Но дракона, похоже, дождь совершенно не пугал. Вероятно, помимо прочих полезных свойств его чешуя обладала ещё и водонепроницаемостью.
- Ну и ладно, - сдался Стёпка. - Не хочешь, как хочешь. Тогда так сделаем. Я пойду туда, грозу пережду, дорогу узнаю, а после дождя встречаемся здесь. Понял? Прилетай сюда и жди меня, - Стёпка ещё поразмыслил. - А если дождь до вечера не кончится, я там заночую. А ты тогда утром возвращайся, когда совсем посветлеет. Договорились?
Дракон посмотрел ему в глаза очень умным взглядом, боднул в плечо и, легко оторвавшись от земли, унёсся за рощу. Понятно было, что лесному жителю никакая гроза не страшна. Не маленький, найдёт, где укрыться от непогоды.
Нависшие над головой тучи могли прорваться в любую секунду. Стёпка быстрым шагом пошёл по тропинке. Увидев впереди потемневшие от времени тесовые крыши и голоса людей, порадовался. Точно - хутор. Не ошибся Дрэга, правильно высадил. Неужели он тут уже бывал? Далеко, получается, летают гномлины на своих дракончиках, по всему Таёжному улусу.
Никакой, однако, это был не хутор, оказалось, что это обычный постоялый двор (так его Стёпка для себя назвал, хотя, возможно, это была придорожная корчма, знать бы ещё, в чём отличие), и располагался он, кажется, на том самом знаменитом Княжьем тракте. Как некогда уверял Смакла, очень прибытошное место. Струился из трубы дым, позвякивало железо, квохтали куры - совершенно мирная обстановка.
Стёпка таиться в кустах (как сначала планировал) не стал, обогнул забор и решительно вошёл в распахнутые ворота. Народу здесь было довольно много. Но при этом - ни одного весского мага или дружинника. Гоблины возились с лошадьми, вурдалаки сноровисто разгружали повозки, перетаскивая поклажу под навес, чтобы уберечь от дождя. Сновали озабоченные женщины, спешно снимая с верёвок сохнущее бельё, ребятня носилась, как угорелая, в центре двора стоял грузный вурдалак с выразительным крупным лицом и всем этим руководил. Его гулкий голос Стёпка расслышал ещё в лесу.
Внезапным порывом ветра мотнуло створки ворот, в пыль упали первые крупные капли. Все тут же бросились внутрь, даже сидевшие в летней трапезной степенные бородачи потянулись под крышу. Промокать не хотелось никому. В шуме и суете Стёпкино появление прошло незамеченным и никого не насторожило, напротив, улыбчивый круглолицый тайгарь ещё и поторопил его, пропустив вперёд и сказав: "Шибчей, малец, шибчей. Щас вдарит". И действительно - вдарило. Часто и сильно застучало по крыше, по крыльцу, по вовремя захлопнутым ставням... Небо опрокинулось на землю, и можно было только радоваться тому, что ты вовремя успел оказаться в защищённом от ненастья помещении.
От проторской корчмы постоялый двор отличался только тем, что стоял посреди тайги. В остальном - почти точная копия. Внутри имелся точно такой же большой зал с длинными столами, такой же сложенный из больших камней камин (сейчас не горящий), так же бегали слуги, разнося заказы, такие же аппетитные запахи витали в воздухе.
В зале было шумно и людно. Пришедшие с улицы весело отряхивались, рассаживались за столы, стучали тарелками, пили, хохотали; непогода, оставшаяся за дверью, сплотила всех в одну дружную компанию. Стёпка осмотрелся, задавил в себе оставшуюся от прошлой жизни робость, прошёл вдоль стены, потянул за рукав слугу, гоблина лет шестнадцати, сноровисто собирающего со стола пустые кружки. Стройный парень со смуглым открытым лицом мельком взглянул на невысокого незнакомого отрока и спросил не очень дружелюбно:
- Чего надоть?
- Меня дождь застал в дороге, - пояснил Стёпка. - Я хочу остановиться у вас на ночь.
- Ну и оставайся, - отмахнулся парень. - Тебя же не гонят. У нас всем места достанет.
- Да я хочу нормально переночевать. Не на лавке в углу, а в нормальной постели. У вас есть комнаты для купцов?
- От-то как, - парень удивился, окинул Стёпку уже более внимательным взглядом. - Для купцов? А неужто ты купец? Али с батей приехал?
- Я сам по себе. И я не купец. Так есть у вас комнаты? Я заплачу.
- Все комнаты заняты уже, - довольно пояснил гоблин. - Да и не хватит у тебя денег. Ты на богатого купца не больно схож. Хоть и одёжа у тебя не нашенская. Ты чейный будешь? Откудова взялся?
- Прохожий я. Мимо шёл, под дождь попадать не захотел. Кто здесь хозяин?
- А хозяин тебе на что?
- Я думаю, что о комнате и плате надо не с тобой говорить, а с ним.
Гоблин слегка покривился, но спорить не стал и кивнул на вурдалака, под руководством которого несколько слуг сдвигали массивные столы в центре зала.
- Эвон хозяин. Дядько Вырвизуб. Токмо я тебе не советую с ним сейчас говорить. Он нынче не в духе, может и осерчать.
Стёпка окинул взглядом крупную фигуру вурдалака. Стрига прав, с таким громилой, который к тому же и не в духе, разговаривать нужно было осторожно. Неохота ни за что ни про что попадать под горячую руку.
Видя Стёпкины колебания, гоблин что-то прикинул, отставил кружки, спросил вполголоса:
- Слышь, а ты и впрямь при деньгах? Впрямь за купеческую комнату уплатить можешь?
- Ну.
- Я тебе верно сказал. Нету свободных комнат. Все заняты до завтрева. Вишь, ополченцы из Ургулака сбор тута объявили. Хозяин их старшинам все комнаты почти задаром отдал. Земляки потому-как.
- Все-все? - спросил Стёпка, догадавшись, что гоблин завёл разговор неспроста.
- Все, - твёрдо ответил тот, потом наклонился к Стёпкиному уху. - Но ежели тебе шибко надобно, могу уступить тебе свой топчан. Не задаром, сам понимаешь. Но ты же всё одно заплатить обещался.
- Веди, - сказал Стёпка.
- Вот, - Стрига, так звали гоблина, открыл низенькую скрипучую дверь, сам вошёл первым. - Гляди, лучше ты здеся ничего не найдёшь. И не помешает никто. А я себе местечко отыщу, на одну-то ночь.
Крохотная комнатка оказалась на удивление уютной и чистой. До шумного зала из этого закутка было рукой подать, но при этом смех и громкие голоса сюда почти не доносились, что очень радовало. Запросил Стрига за свою каморку многовато, но Стёпка без колебаний отвалил ему два кедрика. Спокойная ночь на нормальной кровати (пусть и без простыней) того стоила.
- Слышь, Стрига, а умыться у вас где можно?
Умыться можно было в бане. Натопленная с утра, она пока пустовала, только какой-то молчаливый хмурый вурдалак сидел в углу и что-то стирал в деревянной бадейке. Стёпка париться не стал, по-быстрому вымылся, оделся и направился в зал, благо, что туда можно было пройти под навесом. Дождь к тому времени разошёлся вовсю. Стёпка смотрел на хлещущие по лужам струи и гадал, что сейчас делает дракон и где он скрывается от непогоды. И почему-то ему представилось, что Дрэга вовсе никуда не прячется, а наоборот летает под самыми облаками, ошалевший от свободы и непогоды, омываемый ливнем и опаляемый молниями...
В зале было всё так же шумно, но никто не буянил, не ссорился, народ вполне дружески общался, кто-то утолял голод, большинство просто отдыхало, потягивая медовуху или пиво. На Стёпку почти не обратили внимания, покосились без интереса, тем дело и кончилось. Зато глазастый Стрига приметил его издали и споро, не дожидаясь просьбы, притащил тарелку щей, хлеб и огромную кружку медовой заварухи. Стёпка сразу отдал ему ещё один кедрик и с удовольствием приступил к позднему обеду, не заметив, как переглянулись сидящие напротив молодые гоблины. Они видели, как Стёпка расплатился, и что-то в его поведении этим двум парням с весьма простецкими физиономиями не понравилось. И пока он неторопливо утолял голод, они изредка бросали на него осторожные взгляды.
Еда была вкусная и, что самое приятное, горячая. Стёпка выхлебал щи, слегка жалея об отсутствии перца (вот бы где пригодились запасы из пещеры колдуна), с удовольствием принялся за мясо. И теперь уже начал прислушиваться к разговорам, тем более, что народ не таился, все говорили в голос, спорили азартно и охотно смеялись даже над незатейливыми шутками. Ничего особенно интересного он не услышал, обычные мужские разговоры об охоте, рыбалке, урожае, последних вестях из Усть-Лишая. Однако вскоре его уши уловили нечто более любопытное.
- А я тебе говорю, что Вершень брехать не будет. Я его давно знаю, ни разу он ещё не сбрехал, - горячился худой тайгарь, пристукивая крепкой ладонью по столу.
- А нонеча сбрехнул, - возражал ему плотный крепкошеий вурдалак, отрываясь от кружки с пивом.
- Ну, на кой, на кой ему было брехать?
- Да кто же поверит-то в такое? Чтобы над тайгой дракон летал дровяной повозки больше. Да кто его видел, окромя твоего Вершеня?
Вот эти слова Стёпку и насторожили. Он продолжал обгрызать косточку, а сам весь превратился в слух. Ему было жутко интересно. Ведь ясно же, о каком драконе идёт речь.
- Да много же кто видал, - вскинулся тайгарь. - Вон хотя бы у Кудряты поспрошай. Нонеча утром они его над дальними выпасами приметили.
Вурдалак захохотал, видимо, словам Кудряты он не доверял вообще. Окружающие с охоткой включились в разговор. Кто-то кивал, соглашаясь, кто-то недоверчиво ухмылялся, кое-кто допускал, что по нынешним временам и не такое случается, но заметно было, что большинство в существование дракона всё же не верит. И Стёпка их хорошо понимал. Сам не далее как вчера смотрел на Дрэгу и не верил глазам своим.