В следующий миг в воздухе просвистел тяжелый палаш… но и рассек он только воздух!
Под шлемом оказалась пустота.
- И среди мертвых тоже, - ответил безголовый мечник. - Я Астрамарий Целебор Краш.
Риттершверт взметнулся в воздух. Оторопевший эйнхерий уже не успел ни защититься, ни отступить - клинок с легкостью разрубил ему шею.
Голова маршала Хобокена упала на землю.
Разумеется, вторично оживший мертвец не погиб. Эйнхерия не вернуть в могилу таким образом. Безголовое тело опустилось на корточки и поползло, безуспешно пытаясь нашарить откатившуюся голову.
- Левее! - крикнула та, видя, что слепое тело движется совсем в другую сторону. - Левее, еще левее! Поворачивай! А, ради Единого, для чего я вообще кричу?! У него же и ушей тоже нет!
Взгляд Хобокена переместился правее. В отличие от него, Астрамарий Целебор Краш преспокойно прошествовал к отрубленной голове… хотя нет, не голове, только шлему!
Совершенно пустой шлем, наполненный одним воздухом.
- Кто ты такой? - с любопытством спросил Железный Маршал.
- Я Астрамарий Целебор Краш, - равнодушно ответил противник, вновь надевая на плечи пустой шлем.
- Это я знаю, но кто… нет, что ты такое?
- "Что"?! - гневно повернул шлем Астрамарий. - Какое у тебя, ходячего мертвеца, есть право называть меня "что"?! Я водил полки еще до появления на свет твоего прадеда, Железный Маршал!
- Так значит, ты тоже ходячий мертвяк… - понимающе произнес Хобокен.
- Нет, я не нежить. Я кумбха.
- И что ж это такое?
- Это… - начал было Астрамарий, но вдруг замолчал. Глухой шлем повернулся к юго-западу, пристально вглядываясь вдаль.
Король Обелезнэ приподнялся в седле. С холма, на котором разместилась ставка Главнокомандования, отлично видно все происходящее вокруг. Особенно северную часть - к югу местность повышается, горизонт подходит почти вплотную.
В данный момент положение не слишком радует. Серые наседают, крепко наседают - рокушцы держатся уже из последних сил. Правда, сильнейшие из вражеских колдунов затаились в Промонцери Альбра, но и оставшихся хватает с лихвой.
Паладины, эйнхерии, автоматы уже не так эффективны, как в предыдущих баталиях - теперь серые знакомы с этими противниками. Знают, чего от них ждать и как противоборствовать.
- Не хочу показаться пессимистом, но ситуация становится критической, - поджал губы король. - Зеньор Тивилдорм, как долго вы еще будете оставаться… в прозрачном состоянии?
- Я наполовину развоплощен, - чуть слышно донеслось из ниоткуда. Не звуки, не слова - скорее ощущения, проникающие непосредственно в мозг, минуя уши. - Я не могу даже стать видимым. Мне нужно время, чтобы восстановиться.
- Сколько именно времени?
- Не меньше суток. Мой камень поврежден. Мне очень… больно.
Воздух ощутимо похолодел. Сегодня Тивилдорм Призрак едва не умер вторично - адский дух превратил в шлак гвардейца, что носил за колдуном шкатулку с танзанитом, и лишь чудом не уничтожил сам танзанит. Бесценный самоцвет находился под толстым слоем легированной стали, поэтому уцелел - но по одной из граней прошла глубокая трещина.
Собрав остатки сил, Тивилдорм все-таки изгнал демона, однако после этого был вынужден уйти в эфирный план - иначе мог попросту перестать существовать.
- Нас теснят, - сухо констатировал Обелезнэ Первый, глядя в подзорную трубу. - Где маршал Хобокен?
- Бросил в бой свой последний резерв - самого себя, - отрапортовал генерал-аншеф Лигорден. - Но сейчас его не видно, ваше величество. Я не наблюдаю его на поле боя.
- Не наблюдаете? Генерал, ваш единственный глаз должен быть чудесно зорок, если вы способны углядеть отдельного человека в такой каше.
- Ваше величество, вы все еще плохо знаете Бокаверде Хобокена, - позволил себе улыбнуться Лигорден. - Когда он на поле боя - это видно издалека. Если где-нибудь наши вдруг удесятерят натиск, а серые побегут в панике - значит, там появился Железный Маршал.
- В таком случае его и впрямь нет, - обвел поле взглядом король. - Я нигде ничего подобного не наблюдаю.
Лигорден виновато поклонился.
- Малый конный резерв еще остался в запасе, - напомнил он. - Дозвольте возглавить, ваше величество.
- Дозволяю. Отправляйтесь, генерал.
Лигорден снова поклонился и быстрым шагом зашагал к палаткам.
- Коня мне, немедля!… - крикнул генерал-аншеф.
Обелезнэ Первый Калторан с сомнением покачал головой. Малый конный резерв - это один уланский эскадрон и остатки королевской гвардии. Едва две тысячи всадников - и не ошеломляющие каабарские паладины, а самые обыкновенные люди.
Они погоды не сделают - не те масштабы.
- Ситуация не радует, - неохотно признал Обелезнэ. - Адъютант! На всякий случай распорядитесь приготовить сигнал общевойскового отступления.
Адъютант даже не шелохнулся. Его взгляд прикипел к подзорной трубе.
- Адъютант, вы слышали, что я сказал? - повысил голос король.
- Ваше величество, взгляните скорее! - вдруг завопил тот, указывая вдаль.
Обелезнэ Первый чуть нахмурил брови, но все же поднял к глазам подзорную трубу. И лицо сразу облегченно разгладилось.
Юго-запад. С юго-западных холмов скачет настоящая конная лавина. Цепь развернулась на полгоризонта - добрых сто тысяч всадников!
Всадников?… Да нет, совсем не всадников! Однако и пехотой их назвать тоже нельзя…
На помощь Рокушу явилась Кентаврида.
Воздух уже потемнел от выпущенных стрел. Кентавры-лучники спускают тетивы с невероятной частотой, осыпая серых смертельным градом. Колчаны уже пустеют - луки отброшены, ладони хватают притороченные к бокам пистоли. Расстояние сократилось - теперь время для пуль!
- Браскеты наизгото-о-о-о-овь!!! - прокричал седой кентавр в бронзовом шлеме с парой крыльев. - В атаку, Боевая Орда!!!
Шестьдесят тысяч отборных тимариотов единым движением выставили стальные шпаги-пики. Армия конелюдей врубилась в общую схватку громадным дикобразом. Стальные браскеты выискивают в общем месиве серые мундиры, над головами свищут шашки, один за другим грохочут пистоли - у каждого кентавра их целых восемь штук.
Подкованные копыта обрушиваются людям на головы. Кентавры поднимаются на дыбы, топча и круша противника в бешеном натиске. Шпаги и пики серых метят точно в уязвимое место - "сердечную брешь" между ребрами - но у каждого кентавридца там прикреплен стальной щит.
В общей лаве видны и необычные лица, мало похожие на кентавридцев. Загорелые почти до черноты, с обритыми макушками, украшенными длиннющими оселедцами. Плечи увиты цветными татуировками, шерсть на груди выстрижена скошенным треугольником.
Их почти вдвое меньше, чем тимариотов, но все равно очень и очень много.
- Казаки Забережья?! - пораженно воскликнул король Обелезнэ. - Они-то здесь откуда?!
Похоже, нынешний Крылатый Намиб - настоящий мастер дипломатии. Подумать только - мало того, что сумел замириться с давним врагом, так еще и уговорил его выступить единым фронтом!
- Ну что ж, дела начинают налаживаться… - задумчиво произнес король.
Глава 22
Астрамарий Целебор Краш оседлал вемпира, придерживая руками шлем. Надо приделать новую застежку - иначе так и будет сваливаться с плеч.
- Сегодня мы прощаемся, Железный Маршал, - равнодушно произнес он. - Но однажды встретимся снова.
- Неужто добивать не станешь? - усмехнулась отрубленная голова. - С чего такая милость, прости Единый?
- Кентавры явились, - коротко ответил Астрамарий. - Теперь серым нечего рассчитывать на победу. Значит, твоя смерть утратила смысл - она уже ничего не решит.
- А отомстить не желаешь ли? - въедливо поинтересовался Хобокен.
- Желаю. Но не так. Я по-прежнему желаю реванша, Железный Маршал. Реванша не как дуэлянт, но здесь, - обвел рукой поле боя Астрамарий. - На стезе полководца. Эта баталия за тобой, но однажды я явлюсь потребовать сатисфакции - явлюсь с новым войском. Тебе лучше быть готовым.
- К чему-чему, а к баталии Бокаверде Хобокен готов в любое время дня и ночи, - с удовольствием прищелкнул пальцами Железный Маршал. Тело наконец нащупало собственную голову и принялось отряхивать ее от пыли. - Когда гостей-то ждать?
- Я не стану раскрывать важную стратегическую информацию, - сухо ответил Астрамарий, пришпоривая вемпира. - Прощай.
Маршал Хобокен криво усмехнулся, провожая взглядом удаляющегося врага. Достойный противник, куда как достойный…
Да и вообще интересный тип…
- Эх, так ведь и не спросил - что за кумбха такая?… - вспомнил Хобокен, с головой под мышкой шагая к Черепку. - А ну и Демон с ним…
Вемпир пронесся под облаками. Астрамарий Целебор Краш повернул шлем туда-сюда, рассматривая батальную панораму. Итак, кентавры все-таки открыли второй фронт. Появились с некоторым запозданием, но в то же время - как раз в нужный момент, чтобы переломить положение. Несомненно, подгадали специально.
Интересно, знал ли о грядущем подкреплении Железный Маршал? Или на сей раз все-таки просто повезло? Пожалуй, стоило спросить… но не возвращаться же теперь из-за этого.
Когтистые лапы проскребли холодный камень. Вемпир приземлился на верхней площадке малого зиккурата. Астрамарий величаво сошел с седла и хлопнул летучего зверя по крупу, разрешая лететь на все четыре стороны.
Больше ему этот вид транспорта не понадобится.