Маг попятил своего скакуна, развернулся и, ни слова не сказав на прощание, поехал прочь. Очень неторопливо и осторожно, словно боялся резким движением спровоцировать жуткого дракона на нападение. И был он весь от испуга какой-то одеревеневший. Того и гляди с коня свалится. Старуха-с-копьём и то живее его выглядела, честное слово. Охранники Стёпку удивили. Пропустив перепуганное начальство вперёд, они одновременно оглянулись. Оба сияли довольными улыбками. Надо же! Их только что чуть не съели, а они лыбятся как ни в чём не бывало. Видимо, спесивый маг не пользовался уважением среди подчинённых, и теперь охранники радовались, что первый же встреченный таёжный малец сумел окоротить напыщенного дурака.
Гоблин стоял в обнимку с драконом и купался в блаженстве.
- Эх, Стеслав. Нам бы таких драконов поболе, мы бы энтих весичей вмиг бы к ихому царю вышибли. Моё тебе слово.
- Не любишь ты, Смакла, весичей, - укоризненно сказал ему Стёпка. - Да и я тоже их не шибко люблю. Особенно этих магов-дознавателей. Почему-то они все такие сволочные гады! Как будто их нарочно из нехороших людей набирают в ихнюю магическую школу.
- А ведь ты тоже испужался поперву, - заметил глазастый гоблин. - Эвон как руки у тебя колотит.
Стёпка с неудовольствием посмотрел на свои руки. И вправду трясутся. И внутри всё ещё кипит и не утихает. Печалится гузгай, что не удалось дознавателя уму-разуму поучить.
- Это не от страха, - сказал Стёпка. - Это от злости. Шибко меня маг этот принаряженный взбесил. Припёрся на чужую землю и распоряжается тут, как у себя дома, прыщ столичный.
А сам подумал, что в этот раз злость пришла к нему как-то слишком легко и быстро. И ведь всерьёз рассвирепел, на мага этого чуть-чуть с мечом не бросился. Хорошо это или плохо? Не превращается ли он постепенно в настоящего тёмного демона, готового рубить налево и направо всех вокруг? Не хотелось бы.
* * *
Уговорить гоблина взобраться на драконью спину было не сложно. Смакла твёрдо решил научиться летать на драконе и был полон отваги и решимости. Если поднимался в небо демон, сможет полететь и младший слуга. Трудности начались позже, когда дракон оторвался от земли и понёсся-заскользил над речной гладью.
- Ну как? - наклонился Стёпка к уху сидящего впереди гоблина. - Нравится?
Но тот вместо ответа вдруг дёрнулся, словно ужаленный, вцепился рукой в горло и сделал попытку спикировать с дракона в воду. Стёпка ухватил его за рубаху в последний момент, сам при этом с трудом удержавшись на спине и неслабо перепугавшись. Смакла страшно хрипел и вырывался как припадочный. Неужели у него тоже проявилась высотобоязнь? Да что же он так рвётся-то! Ведь сейчас оба шмякнемся! Стёпка, обхватив тщедушное тело гоблина обеими руками, суматошно заколотил пятками в драконьи бока:
- Дрэга, вниз! Высади нас куда-нибудь! Быстрее!
Дракон, уже и сам почуявший неладное, послушно приземлился на поросший редким кустарником берег. Смакла кулем сполз со спины и повалился на землю, сжимая горло обеими руками. Казалось, он пытается задушить сам себя. Стёпка растерянно метался вокруг. Дрэга топтался тут же, и они то и дело сталкивались и наступали друг другу на ноги и лапы.
- Что с тобой? Ты говорить можешь?
- Шея!.. Душит!.. - натужно прохрипел Смакла. Его лицо уже начало синеть, в груди страшно клокотало, воздух со свистом выходил из широко открытого рта. Нет, это точно не боязнь высоты.
- Покажи, - склонился над ним Стёпка. - Да убери ты руки, не видно же ничего!..
Горло гоблина было опоясано тонким кожаным ремешком. Стёпка ещё вчера обратил на него внимание и решил, что Смакла обзавёлся оберегом. Сейчас ремешок настолько туго впился в кожу, что его почти не было видно. Подцепить его? Перерезать? Времени на раздумья уже не осталось. Смакла вот-вот задохнётся. Может быть, мешочек поможет...
Пока Степан лихорадочно шарил по карманам, пытаясь что-нибудь придумать, гоблин помог себе сам. Он с трудом поднялся на ослабевших ногах и, пошатываясь, сделал несколько шагов назад, туда, откуда они летели. И сразу ему стало легче. Ещё десяток шагов - и он задышал свободнее, ремешок ослабил хватку.
- Откуда ты его взял? - спросил Стёпка, с трудом отходя от обессиливающего испуга. Только что младший слуга чуть не умер на его глазах, и это было страшнее неравной битвы с немороками.
Смакла прокашлялся, сплюнул тягучую слюну, мотнул головой:
- Весичи накинули. Удавка это... магическая. Я о ней совсем запамятовал.
- Так снимай её поскорее, пока она тебя опять не придушила.
- Не могу. Зачарованная она.
В общем, выяснилось, что она действительно зачарованная. Стоило гоблину сделать несколько шагов в сторону противоположную Великой Веси, как она начинала душить его, причём всё сильнее и сильнее. И снять её самостоятельно гоблин не мог. А когда до неё дотронулся Стёпка, она с такой силой сдавила горло младшего слуги, что тот рухнул от боли на колени и слёзы выступили у него на глазах.
- Это Ярохват, - сказал злой Стёпка. - Это он нарочно такой подарочек тебе оставил. Чтобы я всё равно к ним пришёл. А если не приду, эта гадость тебя удушит. Что делать будем?
Смакла замотал головой. Он не знал. Он боялся. Он не хотел быть задушенным и не хотел возвращаться в неволю.
Стёпка кипел от злости. В который уже раз маги переигрывали его, оказывались подлее и хитрее.
- Вставай, Смакла, - велел он, решившись от отчаяния на крайнее средство. - Сейчас попробуем избавиться от этой пакости. Есть у меня одно средство. Для начала сделаем вид, что идём в сторону Веси. Шагай-шагай, не бойся.
Они двинулись по берегу. Дракон сопел позади. Стёпка достал свой нож, выбрал удобный момент и рассёк проклятую удавку одним движением прямо на смуглой гоблинской шее, совершив, наверное, не самый обдуманный и, вероятно, очень рискованный поступок. Но уж очень он надеялся на добрую магическую силу чудесного ножа, который людей не ранит, а всё остальное разрезает удивительно легко. Смакла, к счастью, оглянуться не успел, а то решил бы, что демон вознамерился лишить его головы, чтобы избавить бедного гоблина от лишних страданий.
Разрезанный ремешок скакал по песку и извивался, словно гадюка с отрубленной головой. И дико завывал. Это из него вырывались на волю неиспользованные заклинания. Даже удивительно было, сколько злой силы ухитрились запихать в столь невзрачную полоску засаленной кожи. Смакла отбежал подальше и испуганно смотрел на безумную агонию неживого, которое отчаянно не хотело превращаться в совсем мёртвое. Стёпка выдвинул эклитану и принялся яростно рубить коварное порождение весской магии, мстя ей за чуть не задохнувшегося гоблина, за коварство и подлость магов-дознавателей. Удавка успокоилась только тогда, когда от неё остались мелкие кусочки. В последний раз взвыло, звонко лопнуло, пахнуло страхом и смертью - и на этом всё кончилось. Стёпка запоздало испугался и даже обозвал себя безмозглым придурком. Потому что гадские заклинания вполне могли взорваться ещё на шее. И остался бы тогда Смакла без головы.
Теперь понятно стало, отчего почти не охраняемые кандальники покорно тащились в неволю, даже не пытаясь убежать. С такими магическими ремешками на шее никакая охрана не нужна. Сам будешь шагать как миленький в нужном направлении, без плетей и понуканий. На всякий случай оставшиеся от удавки ни на что уже не похожие обрывки мальчишки закопали глубоко в песок и тщательно притоптали. А потом ещё и дракон пару раз наступил, для верности.
На пострадавшей шее остался багровый рубец. И ещё некоторое время гоблин говорил не в полную силу, а сипел, как простуженный. И на дракона он забрался машинально, и после думал, кажется, не о том, что он летит аки птица в поднебесье, а лишь о своём пострадавшем горле. И оказалось, что это даже в чём-то хорошо. Потрясение настолько выбило гоблина из колеи, что ему почти не пришлось пересиливать страх и привыкать к высоте и скорости. Понемногу он пришёл в себя, задышал спокойнее, стал поглядывать по сторонам уже смелее. И - испугался. Стёпка был наготове и чётко ощутил этот момент. Смакла дрогнул, вцепился в дракона, прижался к нему и даже, кажется, глаза закрыл. Стёпка его не трогал: привыкнет, осмотрится, посмелеет.
Так оно и произошло. Любопытство победило, и гоблин - не сразу, в три приёма - принял вертикальное положение. Вниз он пока смотреть побаивался, зато по сторонам поглядывал довольно бойко. Однако вскоре вновь занервничал. И чем дальше они летели, тем беспокойнее он вертел головой.
- Что опять не так? - не выдержал наконец Стёпка. - Чего потерял?
- Мы это... Стеслав. Не узнаю я чевой-то берег-то, - признался гоблин. - Не такое всё здеся.
- Какое такое не такое? - очень понятно спросил Стёпка.
- Кажись, не наша энто река. Кажись, не Нижняя Окаянь. Попутал я, видать.
- Вот тебе и раз! - удивился Стёпка.- Это что же получается, что мы не туда летим? Заблудились, да? И что теперь делать?
- Я не ведаю, - покаялся гоблин. - Поспрошать надоть кого-нито. Я хутор внизу видал.
- Ну, это можно, - согласился Стёпка. - Только возвращаться неохота. Щас ещё кого-нибудь увидим на берегу, тогда и поспрошаем.
- А эвон тайгари рыбу удят, - показал Смакла на двух сидящих в утлой лодочке мужиков.
- Дрэга, вниз!
Когда дракон опустился на берег, рыбаки бросили удочки, схватились за борта и испуганно уставились на огромного зверя. Пожалуй, только то, что на драконе прилетели обычные мальчишки, и удержало их от заполошного бегства.
- День добрый! - крикнул Стёпка, подойдя к воде.