- Несвернувшаяся кровь, бьющееся сердце - носители души, - прохрипел колдун, пуская слюну. - Пока душа не улетела, сердце надо вырвать, вырвать и оросить пищу кровью, пока сердце еще пульсирует! Пейте, пейте эту кровь, владыки Лэнга! Пейте и возродитесь, молю вас!!!
Четыре младших колдуна ускорили речитатив. В гранитной арке заметно мерцание - портал начинает открываться. Ритуал Тахема Тьмы пробудил его, связал Рари и Лэнг постоянным переходом.
Хотя все-таки не совсем постоянным. Этот зиккурат слишком мал и нестабилен, чтобы выдержать долгую нагрузку. Его хватит на пять-шесть переходов, а потом он просто разрушится. Чтобы проход стал действительно надежным, нужно достроить и пробудить большой зиккурат. Но для этого тринадцати жертв уже недостаточно - потребуется гораздо, гораздо больше.
Если быть точным - восемьдесят тысяч шестьсот человек. И ни единым меньше.
- Груаррррррррррррррррррр!!! - донеслось из открывающегося портала.
Молодые колдуны задрожали от ужаса - за клубящимся туманом виден жуткий многорукий силуэт…
Тахем же блаженно улыбнулся. Вот он - первый из новых господ Серой Земли! Первый демон Лэнга, больше не связанный печатями ненавистного Мардука! Первый демон, способный оставаться в мире людей неограниченно долго, не чувствуя ни малейшей боли и слабости!
Кто это?… Кого Лэнг отправил в новый мир пионером? Вряд ли это кто-то из верховных владык - у них хватает дел и в ониксовом Кадафе. Владыка Нъярлатхотеп исполнил свою миссию и благополучно отбыл восвояси - даже великого Посланца Древних проклятые печати связывают, тянут обратно.
Но это и не может быть мелкий демон из рядовых - ему не хватит сил и влияния, чтобы внушить неверным подлинный ужас. Это должен быть кто-то… кто-то…
Легкий стук. На каменный пол ступила нога, не принадлежащая этому миру. И улыбка Тахема стала шире - он угадал. Лэнг прислал именно того, кого он и предполагал.
Значит, он не ошибся с жертвой!
- Гордись, дитя! - прошептал Тахем, наклоняясь к беременной женщине, обильно политой кровью. - Тебе предназначена совершенно особая судьба! Ты - чудесный дар нашему новому владыке! Тебя ожидает величайшее счастье, которое только может получить человек!
Несчастная в ужасе закричала, глядя на приближающееся чудовище. Отвратительная тварь, похожая на огромного скорпиона, вставшего на задние лапы. Шесть длинных суставчатых рук, три пылающих багрянцем глаза, сзади извивается хвост-хлыст со скорпионьим жалом на конце. Вместо кожи серая шероховатая броня, на спине пара перепончатых крыльев, пасть огромная, с клыков капает ядовитая слюна.
- Я голоден, - прохрипело чудовище. - У меня сегодня день рождения. Я хочу есть. И еще много чего хочу.
- Кушать подано, владыка Лалассу! - отъехал в сторону Тахем. - Ваше любимое лакомство!
Глаза архидемона засветились довольством, пасть разомкнулась, издавая какое-то безумное хихиканье. Из пальцев выскочили когти - длиннющие и невероятно острые. Тварь единым прыжком подлетела к алтарю и распорола кричащей женщине живот.
Крик захлебнулся. Изо рта несчастной хлынула кровь. Когти Лалассу закружились диким водоворотом, превращая жертву в фарш. Одна из рук выхватила недоношенного младенца и отправила его в утробу. Клыки жадно сомкнулись, пережевывая лакомство.
Молодые колдуны замерли соляными столпами. Глаза не в силах смотреть на это омерзительное пиршество. Одну из девушек стошнило прямо на пол.
- Не отворачиваться, ничтожества!!! - зло зашипел Тахем Тьма, ударяя ее костяным посохом. - Не блевать!!! Вам противно глядеть на демона за его священной трапезой?!! И вы еще осмеливаетесь называть себя колдунами, жалкие слюнтяи?!!
Лалассу медленно повернулся. Он сожрал всех ларийцев, но по-прежнему не удовлетворился. Окровавленные клыки разошлись в жутком подобии улыбки. Три глаза остановились на юной колдунье в фиолетовом плаще…
- Повелитель Тахем, помогите… - прошептала та, оцепенело глядя на демона.
- Помочь? - добродушно рассмеялся Тахем. - О чем ты, глупая? Будь счастлива - владыка Лалассу избрал тебя в невесты!
- Что?… - отшатнулась колдунья.
Архидемон снова безумно хихикнул и резко метнулся вперед, подминая несчастную девушку под себя. Когти вмиг превратили одежду в клочья. Между ног твари выросло нечто воистину омерзительное - раздутая пульсирующая труба с клацающими зубами-иглами на конце.
Фаллос демона.
Два крика слились в один. Хриплый рев наслаждения и истошный вопль невыразимой боли. Но второй мгновенно оборвался. Несколько секунд чудовищного действа - и Лалассу вскочил на ноги, оставив на полу изуродованный труп. Страшная пасть отхватила колдунье голову.
Трое оставшихся колдунов дико закричали. Лалассу жадно облизнулся и метнулся к другой девушке. Та взвизгнула и выкинула вперед руку. Из-под кончиков ногтей выплеснулась длинная струя огня, ударяя точно в клыкастую пасть.
- Не кощунствуй, презренная!!! - бешено захрипел Тахем, потрясая посохом. - Нападение на Древнего - смертный грех!!! На колени, падаль, и прими с благодарностью дарованное тебе счастье!!!
Впрочем, попытка сопротивления все равно оказалась бесплодной. Огненная стрела, на месте убившая бы человека, не причинила ни малейшего вреда демону. Лалассу даже не обжегся.
А в следующий миг бедная девушка издала агонизирующий крик. Глубоко в тело вошли когти - холодные, почти ледяные когти твари из Бездны. Демон швырнул жертву на пол и вспрыгнул сверху, поступив с этой колдуньей так же, как и с предыдущей.
Тахем Тьма восторженно застонал. Взгляд не отрывается от омерзительного чудовища, одновременно утоляющего похоть и голод.
- Мало! - прохрипел Лалассу, вновь взметаясь в воздух. - Еще!…
- Я же не женщина!!! - тоненько заверещал молодой колдун, уже чувствуя затылком вонь демонской пасти. В следующий миг его швырнули на пол - все тело пронзило острой болью. На пол посыпались рваные лоскутья - сдираемая заживо кожа. - Я-а-а-а-а-а-а-а!!!!!
- Глупенький, демоны любят нас всех! - ласково улыбнулся Тахем.
Последний колдун сорвался с места и бросился бежать. Но спину тут же прошила насквозь скорпионья игла.
По сравнению с остальными ему даже повезло - в лапы Лалассу он попал уже мертвым…
Архидемон громко заурчал, сплевывая кислотную слюну. Он наконец-то насытился - во всех смыслах. Взгляд красных буркал остановился на древнем старце в левитирующем кресле… Лалассу пару секунд колебался… но потом махнул рукой.
Эту прогнившую тушку он станет есть только от большого голода.
В слезящихся глазах Тахема Тьмы отразилось легкое разочарование. За чудовищной оргией он следил с неистовым возбуждением, словно сам принимал в ней участие. В глубине души полубезумный колдун лелеял надежду, что владыка Лалассу усладит свое благословенное чрево и его презренной плотью…
- Ну, теперь начинаем перетаскивать остальных, - прохрипел демон, сплевывая в ладонь застежку с изображением Ктулху. - Открывай портал пошире, старикашка.
Креол непонимающе уставился на парламентера. Точнее, парламентершу - колдунью средних лет с красной лентой на голове.
- Еще раз - что ты сказала? - переспросил он.
- Владыка Бестельглосуд приказывает вам отступить и вернуться назад в Рокуш, - терпеливо повторила колдунья. - В противном случае мы казним всех ларийцев Симбаларя. Там еще осталось свыше двухсот тысяч гражданских лиц.
Королевские генералы тревожно переглянулись. Все ожидают решения тройки лидеров - короля Обелезнэ, маршала Хобокена и нового министра магии.
Каменное лицо монарха даже не дрогнуло. Хобокен криво усмехнулся, разглядывая колдунью сквозь изгиб крюка. Та побледнела стираным полотном - рядом с Железным Маршалом страшно даже находиться.
- Ваше решение?! - сорвался голос посланницы серых.
- Решение? - фыркнул Креол. - Да мне наплевать! Убивайте всех!
Король и маршал по-прежнему не произнесли ни слова, замерев неподвижными истуканами. Если позволить серым выиграть таким образом - получится, что все предыдущие сражения были зря.
- Хо… хорошо! - взвизгнула колдунья, отступая назад. - Я так и передам владыке Бестельглосуду!
Креол проводил ее мрачным взглядом. Он бы с удовольствием шарахнул чем-нибудь вслед, но красная лента - символ мирных переговоров. Парламентера трогать нельзя.
- Вот так вот запросто, да? - печально вздохнула Ванесса. - Просто взял и приговорил к смерти двести тысяч человек? Я знаю, что с террористами переговоров не ведут, но ты бы хоть поколебался немножко для приличия…
- Э?… - не понял Креол. - Ты о чем вообще?…
- В тебе хоть капля сострадания есть?! - повысила голос Вон.
- Нету.
- Даже ни секунды ни раздумывал! - пораженно покачала головой Ванесса.
- Ученица, запомни - никогда нельзя поддаваться на шантаж, - угрюмо ответил Креол. - Если шантажист поймет, что его угроза бессильна, то не станет ее применять.
- Ваше величество, взгляните! - вскрикнул королевский адъютант.
Ванесса торопливо приложила к глазам бинокль и застонала. С земляного вала падают люди. Сотни солдат сталкивают вниз перепуганных ларийцев - прямо в лапы прожорливых ревенантов. Даже с такого расстояния слышны крики умирающих.
- А может и станет, - равнодушно пожал плечами Креол.