- Так вот, он попросил меня о маленькой услуге, - продолжил уже давно почивший некромант. - Сейчас еще рано, поэтому ваша компания вернется в Институты без особых проблем. Но вот ночные твои вылазки Филиция вряд ли одобрит. Самостоятельной практики посреди ночи вам не так много задают, а друзья-скелеты по тебе скучают. Ты ведь не бросишь этого своеобразного барда?
- Нет, конечно, - отозвалась я. - Только вот покинуть Институт незамеченной, увы, не возможно.
- Возможно, - тут же поправил Аарил. - Есть один артефакт, называется он "Маска призрака". Вон, видишь на пальце у мумии Давиита поблескивает колечко?
- Угу, - кивнула, рассматривая лежащее в саркофаге тело. Крышка была немного отодвинута, и я могла разглядеть хозяина склепа достаточно хорошо. И вот спрашивается, кто ее отодвигал и зачем? Или это скелет к моему приходу готовился? Силен, однако.
- Это и есть тот самый артефакт, - пояснил маг. - Возьми его. Этот жрец упокоен по всем правилам, так что его дух сейчас далеко за гранью, и ему наплевать на твои действия.
- Что, прямо с руки снять? - пораженно выдохнула я. - Но ведь это неправильно! Это мародерство чистой воды!
- Это необходимость, - оборвал меня Аарил.
Честное слово, я не хотела этого делать, но ноги сами подошли к покойному. Моя рука помимо воли взметнулась и одним легким движением сняла серебряное кольцо с мертвой руки.
- Вот так-то лучше, - довольно подытожил Аарил. - Наденешь его на большой палец левой руки, и твой магический след уже невозможно будет засечь. Кроме того, артефакт скроет и твое физическое присутствие. Так что хоть каждую ночь наведывайся на кладбище, охранные заклинания на воротах тебя больше не остановят. Но будь осторожна, никому не показывай его. Это очень редкий и ценный магический предмет. Он не сделает тебя невидимой, и на людях его использовать не следует. Мало ли попадется какой-нибудь высший маг, который, глядя на тебя воочию, не различит твоего магического следа. И тогда начнутся вопросы. - предупредил меня скелет.
- Спасибо… - запинаясь, поблагодарила я. - Но, боюсь, я не так часто буду им пользоваться.
- А и не надо, - непринужденно ответил некромант. - Просто береги его. Думаю, в будущем он тебе еще пригодится. И я не имею ввиду посиделки с Филиппом на кладбище.
- Даже так? - пробормотала я, а на языке вертелся один вопрос, который я и задала словоохотливому магу: - А как я смогла уйти от ребят и попасть в закрытый склеп?
- Ты создала экстренный портал, - охотно пояснил Аарил. - С моей помощью, разумеется.
- Оу-у-у… А откуда Томас узнал, что мне не грозит опасность? - набравшись смелости, осведомилась я.
- От меня, - довольный произведенным эффектом ответил скелет. - Понимаешь ли, я в прошлом имел две стихии. Некромантия и Воздух. Вот я и решил ему передать информацию с помощью воздушного потока.
- Ого! - моему удивлению не было предела. - Но мое проникновение в склеп должно оставаться в тайне! Разве не так?
- Так, - подтвердил Аарил. - Но твой друг, если не ошибаюсь, его зовут Томас, уже раскусил тебя по поводу вашей дружбы с Филом. В то же время он нарочно не пожелал раскрывать ваш маленький секрет, не смотря на твою величайшую глупость привести в столь неудачное время друзей. Поэтому я решил ему доверить немного информации о твоем странном состоянии. Даже больше, он все знает. Но в данный момент молчит и прикрывает нас с тобой. Врет безбожно. Придумал что-то про зов стихии. Бред, конечно, но остальные в итоге поверили.
- О-о-о!
- Вот тебе и "о", - хихикнул некромант. - Так, а теперь тебе нужно возвращаться. Я так понимаю, что скоро наступит комендантский час в Институтах. Советую поторопиться.
- Конечно, - согласилась я. - Еще раз спасибо вам, Аарил.
- Не за что, дитя, - откликнулся тот. - Береги себя! Счастливо!
Снова вспышка, и я на автомате пошла в неизвестном направлении. Неожиданно отдаленно послышались голоса друзей.
- Крис! - громче всех прозвучал родной голос Эрика.
Видимо, что-то вело меня в нужную сторону. Я спрятала артефакт в карман пальто и ускорила шаг.
Сознание потихоньку возвращалось, зрение и слух - тоже. Вокруг меня суетились подруги, Брэд, Лефан и Рональд о чем-то усиленно спорили. Эрик пытался из меня вытрясти душу, а Томас стоял напротив и спокойно наблюдал за происходящим. А я первым делом сунула руки в карманы пальто, чтобы якобы согреть их, а на деле проверить сохранность кольца. Знаю, настоящие леди подобного себе не позволяют, но ситуация такая, что я вынуждена временно наплевать на правила этикета.
- Кристи, можно тебя на минуту? - под удивленными взглядами друзей Томас приблизился ко мне и, взяв за руку, оттащил от всей честной компании в сторонку.
Сзади нас послышался скрежет зубов, и источником этого звука явно был Эрик. М-да уж ситуация…
- Кристи, - снова позвал Том, немного понизив голос, чтобы остальные не расслышали. - Ты как?
- Нормально, - пожала плечами.
- Что за артефакт тебе вручили? - полюбопытствовал друг.
- Маска призрака, - ответила я. - Но покажу потом, Аарил сказал: "Не для посторонних глаз".
- Ничего себе, занятная вещица, - пробормотал Томас задумчиво. - Так значит я не посторонний? - друг подмигнул мне.
- Видимо, нет, - я покачала головой. - Этот неупокоенный маг почему-то решил довериться тебе.
- Хорошо, - кивнул Том. - А что за заклинание для выманивания нашей сущности? Я так понимаю, что твои друзья-скелеты сказали тебе точное название.
- Откуда ты?.. - удивилась я, но, увидев на губах друга легкую улыбку, сдалась и просто ответила: - Танец с призраком.
- Ясно, я поищу его, - кивнул Томас. - Остальным ни слова. Чем меньше народу знает о том, что на кладбище имеется неупокоенная развеселая нечисть, тем лучше для этой самой нечисти.
- Понятно, - я потупила взгляд. - Я немного переборщила с…
- Все нормально, они ничего не знают. Я прикрыл тебя. Все думают, что у тебя некромантия вышла на новый уровень.
- Оу, - выдавила я. - Спасибо.
- Пожалуйста, - откликнулся друг и добавил: - Давай уже возвращаться к остальным, а то твой Эрик мне скоро темную устроит. А я буду не вправе отказать себе в удовольствии разукрасить его смазливое личико.
Я на это ничего не ответила, только повернула голову в сторону, где стояли друзья, и увидела, что мой любимый некромант стоит с перекошенным от злости лицом и сжимает кулаки, готовый вот-вот наброситься на Тома.
- Это серьезно, - пробормотала я и первой направилась обратно.
- Томас Хартен, минута давно уже прошла! - прошипел Эрик, едва мы приблизились к остальной компании.
- Тебе жалко, что ли? - издевательски протянул Том. - Я вообще-то знаком с Кристи больше, чем ты.
- И что? Она МОЯ девушка! - рыкнул Эрик. - Какого дряхлого вампира ты позволяешь себе уединяться с ней на такой длительный промежуток времени?
Что? Ну и сказал, так сказал… слов нет. Не ожидала я от него такого. Похоже, ревность выедает у людей все мозги. Я переводила взгляд с одного мага на другого, на всякий случай, готовясь их разнимать.
- Совсем сдурел? - не выдержал Том и сделал шаг к Эрику. - Какое "уединяться"? Мы на твоих глазах разговаривали! Да, в сторонке, но на это была объективная причина. К твоему сведению, уединяются мужчина с женщиной в комнате, спальне, кровати, в конце концов, а не на кладбище при свидетелях!
- Не прикапывайся к словам, - отмахнулся сероглазый некромант. - Ты прекрасно понял, о чем я!
- Так, хватит, - в разговор вмешался Брэд. - Через десять минут наступает комендантский час. Мы же не хотим неприятностей на свою голову?
- Не хотим, - поддержал товарища Рон и цапнул Шайту за руку.
- И нам надо максимально ускориться, чтобы успеть попасть на территории Институтов до активации охранного заклинания, - пояснил Лефан и, ухватив свою сестру за свободную руку, потянул к воротам.
Том был спокоен, как удав, а Эрик все еще недовольно поглядывал в его сторону. Ри и Брэд, обнявшись, зашагали вслед за буйной троицей, а мы все стояли, не в силах принять верное решение. С одной стороны, если я их тут оставлю и пойду к Институтам одна, то эти два недомага подерутся или вообще устроят магическую дуэль. Допускать подобного мне никак не хотелось, поэтому я молча взяла обоих за руки и повела прочь с кладбища. Том и Эрик не ожидали от меня такого поступка, поэтому беспрекословно следовали за мной. Ну да, я прервала их мысленный нецензурный диалог и не дала им испепелить друг друга взглядами. Я думаю, они меня простят.
А вернуться до наступления комендантского часа мы все-таки успели. Потому что почти весь путь до стены, скрывающей за собой Институты, мы пробежали за рекордно короткий промежуток времени. По-быстрому попрощались с недомагами и помчались со всех ног в столовую на ужин, который уже подходил к концу.
Маги подошли к двери одной из многочисленных комнат, и один из них тихонько постучал по ней. Лезть в комнату друзей через окно не очень хотелось, так что приятели решили воспользоваться обычным способом проникновения в нужную комнату. Но им никто не спешил открывать. Мужчине пришлось постучать еще раз уже громче. За дверью послышалось недовольное ворчание, и уже через мгновение маги стояли почти нос к носу с одним из хозяев комнаты.
- Ну и какого дряхлого вампира вы тут забыли в это время? - недовольно проворчал Лефан Рассен.
- Вас забыли, - произнес Томас и, оттеснив друга с прохода, первым вошел в комнату.
- Привет, - поздоровался с Лефом вошедший следом за Томом Брэд.