А вспомнить тот бред, который он ей затирал после применения Дланей Инанны и Энлиля! Оба раза нес пургу насчет того, что маг, решающий сложную глобальную проблему, получает ценный опыт, возрастает в силе и все такое. Ванесса - наивная китайская девушка! - ему даже поверила, закрыв глаза на очевидную нелепость такого рассуждения.
А вот Шамшуддин, когда узнал, долго ржал, а потом рассказал, что это всего лишь теория. Теория, давным-давно кем-то высосанная из пальца, но ни разу не получавшая сколько-нибудь ощутимого подтверждения. Однако Креол в нее вроде бы верит… или даже не верит по-настоящему, а попросту использует в качестве самооправдания. Трудно сказать определенно.
Все-таки бывший Верховный Маг чрезвычайно самолюбив - где-то глубоко внутри него сидит капелька альтруизма, но он ее безжалостно душит. Вообще отказывается признавать ее существование.
- А что, маршал, каково оно было - драться с Астрамарием? - полюбопытствовала Ванесса, чтобы хоть как-то отвлечься от ножа, копающегося в опустевшей глазнице. Креол подготавливает трансплантацию - и приятным этот процесс никак не назовешь.
- Дуэлянт не последний, будем думать, - пожал плечами Хобокен. - Сшиб мне башку, точно куренку. Хотя если здраво рассуждать, то еще неизвестно, кому по чести победа положена - я ж с него первым шлем сбил…
Ванесса чуть приподняла брови, вызвав сдавленную ругань Креола. Сшиб шлем - это, конечно, круто… хотя нет, ни черта не круто. Даже странно, что маршал этим хвалится - подумаешь, достижение…
- Подождите-ка! - спохватилась она. - Маршал, так вы что же, видели его лицо?! Так что ж вы молчали тогда?! Всем же интересно! Как этот Астрамарий выглядит?!
- Нет, не видел. Великодушно извините.
- Как так?… - опешила Ванесса.
- А вот так. Нету у него лица. Под шлемом только пустота. Пустые доспехи.
- Как так?! - еще сильнее поразилась Ванесса.
- Да мне-то почем знать? Он что-то там молвил… какую-то "кумбху" помянул…
- Кумбха? - приподнял брови Креол. - Точно кумбха? Так и сказал?
- Ну, память у меня уж не та, что прежде - чай, за восемьдесят перевалило… Но вроде как наподобие что-то.
- Очень интересно… Тогда понятно…
- Эй, эй, - напомнила о себе Ванесса. - Я верю, что тебе уже все понятно и дальнейших комментариев не требуется. Но может и нам тоже что-нибудь объяснишь? Особенно мне.
- Что тебе объяснить, ученица?
- Для начала, что это вообще такое - кумбха?
- На одном из древних языков "кумбха" - это сосуд. В мое время так называли особый… как бы это выразиться… артефакт, что ли… Специальное вместилище для человеческой души.
- Вроде как артефакт-Поглотитель?…
- Нет. Принцип совершенно другой. Кумбха - это не просто клетка, заключающая душу. Это своего рода… э-э-э… - задумался Креол, - э-э-э… костюм?… доспехи?…
- Скафандр?… - предположила Ванесса.
- Можно и так, - пожал плечами маг. Слово "скафандр" он успел выучить. - Главное, что это некая оболочка, содержащая внутри себя свободную душу и способная самостоятельно передвигаться. Как бы голем - только мыслящий, автономный и независимый. У нас в Шумере это делали так - ковали полностью закрытые доспехи, зачаровывали их особым образом, а незадолго до смерти облачали в них нужного человека. И когда тот умирал, душа уже не могла выйти и оставалась внутри. Труп потом извлекали - и доспехи начинали двигаться сами. Получался кумбха - могучий, бессмертный, почти неуязвимый воин. Зачарованные доспехи полностью экранируют душу-контролер - из-за этого кажется, что у кумбхи нет ауры, и из-за этого у него повышенный иммунитет к магии. Однако производили их не так уж часто.
- Почему?
- Ну, тут те же проблемы, что с эйнхерием - кумбха обладает свободой воли и запросто может просто убить создателя. К тому же после такого преобразования часто происходили нарушения в психике - не каждый сумеет существовать в таком вот виде, живыми доспехами…
- Поверьте на слово, герцог, ходячим мертвяком существовать тоже не шибко сладко, - поднялся со стула Хобокен. - Засим позвольте откланяться - пойду, со старым приятелем поздоровкаюсь. И перекушу чего-нибудь…
- Это правильно, - кивнул Креол. - Чтобы шея быстрее срослась, нужно есть побольше.
- Эй! - снова напомнила о себе ученица. - Ты не договорил.
- Чего еще?…
- Что такое кумбха, я поняла. В целом. Но кто этого Астрамария… сделал? И кем он был раньше? Он же раньше был человеком, я правильно поняла?…
- Ученица, спроси что полегче, - поморщился Креол. - Ну откуда я могу все это знать? Предположу, что поработал тут Лэнг - серые этого фокуса вообще не знают… вроде бы. Слово "кумбха" серые точно знать не могут - а вот Лэнг пользуется нашими терминами, шумерскими…
- Вашими?… - прищурилась Вон.
- Ну, не нашими! Общими. Теми же, что и мы - так устраивает?! У нас общие термины. А кем этот Астрамарий был раньше… ну, полководцем каким-то, наверное.
- А магией нельзя этому научить?
- Чему?
- Ну, этому… полководчеству. Стратегии то бишь.
- Ученица, ну что ты несешь?! - чуть не поперхнулся Креол. - Какая тут может быть, к Хубуру, магия?! С помощью магии можно увеличить силу, выносливость, скорость, ловкость… даже улучшить память или вложить в голову определенную информацию… типа нового языка или какого-нибудь списка. Но полководческие навыки складываются из врожденного таланта, огромного багажа разных знаний и умений, а главное - боевого опыта. Такие вещи не может дать никакая магия. А могла бы - так и новых магов можно было бы стряпать точно так же. Принцип ведь почти тот же самый - просто заложить нужные знания, навыки, талант, тренировки, опыт…
- Все так просто?…
- Я издеваюсь, ученица!!! - бешено рявкнул Креол. - Это невозможно!!! По волшебству можно заполучить какую-нибудь сверхъестественную способность, как тот же Логмир, но стать по волшебству настоящим, полноценным магом - это просто мечта кретинов и лодырей! И не только магом - любым мастером, любым специалистом!… Ни в одном мастерстве, ни в одном искусстве нет и не может быть легких путей!… Еще ни один маг не стал магом таким образом - мы все учились своему Искусству, долго учились и потели!… Годами, многими годами!!!
Ванесса вздохнула и замолчала. Учитель опять сел на своего любимого конька - брызганье слюной, доказывая что-нибудь такое… очевидное. А она ведь и так все прекрасно понимает - просто захотелось чуточку его подразнить. Забыла, насколько серьезно он относится к подобным вещам.
Даже чересчур серьезно, пожалуй.
- Готово, - сердито произнес Креол спустя двадцать минут. - Только не открывай пока.
Маг смочил марлевую повязку в какой-то едко пахнущей жидкости и прилепил Ванессе на глаз. Та наморщила носик и спросила:
- А когда снять можно будет?
- Эту - через двадцать четыре часа. Но потом лучше надеть другую - как вот у генерала Лигордена.
- Э-э-э?… - еще сильнее наморщила нос Ванесса. - Я что, должна на манер пиратки ходить? Йо-хо-хо, свистать всех наверх и все такое?… Зачем это еще?
- Затем, что глаз - это очень сложный и хрупкий инструмент, - терпеливо объяснил Креол. - Ему нужно время, чтобы приспособиться к новому телу. Первое время его лучше не напрягать - да он и видеть первое время будет плохо…
- Ясно… И долго мне придется изображать из себя Одноглазую Мэри?…
- Недели две, думаю.
Ванесса разочарованно насупилась и пробурчала:
- Ладно, начну тогда заранее тренироваться… Ааргх!… Ааргх!…
- Ученица, ты что, спятила? - вежливо спросил маг.
- Молчи, ты ничего не понимаешь. Ааргх!!!
Креол покачал головой, убирая ритуальный нож в подпространственный карман. Поглядел на часы - время уже за полночь. Надо присоединиться к заседанию генштаба, принять участие в обсуждении самых животрепещущих вопросов.
Их с Ванессой появление осталось почти незамеченным. Шамшуддин по-прежнему накачивается кофе. Логмир по-прежнему спит прямо на полу - только теперь уже лицом вверх, подложив под голову кулак. Несколько минут назад прибыл лод Гвэйдеон - сейчас беседует с королем Обелезнэ. Маршал Хобокен ностальгирует с Кей-Кооном - два седых ветерана увлеченно вспоминают боевое прошлое.
Ванесса с большим интересом поглядела на кентавров - впервые увидела их живьем. Удивительные существа, совсем не похожие на образ, почерпнутый из книжек и мультиков. Она-то представляла кентавра просто человеком выше пояса и конем - ниже…
Но оказалось, что все не так просто. В целом похоже, но конская половина не совсем конская, а человеческая - не совсем человеческая. Да и перетекают они друг в друга очень мягко и незаметно - никаких тебе "половинок". По всему телу мягкая шерсть, жесткие волосы на голове постепенно переходят в гриву, тянущуюся вдоль спины. Лица похожи на человеческие, но все же не человеческие - носы крупные и широкие, с большими ноздрями, глаза скорее лошадиные, очень влажные, а нижняя челюсть с легкостью вывихивается, позволяя заглатывать весьма крупные куски.
Крылатый Намиб на минутку оторвался от разговора, произнеся несколько благодарственных слов в адрес Креола. Тот пробурчал в ответ что-то невнятное - он уже толком и не помнил, что именно сделал для кентавридского государя.
Вот еще - запоминать всякие мелочи.
Появился Тивилдорм Призрак. Точнее проявился. Он присутствовал здесь все это время, но только теперь сумел наконец-то стать видимым… хотя по-прежнему очень бледным, едва заметным. Они с Креолом сразу о чем-то зашептались - маг достал посох, принялся вглядываться в черный обсидиан.