Я намертво вцепилась в прутья ограды и мельком огляделась: напротив то же самое сделали Тинара и Йена, Лисса подползла и прижалась ко мне, чуть дальше Этель судорожно держалась за землю, а Латта упала в обморок или сделала вид, что упала. Тем временем земля, продолжавшая до этого момента содрогаться, вдруг треснула за оградой, и на поверхность вылетел гроб, выглядевший на удивление новым. В сопровождении жуткого смеха сей предмет взмыл вверх. Хлопок - крышка отскочила. А дальше я замерла, так как из гроба начала показываться колдунья. Сначала показалась голова с черными волосами, а потом некромантка медленно поднялась в полный рост. Встав на ноги, она оглядела нас, не переставая жутко хохотать. Пока я раздумывала, что сделать: пуститься наутек или последовать примеру Латты, ведьма еще раз оглядела нас, резко замолчала и щелкнула пальцами. Ветер прекратился, земля перестала дрожать, лишь на темном небе продолжали искрить фиолетовые молнии. Я смотрела на мертвую некромантку, подняв голову. Прошедшие годы не превратили ее, как мы думали, в скелет: свежее лицо, только очень бледное; черные блестящие волосы, собранные в высокую прическу, украшенную самоцветными каменьями; длинное лиловое платье покроя прошлого столетия. Лишь зеленое призрачное сияние вокруг колдуньи указывало на то, что перед нами неживой человек.
- Хм… - некромантка отряхнула и без того чистое (!) платье, - кажется, я должна спросить: "Кто посмел тревожить мой покой?.." Ну или что-то вроде этого?
Я ошалело хлопала глазами, рядом нервно сглотнула Лисса, а колдунья между тем продолжила:
- Ну-с, здравствуйте, девочки!
А потом, странно глянув на Этель, добавила:
- Рада увидеть тебя, внученька.
Мы дружно открыли рты, а старшая кузина выдавила из себя:
- К-кто? П-простите, что вы сказали?
- Внученька, - терпеливо повторила мертвая некромантка.
Мы с Лиссандрой переглянулись, а Этель уже несколько смелее изрекла:
- И-извините, но вы ошибаетесь. Мою бабушку звали Товилией.
Колдунья покачала головой:
- Нет, зайка, это ты ошибаешься. Я твоя бабушка, а Товилия была моей подругой.
- Как так? - само собой вырвалось у меня.
- Неправда все это! Бабушка вас убила! - добавила Лисса.
- Ой-ой! - все, что сказала Йена.
Мы с рыжей еще крепче вцепились друг в друга, но ведьма не торопилась забрасывать нас огненными шарами. Более того, задумчиво оглядев нас сверху, она вздохнула, а потом произнесла:
- Давайте для начала представимся. Я темная колдунья, мое имя Мелинаир Форено. И я действительно была подругой вашей бабушки, как бы это странно ни звучало.
Сказав это, некромантка с ожиданием посмотрела на нас.
Первой по старшинству поднялась и присела в реверансе Этель, далее встала и потянула меня за собой Лиссандра. Следующей была моя очередь. Я нервно присела и промямлила:
- Нилия.
Далее представилась побледневшая Йена, потом настал черед Тинары. Сестренка держалась с достоинством. А после все посмотрели на Латту, по-прежнему лежащую на земле с закрытыми глазами.
- Девочка, - обратилась к ней Мелина, - не надо меня бояться. Я вам не враг.
Латта резко села и невежливо буркнула:
- Мое имя Латта.
Некромантка улыбнулась и кивнула:
- Теперь можно и поговорить.
- Хм, - послышалось со всех сторон.
- О-о-о! - воскликнула Мелина. - Сколько вопросов! С чего же начнем?
- Может, с того, - произнесла Этель, - почему вы называете меня своей внучкой?
- Резонный вопрос, - кивнула темная, - не веришь? А почему, ты думаешь, тебе удалось меня из могилы поднять? А?
Этель неопределенно пожала плечами:
- Может, Шалуна помогла?
- Ну-у, - протянула колдунья, - может, и помогла, если бы ты просила. Тогда другой вопрос. У тебя никогда не было тяги к некромантии? Вернее, не так - ты никогда не интересовалась смертью и мертвыми? Не желала попробовать вернуть кого-то из них в мир живых?
Тут задумались мы все: действительно, у Этель с детства наблюдалась тяга к костям, крови, а один раз тетя Ратея застала ее за расчленением болотной абки. Все удивились, кузину наказали, а Ратея объяснила это тем, что отцом ее дочери был наемник. Со временем все забылось, но исчезло ли?
- Но я же светлая! - с отчаянием проговорила Этель.
- Да, - кивнула Мелина. - Кровь эльфов по дедушке сказалась. Но истории известны имена светлых некромантов, вспомним хотя бы одно из них, Миринор мир Корфус. Кстати, тоже был эльфом.
- Фу-у-у, - фыркнула Тинара.
- Пример неудачный, - осмелев, заявила я. - Единственный в истории эльф, который был убийцей и злодеем.
- Ну-у, убивал он врагов… хм… поначалу, - поправилась темная, - зато какие у него зомби и умертвия получались, наверно, до сих пор легенды слагают!
Мы молчали, да и что тут скажешь?
- Мы отвлеклись! - оборвала наши раздумья Этель. - Что вы говорили о нашем с вами родстве?
- Расслабьтесь, девочки, для начала…
- Ага! Как же! Может, вы нас отвлекаете, чтобы потом убить? - сказала Лисса, а Йена добавила:
- Хотите отомстить за то, что наша бабушка вас убила из-за венца Мирисиниэль!
Все сразу посмотрели на колдунью. По легенде венец должен был бытьу нее на голове, но в действительности его там не было!
- Может, она его в гробу прячет? - предположила подошедшая к нам Тинара.
- Хм… - произнесла Мелина, насмешливо глядя на нас, - вы меня извините, девочки, но если бы я хотела вас уничтожить, то убила бы сразу после того, как меня разбудили. Простите великодушно, но магия в вас только-только просыпается. И вообще, поднялась я потому, что обряд проводился с кровью моей внучки. Так, по моей просьбе, зачаровала Товилия, чтобы никто до меня раньше времени не добрался.
- Так, значит, бабушка предполагала, что мы попытаемся вас поднять? - воскликнула Этель.
- Погодите-погодите, - Йена потопала в нашу сторону, - а откуда бабушка узнала о том, что именно сегодня ее внучки, которых она, между прочим, ни разу не видела, окажутся на старом кладбище с целью воскресить злую волшебницу?
- Угу! - поддержала я кузину. - Бабушка не обладала даром предвидения!
- Ох, - вздохнула Мелина, - молодая горячая кровь! Недоверчивые котята, - мы вскинулись, а она продолжила: - Сама такой была! Но неужели не интересно узнать, как все было на самом деле и где действительно находится эльфийский венец?
Мы задумались: с одной стороны, было опасно доверять темной, но с другой стороны… Этель, венец и все остальное.
Мы переглянулись.
- Решайтесь скорее. Я долго не могу удерживать лиловую тьму, да и восходящее солнце может навредить мне. Кроме того, я чувствую, что сюда приближаются какие-то всадники. Так что поторопитесь, - произнесла колдунья и, щелкнув пальцами, переделала гроб в трон, а потом села на него и в ожидании посмотрела на нас.
- Ух ты! - против воли восхитились мы. Оценили. Позавидовали. Наши родительницы так не умели, не говоря уже про нас самих.
Мы кивнули Этель, и она сказала:
- Рассказывайте уже, а после решим, что правда, а что ложь.
- Хм, - задумалась Мелина, - с чего бы начать? Помните хоть, что у вашей бабушки был брат?
- Угу! А вы его опоили, соблазнили и убили, - кивнула Этель, а Йена добавила:
- А потом бабушка убила вас!
- Ох, глупые котята! Да говорят же вам, что все было не так! - всплеснула руками темная.
- Тогда рассказывайте все по порядку, а не задавайте вопросов, - пробурчала Этель.
Мелина кивнула и принялась за повествование:
- Начну, пожалуй, с того, что все мои предки были темными. Впрочем, тьма тоже бывает разной. Вы же понимаете, что есть мрачная темнота подземелий и есть, к примеру, предрассветная мгла или загадочный полумрак вечернего леса, освещенного лунами, или предгрозовой сумрак. Так вот, мои предки всегда были полутьмой, среди нас никогда не было убийц и мракобесов. Мы всегда старались помогать людям, истребляли нежить или поднимали мертвецов - свидетелей преступлений. И я не стала исключением. Тоже отправилась в академию, чтобы в будущем стать полезной людям. Там я и познакомилась с вашей бабушкой. Тогда ее еще никто не называл Товилией, для всех она была просто Вил. Училась на факультете боевой магии, увлекалась травоведением, а в итоге окончила оба факультета. Ваша бабушка была младше меня, а познакомились мы случайно на учебных боях. Дружить же стали после тренировочных битв на Арене. Ты, Этель, должна знать про них. Так вот, я участвовала в этих битвах, а ваша бабушка, как первокурсница, тайно проникла на них. Хоть эти сражения до первой крови, но изводят они знатно. Вил помогла мне, после мы подружились. На нашу дружбу скептически смотрели в академии все: и преподаватели и студенты.