Не произнося ни звука, девушка двинулась вперед. Палец подрагивает на спусковом крючке - огонь будет открыт на любое движение.
Но пока что ничего опасного не заметно. Вдаль тянутся огромные стеклянные контейнеры, заполненные зеленоватой жидкостью. Внутри виднеются смутные фигуры - жуткие, искореженные, нечеловеческие. Ванесса поскребла пальцем один контейнер - нет, никакой реакции.
Откуда-то спереди послышалась музыка. Тихая, мелодичная - похоже на фортепиано. Между стеклянных контейнеров замерцал тусклый свет.
Ванесса зашагала в том направлении. Время от времени взгляд обращается вверх - потолок скрывается во тьме, но если приглядеться, можно различить какое-то шевеление…
В ряд вытянулись несколько операционных столов. Почти такие же, как тот, что Вон уже видела, но с одним важным отличием - эти заняты "пациентами". Несколько ларийцев, парочка серых и молодой кентавр. Все до единого расчленены и не подают признаков жизни. Ванесса сглотнула - к горлу подкатила тошнота.
Еще несколько шагов. Вот и источник музыки - странное приспособление, сделанное из стекла и кристаллов. Похоже на музыкальный синтезатор.
А играет на нем невысокий колдун в сером плаще. Худенький, невзрачный, с добрым, даже ласковым лицом. Глаза задумчиво прищурены, через высокий лоб пролегла морщина, редеющие волосы увенчаны круглой шапочкой. На коленях лежит толстенный котище, рядом стоит слегка попорченное чучело дэвкаци.
- Добро пожаловать, деточка, - приветливо улыбнулся колдун, прекращая музыку.
- Ну, здравствуй, добрый доктор Франкенштейн… - медленно ответила Ванесса, держа ладонь на пистолетной рукояти.
- Как?… - моргнул колдун. - Нет-нет, ты ошиблась, меня зовут не так. Я Мурок Вивисектор, десятый в Совете Двенадцати.
- Да я поняла, кто ты такой, - грубо ответила Вон. - Что ты тут делаешь, Дулиттл чертов?
- О, спасибо, что спросила! - добродушно прищурился Мурок. - С удовольствием объясню! Я провожу эксперименты с кровью одного удивительного существа… возможно, тебе оно известно как Султан Огня. Слышала?…
Ванесса кивнула. В отличие от остальных Султанов, огненного она не видела ни живым, ни мертвым - но слышать, конечно, слышала. Это именно его прикончил Логмир сотоварищи, после чего и заимел свои способности человека-молнии.
- Знаешь, я экспериментирую с ним уже почти пять лет! - оживленно прожестикулировал Мурок. Ванесса не спускала с него глаз - одно подозрительное движение, и колдун будет похож на швейцарский сыр. - Пять лет, почти пять лет - но до сих пор не могу наиграться! Интереснейшее вещество, удивительнейшее и абсолютно непредсказуемое! Вот, взгляни на тех ларийцев в контейнерах - их я задействовал уже здесь, в этом году! Одни получали препарат орально, другие вдыхали в виде пара, третьи принимали ванны, четвертым я вводил препарат внутривенно, через капельницу…
- Драконью кровь в вены живым людям?! - поразилась Ванесса. - Да ты чертов псих, Менгеле долбаный!!!
- Разве обязательно нужно грубить?! - насупился Мурок. - Я ученый, я исследователь! Я бы с удовольствием экспериментировал на животных - но эффект получается неполный, недостаточный! К тому же - увы, увы! - животное не может поведать нам о своих ощущениях. К тому же я использовал бросовый человеческий материал - бродяг, преступников…
- Можешь не распинаться, я уже поняла, что ты за мразь, - сухо произнесла Ванесса. - Польза-то хоть была, или ты зазря людей резал?
- Кажется, я неприятен тебе, деточка, - вместо ответа сказал Мурок. - Но не понимаю, почему. Да, иногда я режу людей. Сегодня утром, например, я целый час резал ребенка…
- Господи!… - закатила глаза Ванесса.
- …проводя хирургическую операцию! - поджал губы Мурок. - Это был сын одного из наших колдунов - мальчик получил тяжелую черепно-мозговую травму и был на грани смерти! Но с моего стола встал бодрым и здоровым - он проживет еще лет сто и наверняка станет прекрасным колдуном! Да, я режу людей - я хирург! Это делает меня злодеем, по-твоему?!
- Ну… в данном случае… - смутилась Ванесса. - В данном конкретном случае - нет… Но остальных-то ты же не лечил?! Вон тех, что на столах, а?!
- Я же говорю - бросовый материал, - презрительно отмахнулся Мурок. - Ларийцы. В основном - террористы и еретики. Вон того кентавра мне прислали после допроса у Турсеи - кентавридский шпион, кажется… Но это неважно, деточка, совсем неважно! Важен, как ты правильно заметила, результат!
- И какой он - результат? - слегка успокоилась Ванесса.
- Снова спасибо, что спросила, - улыбнулся Мурок. - Результат восхитителен, в самом деле восхитителен! Правда, примерно половина умерла сразу же после контакта с субстанцией - ну, допустимые потери. Примерно половина выживших… тоже умерла, только несколько позже. Не перенесли трансформации. Некоторые сошли с ума, и их пришлось… забраковать. Однако те, что остались… те, что остались, получили чрезвычайно интересные способности! Да вот, взгляни сама!
Мурок нажал одну из клавиш "синтезатора". Свет в лаборатории усилился. Теперь фигуры в банках стали видны отчетливее… и Ванесса остолбенела.
Несомненно, когда-то все эти создания были людьми. Но теперь… теперь их можно так назвать лишь с большой натяжкой. У этого молодого парня целых шесть рук, у его соседа изо рта выпирают клыки-сабли, этот детина вымахал на десять футов с лишним, а этот, судя по перекрученности, стал гибким, как резина…
В банках есть и женщины. Вон у той изо рта свисает длиннющий язык-липучка, словно у лягушки, ее соседка отрастила перепончатые крылья и хвост, а третья вся утыкана шипами - точно кости проросли сквозь кожу…
- Ну разве я не гений? - умиленно посмотрел на свои творения Мурок Вивисектор. - Погляди, какие у меня прекрасные детки!
- Таких гениев надо душить еще в колыбели, - проворчала Ванесса. - Логмиру-то, оказывается, здорово повезло…
- Ты о том закатонце? - заинтересовался Мурок. - Да, чрезвычайно удачный случай. Думаю, это из-за того, что кровь была еще совсем свежей, только что пролитой… Вообще-то, эта субстанция не свертывается, но какие-то изменения в ней все-таки со временем происходят… наверное. А тот закатонец выиграл главный приз в лотерее, м-да… Остался жив, сохранил разум, получил сверхчеловеческие возможности, да еще и без критических изменений в организме… фактически, стал полубогом! Редкое, очень редкое явление… О, как бы я хотел провести с этим везунчиком сеанс аутопсии… но Турсея пожадничала - увы, увы! А я вот, как видишь, тоже неустанно пытаюсь производить искусственных полубогов, но - увы, увы! - похоже, что в лабораторных условиях такого не совершить… Не все подвластно скальпелю хирурга… пока что. Я продолжаю экспериментировать и не теряю надежды.
Ванесса закусила губу. Этот чертов колдун ее совсем заболтал. Пора уже с ним кончать. Конечно, Мурок Вивисектор - аж целый серый плащ, но… но он же все-таки медик, а не армейский колдун. Вряд ли главврач у серых настолько же боеспособен, как Ригеллион Одноглазый и прочие.
- К слову, я ведь не из хвастовства тебе все это рассказываю, деточка, - снова уселся за синтезатор Мурок. - Вот, погляди-ка сюда!
Ванесса подозрительно прищурилась. В бледной ладони колдуна - черепаховая шкатулка. А в ней - кучка сероватых пилюль, похожих на мелкие жемчужины.
- Это что еще за пурген? - наморщила носик девушка.
- Это оно - то самое, - добродушно улыбнулся колдун. - То, к чему я в конце концов пришел. В этих пилюлях содержится кровь Султана Огня в особо плотной консистенции. Плюс кое-какие витаминные добавки, снижающие возможный риск, повышающие эффективность и практически полностью убирающие болезненные ощущения… а то трансформация страшно болезненна, вообще-то. Проглотишь одну и…
- …сдохнешь, - грубо отрезала Ванесса.
- Такая вероятность тоже существует, - не стал спорить Мурок. - Но шанс летального исхода - всего двадцать пять процентов. И то это будет не собственно смерть, а… изменение, несовместимое с жизнью. Например, кислород станет смертельным ядом… или просто превратишься в жидкость. Еще двадцать пять процентов - что в организме произойдет некое нейтральное или вредное изменение. Например, вырастет борода… или нос отвалится. Еще двадцать пять процентов - что произойдет некое полезное изменение. Например, вырастут крылья… или дополнительная пара рук. И последние двадцать пять процентов - что изменение не затронет собственно организма, оставшись постоянно действующим полезным эффектом. Естественной способностью, как у твоего приятеля из Закатона. Это главный приз, как понимаешь.
- Типа лотереи… - задумчиво поглядела на жемчужные шарики Ванесса.
- Да, почти как лотерея. Хочешь попробовать? Я закончил их буквально пять минут назад, так что тебе бесплатно, как первому подопыт… гостю! Все остальные куда-то разбежались…
- А ты сам-то уже пробовал?
- Нет, конечно, - невозмутимо ответил колдун. - Я еще жить хочу.
- Ну тогда и мне не суй! - разозлилась Ванесса. - Я в русскую рулетку не играю! Даже с призами…
- А может, все-таки попробуешь? - мягко улыбнулся Мурок, не опуская руки.
Ванесса настороженно прищурилась, не делая ни шагу.
- Ну что такое, что такое? - вздохнул колдун. - Я слышу какой-то странный звук… Что это так громко бухает?… Бух! Бух! Бух! Что бы это могло быть?…
Ванесса повертела головой. Ничего не слышно.
- А-а-а, вот оно что… - догадался Мурок. - Это же твое сердце стучит так громко. А почему оно так колотится? Ты что, боишься меня? Не нужно. Вот, смотри - я кладу коробочку вот сюда… и отхожу. Попробуй, пожалуйста.