Но что же делать?… Серые войска стягиваются к Симбаларю, через несколько дней Промонцери Альбра будет окружен сплошным кольцом. Все прочие оборонительные средства тоже задействованы и готовятся обрушить на врага предельную мощь. Цитадель укреплена так, что не проникнет и муха. Выдержит любую атаку - в том числе колдовскую.
Но почему же на душе такое скребущее чувство? Почему ему так неспокойно?
- Я слышал, сестрица наконец-то оставила нас?… - прозвучал над ухом душный липкий голос.
- Да, дядюшка, - повернулся Бестельглосуд.
Глубокое кресло без ножек, висящее прямо в воздухе. А в нем - дрожащий сморщенный старикашка в сером плаще, ниспадающем просторными складками. Волосы седые почти до прозрачности, нос прогнил и ввалился, как у сифилитика, глаза слезятся, по подбородку протянулась ниточка засохшей слюны.
Тахем Тьма, пятый в Совете Двенадцати, троюродный брат покойной Руахи.
- Эта старая лепешка умудрилась прожить на сорок лет дольше меня… - завистливо прошамкал дряхлый колдун. - И до последнего момента выглядела вдвое моложе настоящего возраста…
Бестельглосуд посмотрел на дядюшку с легкой толикой презрения. Главе Совета Двенадцати не так давно исполнилось сто три года. Но он выглядит и чувствует себя от силы на шестьдесят. И если этому ничто не помешает, спокойно проживет еще полвека и даже больше.
За колдунами смерть всегда приходит позже, чем за обычными людьми.
А вот Тахем… Иногда кажется, что возле него смерть уже давно стоит, переминается с ноги на ногу, нетерпеливо поглядывает на часы. Поразительно, что этот трухлявый, буквально рассыпающийся на глазах мешок гнили вообще способен шевелиться и разговаривать.
- Владыка Бестельглосуд, я развею вашу печаль хорошей новостью! - улыбнулся омерзительной улыбкой Тахем. - Малый зиккурат, начатый по воле благословенного Жреца Древних, достроен. Осталось провести подготовительные обряды. Не пройдет и десяти дней, как я проведу священный ритуал малого призыва!
- Призыва?… - насторожился Бестельглосуд. - Призыва кого?…
- Почем мне знать? - зло скривился Тахем. - Не мне судить, кого благоугодно будет прислать Древним! Знаю лишь, что посланцы Их принесут благо нам и погибель - врагам нашим! Большего мне не требуется, владыка Бестельглосуд! Пх’нглуи мглв’нафх Кхлул’хлуу Р’льиех вгах’нагл фхтагн!
- Да-да, Ктулху фхтагн, - снисходительно кивнул Бестельглосуд. Маскимы бы сожрали этого безумного фанатика!
Никто другой, верно, его есть и не захочет…
- Десять дней, значит?… - задумался Бестельглосуд. - Что ж, думаю, это время нам еще дадут… Хотя Железный Маршал всегда передвигался с поразительной скоростью…
- Ах да, эти презренные святотатцы! - скрипнул гнилыми зубами Тахем. - Где они сейчас, владыка Бестельглосуд?
- К восток-юго-востоку… полагаю.
- А преданные вере там есть?
- Кто?…
- Наши солдаты!
- А… Нет, не думаю, чтобы там кто-то был. Астрамарий отвел уцелевших севернее. Там только ларийцы…
- Чхать на ларийцев, пусть дохнут хоть все! - оскалился Тахем.
- Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, дядюшка, - осторожно заметил Бестельглосуд.
- Не понимаете, владыка Бестельглосуд? - потер почерневшие от старости ладони Тахем. - Рокушцы… Их войско движется сюда… Мы знаем, где они… Они там, где мы можем легко их уничтожить… Я говорю о…
- Но это же запрещено! - перебил его Бестельглосуд.
Он мгновенно понял, что имеет в виду дядюшка - ему и самому уже приходила такая мысль.
- Запрещено?… Кем запрещено, владыка Бестельглосуд? Нашими недостойными предшественниками, даже не знавшими истинной веры!!! - загорелись безумием глаза Тахема. - Все их запреты - грязь под ногтями!!! Лишь слово Йог-Сотхотха должно звучать в наших сердцах!!!
Бестельглосуд Хаос понурился. Не хочется идти на поводу у этого истового демонопоклонника, но его предложение действительно может помочь…
- Полагаю, у нас нет другого выхода… - мрачно согласился глава Совета. - Мы обязаны применить… это.
- Я немедленно приступлю к священному ритуалу, владыка Бестельглосуд! - сипло расхохотался Тахем Тьма. - Положитесь на меня!
Коцебу оторвался от земли и плавно двинулся ввысь. Ванесса печально покачала головой, глядя на разрушенную крышу. Бедный старый домик - с тех пор, как он приобрел летучесть, его уже неоднократно ломали и калечили…
Под огромным бронзовым диском маршируют солдатские колонны. Вышагивают в ногу гренадеры и фузилеры. Едут верхом драгуны, гусары, уланы, карабинеры. Тянутся артиллерийские подводы и длиннющий обоз. Поблескивают на солнце латы паладинов. Весело топают неутомимые эйнхерии. Мерно ступают могучие дэвкаци. Сотрясают земли тяжеленные автоматы.
Вспомнив о автоматах, Ванесса невольно погладила запястья. Наконец-то ее избавили от этих чертовых наручей! Спору нет, управлять полком боевых роботов было прикольно - впечатления остались незабываемые…
Но хорошенького понемножку. Как только среди эйнхериев Хобокена разыскали достаточно субтильного полковника, Ванесса с радостью передала ему своих подопечных. Креол, правда, сомневался, но Вон его все-таки уговорила.
Нашел, понимаешь, дурочку - она этим железякам не пастух!
Рядом с автоматами в войсковом арьергарде заметны новенькие. На третий день после разгрома серых армию догнало пополнение - тридцать тысяч новобранцев. Все молодые, еще необстрелянные. Вряд ли кто-то из них хотя бы держал раньше настоящую фузею.
Вон мысленно пожалела несчастных парней - страшновато бедолагам. Все-таки их армия - настоящее "ирландское рагу". Каких только чудовищ здесь нет…
Особенно вон то, виднеющееся далеко позади! Исполинский трупомонстр, созданный Тивилдормом Призраком! На редкость жуткое и отвратительное зрелище!
Почти тридцати пяти метров ростом. Толстый, как борец сумо. Ножищи короткие, брюхо громадное и совершенно никакой одежды. Только белесая омерзительная плоть, усеянная бесчисленными рубцами и занозами. В этой твари соединились тридцать тысяч человеческих тел.
Даже просто взглянуть на эту харю - уже передергивает. Огромная безгубая пасть, две дыры на месте носа, глаза разного размера, уши-обрубки, розовая колышущаяся слизь на макушке. Рот не закрывается - вместо зубов трупомонстру вставили бивни мамонтов. Вместо ногтей - тоже. Туловище сплошь утыкано пиками - сидят глубоко в коже, придавая чудовищу сходство с уродливым ежом.
Трупомонстр движется в стороне от основных колонн, причем неизменно держится против ветра. На этом настоял сам король Обелезнэ, и Ванесса его горячо поддержала. Уж очень этот "триумф колдовской мысли" смердит.
Словно и в самом деле целый погост, воплощенный в одном колоссальном чудовище.
- Какая же все-таки мерзость… - пробормотала Ванесса. - А как вы его назвали?
- Не придумал, - равнодушно пожал плечами Креол. - У меня всегда было плохо с именами.
- Верховный, а давай так и назовем! - ухмыльнулся Шамшуддин.
- Как - так?
- Мерзость. По-моему, ему подходит.
- Да еще как подходит… - согласилась Ванесса, глядя на новоявленного Мерзость в бинокль. - Фу, я даже здесь чувствую вонищу… Эта ваша помесь Кинг-Конга с Франкенштейном дико воняет!
- Как и все мы… - философски покивал Креол. - Как и все мы…
- Да, тебе тоже душ не помешает, - покосилась на него Вон. - На, хоть "Орбит" пожуй…
- Не хочу, - отказался маг.
- Он без сахара, так что жуй! - силком сунула ему пластинку Ванесса.
Сзади негромко кашлянули. Вон торопливо отвлеклась, возвращаясь к столу. Креол что-то недовольно пробурчал, незаметно пряча жевательную резинку в подпространственный карман.
Жрать эту дрянь, похожую на подслащенную смолу, он не станет ни за что.
Поскольку дом все еще пребывает в полуразрушенном состоянии, военный совет проводится на открытом воздухе, прямо во дворе. На столе расстелена огромная карта юга Ларии. Магическое зеркало здесь стало почти бесполезным - чересчур много колдунов скопилось, весь обзор закрывают.
Генералы сумрачно покачивают головами - только что пришли последние разведданные. Информация подтвердилась - Астрамарий Целебор Краш в самом деле жив, здоров, отлично себя чувствует и возглавляет вражескую армию. Об этом стало известно сразу же после приграничной битвы - от пленных серых - но это могли быть ложные слухи или даже откровенная "липа" для запугивания противника.
Маршал Хобокен и сам пару раз использовал такой трюк - маскировал одного-двух кавалеристов под своих двойников и отправлял эти фальшивки сеять страх в неприятельских рядах. Грозная репутация - сама по себе оружие, если умело ее использовать.
Увы, в данном случае ничего подобного не наблюдается. Разведка установила точно - Астрамарий самый настоящий, только уже без меча.
Если, конечно, колдуны не обманывают своих же солдат, нарядив в палаческую мантию кого-то другого…
- Ну что ж, маршал, мы вас слушаем, - дал слово Хобокену король Обелезнэ. - Что за диспозицию вы наметили для Симбаларя?
Бокаверде Хобокен заговорил, и все обратились в слух. После двукратного разгрома серых Ванесса, лод Гвэйдеон и даже Креол преисполнились к Железному Маршалу великого уважения. Легендарный полководец полностью оправдывает возложенные надежды - в кратчайший срок две блистательные победы и на удивление малые потери.
А ведь противник оба раза превосходил рокушцев в численности! Более чем вдвое!
Только Обелезнэ Первый слушает не очень внимательно. Отвлекает толстый сиамский кот, усевшийся возле ноги и буквально сверлящий монаршую особу глазами.
Через несколько минут Обелезнэ не выдержал и попросил: