Генералы мерно кивают, следя за постукиванием стального крюка. Сегодня же вечером в каждой роте и эскадроне будет зачитана диспозиция Хобокена. Порядок хода штурма разъяснят всем нижним чинам - до последнего солдата.
- В центре основной атаки разместим тяжелую пехоту, - очертил крюком кривую Хобокен. - Клан Огненной Горы и Стальных Солдат. Задача - проломить большой проход, снести часть вала, дабы дать ход кавалерии и остатней пехоте. К тяжелой пехоте для обороны приставим малую толику легкой - с дальнобойными фузеями, с гранатами. С воздуха нас поддержит зеньор Шамшуддин. А севернее деташируем гигантского мертвяка - без прикрытия, сам-колонна. Его мы оборонять не будем - прорвется, так и ладно, а коли нет, так приносим в жертву. Лишь бы врага отвлек порядочно. Не возражаете, зеньор Тивилдорм?
Колдун-призрак равнодушно пожал плечами:
- После сражения сделаю еще одного.
- Вот и ладно. Теперь что насчет вражеских мертвяков. На них мы натравим ваших ребятушек, зеньор Гвэйдеон. Очень у вас это ловко выходит - с нежитью воевать. Управитесь ли с такой кучей?
- Если на то будет воля Пречистой Девы, - спокойно ответил паладин.
- Ну, вы уж там с ней договоритесь. О другом не думайте, на колдунов не отвлекайтесь - их мое червивое войско зачистит. На вас нежить. Теперь вот что я спросить хотел. Зеньор Хубаксис, где вы там?…
- Тута! - протиснулся между двумя генералами однорогий джинн.
На него нервозно покосились. К этому чудовищу рокушские офицеры еще не привыкли. А вот Хобокен сразу оценил преимущества нового подчиненного - сегодня тот весь день проводил разведку в стане противника.
С джиннами серые не знакомы, и колдуны ничего подозрительного не почуяли. Тем более Хубаксис, прошедший линьку, обнаружил в себе новые возможности - разведку он проводил, приняв облик вампира Сумура. В окрестностях Симбаларя их летает довольно много.
- Вот, гляньте-ка, зеньоры колдуны, - встопорщил пачку фотографий Хобокен. - Тут на ваших колдовских картинках…
- Они не колдовские!… - влезла Ванесса.
- Что такое, маркиза? - не понял Хобокен.
- Хотя ладно, неважно… махнула рукой девушка. Сейчас не до лекций о фотографии. - Продолжайте, маршал, извините, что перебила.
- Так вот, хочу спросить об двух вещах. Первое - что это за скорлупа такая на главной колдунской цитадели? Бомбарда ее прошибет?
Креол резко выхватил фотографию, запечатлевшую Промонцери Альбра, вид сверху. Ванесса повисла у него на плече, с любопытством рассматривая картинку.
Да уж, серые тут устроились капитально. Цитадель окружена толстой стеной с угловыми башнями, да еще и рвом. Главный донжон высоченный - метров сто пятьдесят, не меньше. Настоящий небоскреб.
А главное - стены выстланы странным металлом сиреневого оттенка…
- Слушай, что-то мне это напоминает… - задумалась Ванесса. - Где-то я этот криптонит уже видела…
- Чрево Тиамат!… - выдохнул Креол. - Откуда они его столько взяли?!
- А что это?
- Адамантий… - убитым голосом ответил маг. - Целое море адамантия… Наверное, они отыскали богатейшие залежи… Эх, не ту я шахту разгромил…
- Я терпеливо повторяю вопрос, - ласково надавила Креолу на сонную артерию Вон. - Что это такое - адамантий?
- Очень редкий металл, внешне похожий на адамант, - поморщился маг, отводя руку ученицы. - Отсюда и название.
- Только внешне? - с надеждой спросила Ванесса.
- Да, но… но он почти так же прочен. Адамантий практически непробиваем - его не берет ни оружие, ни магия… хотя магия все-таки берет, но с огромным трудом. Невероятная прочность - почти такая же, как у настоящего адаманта. Правда, других свойств нет - он не самозатачивается и не причиняет вреда бессмертным сущностям. Но зато и отыскать его было в разы легче - у императора Лугальбанды даже был меч из адамантия…
- Стой! - обвиняюще ткнула в Креола пальцем Вон. - Ты говорил, что у него был меч из адаманта! Говорил, говорил, не отпирайся, я помню!
- Слушай, ученица, не придирайся к словам! - огрызнулся Креол. - Адамант, адамантий… мне просто было тогда лень объяснять разницу! К тому же адамант и адамантий внешне очень похожи - даже маги их часто путают… Цвет, блеск, структура, даже прочность… почти одинаковые. Только адамантий обрабатывается гораздо легче - просто взять и расплавить не получится, конечно, но есть специальные чары, доступные даже подмастерьям-артефакторам… там в основном козья кровь используется. Вон, серые всю свою цитадель в листовой адамантий закутали… чрево Тиамат, как будто у меня было мало проблем… Теперь их ни артиллерией не возьмешь, ни автоматами… да и магией придется попотеть, придется… Я думал, будет легче…
- Маршал, а что за вторая вещь? - перебила бормочущего Креола Ванесса.
- Вот эта, - показал другую фотографию Хобокен. - Я такого раньше не видел. Это кто?
Ванесса задумчиво поскребла переносицу. И в самом деле - что это такое? Вроде как каменная статуя… довольно грубо вытесанная.
Судя по людям на заднем фоне - эта штука просто огромна. Футов сто тридцать в высоту, если не все сто сорок. Но зачем серым понадобилась такая гигантская скульптура?…
- А вот - оно же, только чуть позже, - протянул другую фотографию Хобокен.
У Вон приподнялись брови. Статуя уже в другом положении. Рука изогнулась под другим углом, голова повернулась, выражение лица изменилось… кстати, подозрительно знакомое лицо, где-то она его уже видела…
- Это что - гигантский голем? - задумался Креол. Он наконец-то закончил сверлить взглядом крепость, укутанную в адамантий.
- Великий шаман, Индрак помнит это каменное чудовище, - пророкотал вождь дэвкаци. - Только тогда у чудовища не было тела - только голова. Индрак еще боролся с большой каменной ладонью…
- Султан Земли! - хлопнула себя по лбу Ванесса, вспоминая заварушку в Западных горах. - Точно, Султан Земли! Но… но откуда он тут взялся?! И почему снова целый?!
- Не знаю… - скрипнул зубами Креол. - Не знаю… Чрево Тиамат, ученица, я же говорил, что нужно было уничтожить его тогда, когда была возможность!!!
- Но кто же мог знать?!
- Чрево Тиамат… - снова выругался Креол. - Да уж, если бы я знал, что серые его восстановят, да еще натравят на меня… Ведь тогда одного хорошего удара хватило бы, чтобы разнести ту каменную башку к Хубуру!!!
- Знал бы, где упасть - соломки бы подстелил… - посочувствовала Ванесса.
- И не говори… Жаль, что я не провидец…
- Ну и нечего плакать над пролитым молоком, - философски пожала плечами Ванесса. - Не разнес и не разнес - теперь-то уже ничего не сделаешь. Второй ненарушимый закон мироздания - изменить прошлое невозможно.
- Ученица, ты роли не перепутала? - хмыкнул маг. - Еще ты меня учить будешь…
- Но ведь ты сможешь его отдубасить, этого Султана?… Сердца Земли в нем уже нету, можно не осторожничать. Просто ка-ак шарахни по нему какой-нибудь бомбой потяжелее!
- Ну да, а армия серых будет спокойно стоять и смотреть, как я это делаю… - вздохнул Креол. - Чрево Тиамат, завтра будет столько врагов - никакой маны не напасешься!… А потом ведь еще и метрополия… вот что мне делать с самой Серой Землей?!
- А на этот счет у меня как раз есть одна мысль, владыка Креол, - вкрадчиво произнес Тивилдорм, подплывая поближе и нагибаясь к уху мага. - Что если нам потом…
Ванесса напрягла слух, пытаясь понять, что там шепчет этот колдун-призрак. Но так ничего не расслышала. Однако Креолу слова Тивилдорма явно пришлись по душе - если вначале он слушал недоуменно, даже с явным гневом, то потом на лице отразилась заинтересованность, маг растянул губы в улыбке.
- Я это обдумаю… - медленно кивнул он.
Пространство между внешними укреплениями и громадой Промонцери Альбра, закованной в сиреневый металл, кишмя кишит серыми. Бесчисленные рядовые, офицеры и колдуны. На каждом шагу патрули, часовые.
Но западнее Цитадели Хаоса царит почти полное безлюдье. Большой колдовской зиккурат, законченный примерно наполовину, временно позаброшен - сейчас не до строительства.
Однако рядом возвышается другой зиккурат - точно такой же, только в несколько раз меньше.
Полностью завершенный.
- Лей, лай, ла!… Лей, лай, ла!… Лей, лай, ла!… - монотонно звучит из темного проема, увенчивающего каменные ступени.
На самой верхней площадке расположено святилище. Внутри него, рядом с высокой аркой из багрового гранита, проходит колдовской ритуал. Четыре колдуна-неофита в фиолетовых плащах - двое юношей и две девушки - стоят на лучах пентаграммы, вычерченной прямо в камне.
Пятый луч занимает сам Тахем Тьма.
- Услыши наш глас, господин этого мира! - вздел трясущиеся руки дряхлый колдун. - Вот вода для тебя, вот мясо для тебя, вот кровь для тебя!…
В центре пентаграммы - округлый алтарь из яшмы. К нему привязаны люди - четырнадцать человек. Молодые ларийцы - большинству еще нет и восемнадцати лет.
Тахем жадно сглотнул, направляя левитирующее кресло к алтарю. Из просторного рукава появился черный обсидиановый нож, заточенный до бритвенной остроты.
- Всего лишь тринадцать жертв, - осклабился Тахем, рассекая грудь первому несчастному. - Пока всего лишь тринадцать… Хе-хе, мелочь, пустяк, ерунда…
Морщинистая ладонь с силой вошла в разрез, вырывая еще бьющееся сердце. Тахем сжал его, лия кровь на живот рыдающей женщине в центре. Очень большой живот - девятый месяц беременности.
- Еще, еще… - забормотал Тахем, переходя к следующей жертве.
Тринадцать сердец были вырваны и выжаты таким образом. Тринадцать человек испустили дух, убитые черным ножом.