- Совсем без парусо-о-о-ов!… - крикнул впередсмотрящий. - Это… это драккары!!!
- Дэвкаци?… - с трудом выговорил Гоха Остров. - Почему?… Почему дэвкаци?…
- И еще!… - добил его впередсмотрящий. - Огромные!… Огромные змеи!… Морские змеи… нет! Океанические черви!!!
- Эйсты!… - заморгал старпом. - Геремиада!… Дэвкаци!… Эйсты!… Все сразу?!
Юнга побелел стираным полотном. До сего дня ему не приходилось участвовать в настоящих сражениях. Еще час назад думалось, что в этом нет ничего страшного, но теперь мнение резко переменилось. Множество точек на горизонте заставили сердце колотиться так бешено, как еще никогда в жизни.
- Нам конец! - в ужасе вскрикнул паренек, сжимая фальшборт побелевшими пальцами.
Голову пронзило резкой болью. Из глаз посыпались искры - а в следующий миг юнга с удивлением сообразил, что падает в море.
- По!… помогите!… - вынырнул он, колотя ладонями по воде. - Спа!… спасите!…
- Не сметь, - послышался холодный голос. Боцман, уже схвативший спасательный круг, замер как вкопанный. - Пусть тонет. А если эта гречка выплывет - швырнуть обратно.
- Есть!… - выпучил глаза Гоха Остров, с жалостью поглядывая на захлебывающегося паренька. - Как прикажете, повелитель!…
- Хотя нет, этот не выплывет. Ставлю свой плащ - не продержится и двух минут. Трусливая крыса - такие на моем корабле не нужны.
- Так точно!… - снова кивнул старпом.
- Теперь слушать мой приказ! - резко развернулся к команде новоприбывший. - Панику отставить сейчас же! Кому страшно - лучше сразу прыгай за борт! Есть желающие?!
Желающих не оказалось. Колдун в сером плаще несколько секунд сверлил глазами офицеров, а потом негромко объявил:
- Сигнальщик, сообщить всем кораблям - Асанте Шторм здесь. Командую флотом!
Алые паруса раздуваются попутным ветром. Флагман геремиадской эскадры - галеон "Вазар". Шестьдесят две пушки, четыреста человек команды.
Здесь, на капитанском мостике, находится сам адмирал - щуплый невысокий человечек с аккуратной бородкой, но без усов. На лице усталость - путь выдался нелегким. Причем не из-за колдунов - Туман Духов надежно укрывал армаду от вражеских глаз. Серая Земля ничего не подозревала до того, как объединенный флот вошел в залив Бурь.
Зато союзники доставили немало хлопот.
Прекрасная Жетардин доверила верховное командование отнюдь не опытному флотоводцу - в качестве командующего экспедицией был отправлен человек штатский. Один из лучших выпускников Дипломатического Корпуса. И султанша сделала очень мудрый выбор - в противном случае армада рисковала вовсе не дойти до цели.
Элитные штурмовики Шгера и эскадра клана Ледовых Полей - на протяжении всего пути они только и искали повода сцепиться в смертной схватке. В шевелюре новоиспеченного адмирала прибавилось седых волос - ему многие дни приходилось разрываться надвое, играя роль своеобразного буфера. Друг друга эйсты и дэвкаци ненавидят люто, бешено, но к людям те и другие относятся достаточно лояльно, даже дружелюбно.
Неудивительно, что именно люди с давних пор были в их спорах третейскими судьями.
Геремиадец поднял подзорную трубу. Альдареи противника выстраиваются боевой линией. Длинная колонна кораблей, идущих в кильватер друг за другом. Традиционная тактика серых - так их колдуны (а с недавних пор - еще и пушки) могут свободно вести огонь с левого или правого борта, не боясь задеть своих кораблей. На флагмане, естественно, колдун-адмирал, самый опасный из всех.
- План согласован? - хлопнул ложным веком эйст, стоящий рядом.
- Согласован, - пророкотал убеленный сединами дэвкаци. - Ледовые Поля не оплошают. Не знаю насчет эйстов.
- Смотрите, не захлебнитесь там, проклятые весельники.
- Не весельники, а гребцы, глупый эйст.
Адмирал Геремиады тяжело вздохнул. Что ж, по крайней мере, теперь в голосах уже не слышно той ненависти, что была в начале экспедиции. Он приложил немало усилий, чтобы суперкомандор Ллууган Стерреним Дее и большой капитан Скородар Кожа начали относиться друг к другу хоть чуточку терпимее.
У адмирала сложилось такое впечатление, что эти двое были знакомы и раньше - очень уж странными взглядами они обменялись при первой встрече.
- Поднять сигнал "Готовность номер один"! - скомандовал адмирал.
- Уже поднял! - секундой спустя пробасили снизу.
- Передать приказ алым парусам - "Следовать за мной"!
- Уже передал!
- Сопроводить адмиралов на их флагманы!
- Сопровождаю!
Адмирал взглянул на шагающих к трапу Скородара и Ллуугана. Первого ждет баркас, чтобы отвезти на головной драккар, второго… второго никто не ждет, кроме двух всадников на альфардах. У эйстов никакого флагмана нет - только "морская конница" и громадные океанические черви.
Суперкомандора и большого капитана провожает дебелый парень. Адмирал мысленно усмехнулся - этого детину он успел запомнить. Дуралей редкостный, но зато отменный матрос - легко справляется с любой работой. Просто прирожденный моряк.
Хотя в лицо ему обычно стараются не смотреть. У него из носа всегда свисает сопля - аж до самого подбородка. В шторм она раскачивается почище всякого маятника…
Объединенная армада Геремиады, Шгера и клана Ледовых Полей начала расходиться. Вода забурлила от тысяч несущихся альфардов - эйсты во главе с суперкомандором ушли на глубину. Над водой выступили огромные кольца - спины погружающихся океанических червей. В то же время гигантские драккары принялись медленно смыкаться, запирая авангард серых. Загрохотали корабельные орудия.
На море уже заметно волнение. Но моретрясений и штормов пока можно не опасаться - колдуны не осмелятся пускать в ход тяжелые заклинания. Во-первых, сражение идет в Заливе Бурь - совсем рядом с их собственной столицей. Во-вторых, легкие и быстрые геремиадские корабли уже идут на сближение, смешиваясь с альдареями серых. В-третьих, глубоководные чародеи эйстов тоже не тратят времени даром.
Асанте Шторм скрестил руки на груди, безбоязненно глядя на приближающиеся драккары. Эти гигантские штуковины могут разгоняться до огромной скорости, но с маневренностью у них обстоит неважно. Дэвкаци предпочитают рукопашную - вражеские корабли они берут на абордаж или попросту таранят. Однако…
Ладони великого гидроманта сложились рупором. Он распахнул рот как можно шире и трубно провозгласил:
- Китовая Песнь!…
Из горла Асанте вырвался певучий звук. Не такой уж и громкий - но тем не менее заставляющий уши жалобно стонать. По воде пошли круги, воздух загудел, заколебался… а через несколько секунд в борту гигантского драккара образовалась паутина трещин. Стальные и деревянные части задрожали, весла одно за другим принялись переламываться… и наконец в днище открылась пробоина.
Исполинский корабль просто разваливается на части!
В воду посыпались дэвкаци. Могучие великаны плывут саженками, легко держась на поверхности, двигаясь к другим драккарам. Кое-где из воды высовываются бирюзовые головы эйстов, и те - невероятно! - помогают своим извечным врагам!
Но Китовая Песнь и не думает смолкать. Асанте Шторм воет все громче и громче - мощный звук ломает уже следующий корабль. Великолепный "Адмирал Кровь" мчит с огромной скоростью, полностью игнорируя ветра и течения, легко выдерживает пушечные удары, а главное - придает своему капитану удвоенную силу.
Здесь, на борту своего флагмана, Асанте Шторм непобедим.
- Повелитель Асанте, наш арьергард атакован! - крикнул Гоха Остров.
Колдун зло зыркнул в ту сторону. Да, передовые корабли арьергарда осаждены эйстами. Два гигантских океанических червя прошли прямо у кормы альдареи "Тенокчтелан" и обстреляли ее крутым кипятком, сварив заживо всю команду. Даже отсюда виден плавающий в воде синий плащ - убитый капитан-колдун.
Остальным альдареям тоже приходится несладко - эйсты на альфардах выныривают из воды, обстреливая серых из гарпунных ружей и паровых шипометов. Скатобои со скатами на привязи бьют противника током, на палубы шлепаются чернильные бомбы из шу’ддурна.
А геремиадцы уже прошли центр, полностью отсекая авангард от арьергарда. Асанте Шторм не может прийти на помощь своим - для этого нужно вначале прорваться через десятки алопарусных кораблей. Но и драккары дэвкаци неумолимо идут на сближение - когда эти стальные айсберги замкнут серую армаду клещами, вырваться больше не удастся. Некоторые дэвкаци уже раскручивают над головой тяжелые молоты с цепями - как примутся метать!
Но арьергарду надо помочь срочно. Он слабее авангарда, и колдуны там второстепенные. Эйсты получили большое преимущество - безо всяких помех топят и выводят из строя альдарею за альдареей. Океанические черви обрушиваются на борта всем своим весом - четверых таких чудовищ уже удалось прикончить, но осталось еще больше двух дюжин.
Прямо перед носом "Адмирала Кровь" взметнулся водяной столб. Из воды вынеслась исполинская голова. Погонщик-эйст издал певучий свист, и громадный океанический червь с ревом выплюнул струю кипящего пара. Десяток матросов покатились по палубе, сваренные заживо.
- Водомет!!! - бешено взревел Асанте, вскидывая руку.
С ладони сорвалась водяная струя. Тонкая струя самой обычной воды… но сжатой, спрессованной в сотни раз! Она с чудовищной мощью ударила в плоскую голову червя, пронзая ее подобно раскаленному штырю. Гигант заревел от боли, заметался, взбивая хвостом буруны.
Гоха Остров и другие колдуны-офицеры тоже метнули свои заклятия, добивая раненого исполина. Эйст-погонщик горестно закричал, сигая в воду с огромной высоты, и заработал ногами, стремясь уплыть как можно дальше. Вдогон ему полетели пули - морская пехота открыла огонь с борта.