Пехотные колонны столкнулись в очередной раз. Мушкетные и фузейные выстрелы слились воедино. Под грохот орудий, под рев огненных шаров и клекот вемпиров серые вновь перешли в наступление. В воздухе парит множество колдунов - вокруг каждого вьются вампиры Сумура, защищая своих господ.
На флангах появились новые фигуры - медленно ползущие, оставляющие за собой глубокие канавы. Словно сухопутные киты - покрытые чешуей, с когтистыми лапищами, громадными пастями и длиннющими хоботами. Эти исполинские гомункулы родились в лабораториях Мурока Вивисектора - и теперь с трубным ревом ползут в наступление, сминая людей сотнями. Пули для них не опаснее заноз и даже крупнокалиберные бомбарды лишь ранят чудовищ, но не задерживают движения.
Под прикрытием своих тварей серые рвутся на врага. Однако рокушцы держатся стойко - что им очередная колдовская гадость? Навидались уже!
- ЙА, ЙА, ЙА!!!
- ХАРРА-А-А-А-А-А!!!
Цокот копыт по брусчатой мостовой. Здесь уже начинается Симбаларь - еще полгода назад вдоль этой улицы тянулись аккуратные кирпичные домики. Сейчас от них остались лишь фундаменты - весь кирпич растащили цреке. Это прекрасный стройматериал для зиккурата.
- Поспешай, поспешай, ребятушки! - приговаривает маршал Хобокен, подстегивая Черепка. - Внезапность, быстрота, натиск! Стреляй, коли, круши, топчи! Что нам серый, что нам враг - он сам нас боится, сам от страха мамку зовет, под лавку ползет!
Главнокомандующий лично возглавил гусарский корволант в три тысячи сабель, ведя его в обход, прямо в тыл серым. Не такая уж большая сила - однако и пуля весит немного, но попав в сердце, прикончит даже великого героя. Крохотный камешек может вызвать горный обвал - если скинуть его в нужное время и в нужном месте.
А Железному Маршалу здесь как раз известен каждый камешек - ведь некогда он и сам брал ларийскую столицу штурмом…
Усатые кавалеристы пришпоривают коней со всей мочи. За остовами зданий уже виднеются облака порохового дыма и расплывчатый силуэт недостроенного зиккурата. Там, там сейчас уязвимая точка - именно там надо атаковать, чтобы переломить ход сражения.
И тут послышался грохот. По земле прошла широкая трещина, разрезавшая колонну надвое. Несколько коней с истошным ржанием полетели в пропасть. Оставшиеся по другую сторону попятились, заметались. Кто-то из всадников дико закричал, чувствуя на спине крохотные лапки.
- Амбускат!!! - закричали гусары, подстегивая коней. - Засада!!!
Цреке. Никакого колдовства, только бесчисленное множество цреке. Удивительные насекомые Мурока Вивисектора вырыли настоящие катакомбы - и в нужный момент просто обрушили крепления.
Теперь эти крохотные твари осаждают рокушцев живой лавиной. Размером с человеческий кулак, они карабкаются на коней, вгрызаются в кожу жвалами, погребают всадников под сплошным шевелящимся одеялом.
- Быстрее отсюда! - скомандовал Хобокен, швыряя в гущу насекомых гранату. - Не подпускай близко!
Уцелевшие гусары выбрались из ловушки - но задержка оказалась критической. Впереди уже выстроилась шеренга пикинеров - из-за их спин палят мушкетеры. Рокушцы ринулись в атаку, но уже видно - задуманный план срывается на глазах.
Прямо сквозь Хобокена что-то просвистело. Мертвый маршал опустил глаза и досадливо поморщился - в груди зияет пулевое отверстие. Интересно, кто это такой меткий?
Вообще-то, пули Хобокена сторонились всегда - ни разу не задевали даже в самой гуще схватки. Может, просто родился под счастливой звездой, а может все дело в той странной бабке. Еще в кадетской академии у совсем юного Бокаверде был случай - спас тонущую в реке старуху. А та в благодарность подарила мальчишке талисман - медную гильзу на веревочке. Сказала, что ей это без надобности, а военному человеку очень даже пригодится.
Один Единый знает, кем та бабка была, но пули с тех пор Хобокена не трогали. Треуголку дырявили не раз, мундир тоже - а вот самого не касались никогда, хотя возможностей было много.
Правда, ту гильзу он потерял на следующий же день.
- В армии много судачили о неуязвимости Железного Маршала, - послышался приглушенный голос. - Похоже, просто враки.
- Везет просто, - пожал плечами Хобокен, поворачивая коня. - Или Единый меня бережет.
Взгляд встретился с глухим черным шлемом, загнутым назад. Полы алой мантии подметают землю, кольчужные перчатки сжимают рукоять меча.
- Вот мы наконец и встретились, маршал, - негромко проговорил Астрамарий. - Я давно желал с вами пообщаться.
- Не ожидал вас здесь встретить, маршал, - спрыгнул с седла Хобокен. - Почему вы здесь очутились - неужто случайно?
- Случайно? Конечно, нет. Я знал, что ты будешь здесь, Железный Маршал.
- В самом деле? И откуда ж ты это прознал, Король Палачей?
- Ты понимал, что я не бездарный тактик, и понимал, что всякая очевидная брешь в обороне скорее всего будет ловушкой, - равнодушно ответил Астрамарий. - Но на этом участке слабость была неочевидной - ее мог заметить только кто-то вроде нас с тобой. Я изучил твою манеру ведения боя, просмотрел карты всех твоих сражений - и, похоже, стал первым, кто сумел разгадать твои планы. Ты увидел уязвимую точку, тут же этим воспользовался - и, разумеется, повел людей лично. Железный Маршал ведь всегда в самом пекле?
- На том стою и не могу иначе, - чуть поклонился Хобокен.
- Но на сей раз это стало твоей ошибкой, - холодно произнес Астрамарий. - Битва при Ноянде - за тобой. Битва на реке Земляйке - за тобой. Но теперь я собрал достаточно информации - битва под Симбаларем будет моей. Потеряв командующего, рокушцы проиграют. Вынимай меч.
- Меч?… - поморщился Хобокен. - Что за глупости, прости Единый! Я полководец, а не дуэлянт! Армия - вот мой меч!
- Ты хорошо сказал, - взмахнул длинным клинком Астрамарий. - Я тоже полководец и не собираюсь отказываться от маршальского жезла. Но и с мечом расставаться не стану. Здесь и сейчас мы именно дуэлянты - пусть мечи решат судьбу этой войны.
Хобокен резко выхватил палаш, едва успевая отразить удар. Астрамарий Целебор Краш лишился своего прежнего "пламенеющего" меча, Руки Казнящей. Но уже успел обзавестись заменой - покороче, другой формы, с богато украшенным череном.
- Это мой запасной клинок - риттершверт, - безучастно сообщил Астрамарий.
- И как же его зовут - Глодатель Костей? - усмехнулся Хобокен. - Или Могильное Надгробие?…
- О-о-о… Значит, вы узнали имя Руки Казнящей… - сразу догадался Астрамарий. - А что еще вы обо мне узнали?
- Будем думать, достаточно, - резко крутанул кистью Хобокен.
Стальной крюк отклонил клинок противника - и тяжелый кавалерийский палаш рубанул плечо наискось. Послышался приглушенный звон - но и только-то. Теперь никаких сомнений - под этой алой мантией скрываются доспехи.
- Твой меч слишком слаб, - покачал шлемом Астрамарий, одним рывком выдергивая свой риттершверт. - Он меня даже не оцарапает.
- Как уже говорилось - я полководец, а не дуэлянт, - сделал сильный выпад Железный Маршал.
Астрамарий отклонил удар и нанес встречный. Но Хобокен тоже сумел отразить атаку.
- Цреке, - глухо донеслось из-под палаческого шлема. - Я использовал здесь цреке. Колдуны так и не поняли, не оценили всех возможностей этих насекомых. А ведь они прирожденные солдаты - просто нужно научиться правильно их использовать. Не следует недооценивать маленьких и слабых созданий - в умелых руках они полезнее неуклюжих великанов.
- Браво, браво, маршал! - отсалютовал крюком Хобокен, не снижая темпа. - Вижу, вам и тактика знакома, и практика - похвально, прости Единый, куда как похвально! Поаплодировал бы, да руки жаль заняты!
Схватка идет почти на равных. Вражеский командующий орудует клинком недурно, но ничего особо выдающегося. И это весьма странно - куда же подевалось то невероятное мастерство, что было у него ранее? Словно это и не он победил Великого Магистра паладинов - а ведь тот был непревзойденным фехтовальщиком. Маршал Хобокен владеет палашом довольно прилично, но с покойным лодом Нэйгавецом ему и рядом не стоять.
В голову закралось смутное подозрение. Быть может, те страшные удары, что отсекали головы направо и налево, наносил вовсе не сам Астрамарий?… Помнится, герцог Креол говорил что-то о желаниях и чувствах его меча - жуткого меча по имени Рука Казнящая…
- Будем думать, вы сегодня не в лучшей форме, маршал? - чуть улыбнулся Хобокен, взмахивая палашом.
- Возможно, - неохотно согласился Астрамарий, отклоняя удар риттершвертом. - Но это не отразится на результате. Я все равно сильнейший среди живых.
- Только среди живых? - воскликнул Хобокен, нарочно пропуская удар. - А что насчет мертвых?!
Клинок Астрамария рассек Железному Маршалу плечо, дойдя до самого сердца. Но эйнхерия этим не убить. Хобокен долго и внимательно наблюдал за свищущим в воздухе риттершвертом, пока не убедился - серебро отсутствует, нежить такой штукой не взять.
А убедившись - тут же открылся, давая возможность себя ранить.
Не обращая внимания на глубокий разрез, Хобокен сделал резкий выпад левой рукой. Точно под тулью - туда, где шлем сходится с мантией. Петля крепления чуть заржавлена - едва-едва заметно, но все же… именно здесь уязвимое место противника! Зеньор Нэйгавец не сумел убить Астрамария, проткнув насквозь - посмотрим, останется ли он жив обезглавленным!
Крюк из нержавеющей стали с быстротой молнии подцепил петлю крепления - и бешено рванул на себя! Эйнхерий десятикратно сильнее человека - этого сполна хватило, чтобы сломать остальные петли и отшвырнуть шлем в сторону. Одновременно с этим маршал дернулся всем телом, высвобождая плечо и отталкивая противника прочь.