, все время державшийся позади, оттолкнув удивленного Ралька, выдвинулся вперед:
- Позвольте, ваша милость… Позвольте два слова…
***
Ральк удивился еще больше, когда грозный старец остановился, тяжело опершись на трость, и даже слегка склонился навстречу тщедушному колдуну:
- Ну, чего тебе? Говори.
- Ваша милость… - Кирит привстал на цыпочки и принялся что-то быстро нашептывать в ухо главе Совета, то и дело тыча большим пальцем себе за спину, в сторону вражеской эскадры.
Выговорившись, с полупоклоном отступил и закончил:
- …Потому что их главная сила - чародей. Без него северяне не представляют великой угрозы, ибо явились в малом числе.
- Хм… - старик задумчиво оглядел с головы до ног невзрачного чародея. - Выглядишь ты, мастер, не слишком-то… Хотя прочих-то, из вашей колдовской братии, я здесь не вижу, только ты один-то и есть… Я подумаю. От таких, как ты, можно получить иногда дельный совет, я знаю.
С этими словами старый синдик развернулся и, сердито стуча палкой в ступени, затопал вниз. Двое сопровождавших его молодцов неуклюже скакали впереди, то и дело оборачиваясь и делая вид, что готовы поддержать хрупкого старца. Но крутая узкая лестница мало подходила для выражения почтительности, прыжки холуев смотрелись смешно и жалко. Ральк подумал, как это, должно быть, скучно - угождать капризному старому дурню и постоянно терпеть его злобные выходки… Тем более странно поведение рассудительного Кирита, который прежде, как будто, не хотел оказаться на виду у начальства. Он обернулся к пожилому магу - тот принял прежний скромный вид и разглядывал из-за парапета черную тучу, набухшую над эскадрой северян.
- А что это вы, мастер, предложили главе Совета? Секрет?
- Э, юноша… - маг воровато оглянулся (никому до них не было дела) и облизнул губы. - Мне пришла в голову одна идея… магического порядка. Я не уверен, что это сработает… Почему-то никто, кроме меня, до этого не додумался… Хотя, признаться, именно ваши слова навели меня на такое… Сработает ли? И потом, у начальства есть собственный план… Словом, я не уверен, что это верная мысль и что это удастся осуществить…
- Мастер Кирит, если не хотите - можете не говорить, - пожал плечами Ральк. - Меня в самом деле мало заботят колдовские тонкости… Но если ваша идея поможет отбить северян… Сейчас они озадачены только тем, как добраться до городской стены, река превратилась в болото… Мы получили короткую передышку, но как только они начнут сызнова…
- Да-да! Я сказал Тевеласу, что знаю, как разделаться с вражеским чародеем, а без него северяне не опасны.
- Ну, это как сказать, - вставил Ральк.
- Во всяком случае - не непобедимы, - быстро поправился маг, - этот волхв, кажется, способен разнести по камешку весь Верн. Да он, Гангмар его забери, сильней, чем все маги нашего города, вместе взятые! И я, как будто, нашел способ разделаться с ним… Вот дивлюсь я, что этого не придумал никто, кроме меня…
- Но только вы, мастер, здесь, с нами. На стене. Вы видите то, чего не видать прочим.
- Да, но эту тучу видят теперь все… - маг смолк, уставившись в небо…
Дело в туче, догадался Ральк. Какие-то магические штучки… Обычно чародеи не любят раскрывать секретов раньше срока - так что старик не скажет ни слова... хотя бы из опасения, что его план провалится. Никакой маг не любит, когда план проваливается. Значит, он будет держать все в секрете, чтобы потом можно было сказать, что он придумал что-то иное - вовсе не то, что провалилось. В нависшей над головами тьме сверкнуло, тяжко заворочался гром… Пожалуй, может пойти дождь. Странно - самая обычная туча, а получилась из северянского колдовства.
Глава 13
Северяне суетились на кораблях, но никакого плана в их действиях, похоже, не было. Колдун, засевший в укрытии на баке большого судна, перестал обстреливать стену - должно быть, понял, что разрушение городских укреплений теряет смысл, если до пролома по топкому руслу невозможно добраться. Ральку показалось, что с драккаров разбойники хотят сойти на твердый берег, но и штурмовать неповрежденные стены справа и слева от канала - тоже не сулило им успеха.