Солдаты весело загоготали. Седоусый капрал цыкнул зубом, тоже с трудом сдерживая усмешку.
- А что там еще, дяденька? - спросил покрасневший Тантален.
- "Цурукту" - значит, сдавайся, - вернулся к началу списка Ростопчан. - "Шу марехци танкай?" - "где твой командир?", "ху сшири тераца си" - "руки за голову", значит…
- Эх, ну и корявый ж язык!… - покрутил головой дюжий фузилер.
- У болотников и то поглаже…
- Да болотники по-нашему, по-рокушски говорят, токма корявенько…
- Да зачем мне вабще енту бредень учить?… - шмыгнул носом щербатый солдат. - Я с серой крысой не языком, а штыком балакать буду! Небось поймет!
- Нишкни, козявка! - прикрикнул капрал. - Маршал-батюшка наказал учить - значит, будешь учить, никуды не денешься!
Вдоль дороги потянулась живая изгородь. Армия подошла к месту сегодняшней стоянки - к городу Политай. Из-за ярко-зеленой растительности на идущих и едущих солдат смотрят тысячи глаз - похоже, встречать рокушцев собрались все, кто только может передвигаться.
Ларийцы пялятся на явившееся войско с раззявленными ртами. Паладины в серебристых доспехах, гренадеры-эйнхерии с синеватой кожей, размеренно вышагивающие дэвкаци с огромными молотами, громадные треноги Стальных Солдат. Медленно плывущий в небесах коцебу вызывает пораженные возгласы.
Отовсюду летят букеты цветов. Девушки подбегают к офицерам и рядовым, надевая им венки, протягивая съестное и бутылки вина. Многие норовят чмокнуть какого-нибудь солдатика в щеку, а то и в губы. Усатые вояки смущенно ухмыляются, распихивая по ранцам подарки и принимая поцелуи.
Вот паладины не смущаются. На родном Каабаре они привыкли к радушным встречам. Серебряные Рыцари кивают ларийцам, осеняют их символом иштарианства - перечеркнутым кругом. Благородная осанка и одухотворенные лица необычных латников сразу привлекли внимание - самые предприимчивые красотки кое-где уже пошли на приступ.
Королевскую карету облепили со всех сторон. Черные Драгуны ругаются, щедро раздают затрещины и зуботычины, распихивают зевак, но те лезут и лезут, выкрикивая верноподданнические возгласы. Каждый старается крикнуть как можно громче, приветствуя рокушского короля.
- Да здравствует король Обелезнэ!… - несется отовсюду. - Да здравствует освободитель Ларии!…
Серые ведь полностью вырезали местную королевскую семью. О том, что одна принцесса уцелела, почти никто и не знает. Естественно, многие полагают, что после победы на трон воссядет либо кто-нибудь из рокушских принцев, либо сам король Обелезнэ Первый, объединив страны в одну.
Нельзя сказать, что это сильно всех радует… но ведь лучше уж так, чем под владычеством серых.
Бокаверде Хобокена тоже облепили - но уже не просто зеваки. Маршала-эйнхерия встречают старые сослуживцы и даже противники. Те, кто знал его по прошлым кампаниям, воевал вместе с ним и против него. Престарелые солдаты, офицеры, даже какой-то генерал, увешанный орденами. В глазах ветеранов стоят слезы - спустя двадцать лет они вновь встретились с величайшим полководцем в истории этого мира.
- Рокушцы идут!!! - вопят мальчишки, размахивая шапками. - Железный Маршал идет на серых!!!
- Эх, ну и народ же, ну и народ… - сердито бормочет капрал Ростопчан. - Назойливы, точно мухи… Батюшка маршал устал верно, ему отдохнуть надо, так нет - словно в тиски живые поймали…
- Да на кой ему отдыхать-то, дяденька? - удивился Тантален. - Он же все равно мертвый, поди?…
- Нишкни, неразумный! - прикрикнул капрал. - Наш маршал всегда живой! Его и могила не удержала - вот он каков! Самому Демону рог вырвал!
Тантален почесал в затылке. Он слыхал, что маршала Хобокена и дивизию "Мертвая Голова" вынул из гроба новый королевский министр - великий и ужасный колдун, спустившийся с Луны на летучем острове. Этого колдуна в армии не на шутку боятся - хоть и свой, хоть и союзник, а только очень уж грозен.
Колдун - он и есть колдун, от него добра не жди.
Но Тантален слыхал и совсем другую версию. Слыхал, что маршал Хобокен и дивизия "Мертвая Голова" на том свете сражались с полчищами самого Демона. Тяжелая битва шла двадцать долгих лет, но в конце концов Железный Маршал, разумеется, одержал победу, вырвал Демону рог и вывел своих гренадер обратно в мир живых.
По войску эта легенда ходит во множестве вариаций. В ее истинности никто не сомневается - уж если кому и под силу разбить полчища Демона, так только Железному Маршалу.
Легионы серых после такой победы - пустяк, прогулка по орехи.
- Эй, молодой, об чем задумался? - пихнул Танталена капральский локоть. - Разувай ноги - отдыхать будем.
Фузилер опомнился. Колонны замедляют ход - армия подошла к месту ночевки. Если, конечно, это можно так назвать - к ночи здесь никого уже не останется.
Ночевать сегодня велено с полудня до девяти вечера.
Лагерь развертывается быстро, сноровисто, первым делом окружив себя защитным кольцом из бекетов. Солдаты уже таскают отовсюду дрова, у колодцев выстроились очереди. Кавалеристы расседлывают и поят коней, артельные получают пайки для рот. Тантален тоже сбегал к ближнему ручью - наполнил флягу.
- Дядька Цветро, чего сначала варить велишь - суп или кашу? - крикнул артельный.
- Спервоначалу суп, - степенно ответил Ростопчан. - Ушицу. Похлебаем горячего и дрыхнуть. А к вечеру гречу сваришь - перед походом животы набить.
- Я сегодня петуха раздобыл, - похвалился артельный, показывая тушку. - Потушим с гречей да с морковкой, а?…
- Эхма, жирный-то какой!… - одобрительно цокнул языком капрал. - Обязательно потушим. Маслице-то есть?…
- Есть. И сальца найдем, - кивнул артельный. - Вот еще б винца красненького бутылочку - я б такое блюдо отгрохал, какого и короли не едали!
- Винца, говоришь?… - задумался капрал. - Винца-то как раз нету, такие пироги… Винца нету, зато смекалка есть… Эй, молодой!
- Ась?… - обернулся Тантален.
- Поручаю тебе первое ответственное задание. Вот тебе цельная серебряная кругляха - где хошь разыщи мне бутылку красного вина, одну штуку.
- Так точно, дяденька, я мигом! - козырнул фузилер, пряча монету в карман. - Только где ж мне ее разыскать-то?
- Я тебе сейчас, молодой, не дяденька, а зеньор капрал, - наставительно заметил Ростопчан. - Живо, живо - солдат Хобокена должон быть быстр, находчив и решителен! Токма уговор - не грабить, не воровать! Вон, профоса видишь?… Небось надает лозанов по заду!
Тантален еще раз козырнул и зачесал в затылке, размышляя, где ж его взять-то - вина красного. В родной деревне деды баяли, что в Ларии даже в реках вино течет вместо воды - только теперь-то видно, что враки все…
Молодой фузилер повертел головой, ища, у кого спросить. Взгляд зацепился за упомянутого капралом профоса - справляет экзекуции возле офицерской палатки. Наотмашь хлещет дюжего карабинера батогом и приговаривает:
- Не мародерствуй, быдло, не мародерствуй!… Рокушский штык не для грабежей изготовлен, не для грабежей!…
- Да мне ж тетка сама дала!… - в промежутках между ударами вопит карабинер. - Сама гусака отдала!… Еще в руки совала - бери, солдатик, бери, кушай!… Аппетиту еще пожелала приятного!…
- Ну так ясное дело! - согласился профос. - Коли фузею к пузу приставить, так любой сам отдаст, да еще приятного аппетита пожелает! Но по новому правилу гусак теперь только с батогами в комплекте идет! Так что приятного аппетита, кушай!…
Тантален неодобрительно покачал головой. И чего полез, дурак? Тут поселяне сами прут толпами, угощением всяким кланяются. А этот на вшивого гусака польстился…
В армии это дело крепко-накрепко в головы вколотили - обывателей не обижать понапрасну, не озлоблять против себя. Местные должны понимать - освободители пришли, а не воровская шайка.
- Браток, где б тут винца достать красного? - спросил профоса Тантален.
- Винца?… - задумался тот, почесывая плечо.
- Вона колодезь на околице!… - махнул рукой карабинер, пользуясь передыхом. - Там рядом тетка вином торгует, я видел, когда…
- …за гусаком своим ходил, - закончил профос. - Двигай живей, молодой, а то все вычерпают…
Подбежав к колодцу, Тантален тяжело вздохнул. Уже никого нету. Только солдаты в очередь выстроились - воду набирают. Тантален спросил у них - да, была тут тетка с вином самоваренным, да только уж давно ушла. Мгновенно весь товар раскупили.
Может, в избе какой спросить?… Ротный посланец потыкался туда, сюда, но везде только разводили руками. Он не один сообразил поискать по селянам - крепкие напитки из деревни точно насосом выкачали.
Ну не в город же бежать - тут и за час не обернешься…
Может, одолжить тогда у кого?… Поспрашивать по ротам - глядишь, у кого лишняя капелька найдется… Все ж свои люди, земляки, должны делиться…
Вот как раз рота - и тоже из их Четырнадцатого Фузилерного. Удачно. И тоже обедать собираются - котел кипит, артельный укроп подбрасывает. По запаху - вроде как суп. Рыбный.
Солдаты все делом заняты - кто сапоги чистит, кто штык точит, кто мундир на кусте распяливает, тенек устраивает. Кто и просто трубку раскуривает. Капрал - тощий жилистый усач - наставляет таких же, как Тантален, молодых рекрутов.
- Ну, братишка, покажи-ка, как фузею к бою готовить?
- Берем, значит, штык… - задумался фузилер. - Берем штык и вставляем его в фузею…
- Не, братишка, вставлять ты бабе своей будешь, - возразил капрал. - А штык к фузее примыкают!
Тантален подошел, нашаривая к кармане выданную монету, и спросил:
- Дяденька, того, а винца красного не найдется чуток?…