Вода в Земляйке бурлит и клокочет. По дну неглубокой, но довольно широкой речушки идут сотни стальных громадин. Автоматы Империи Гор, прошедшие от Аррандраха до самой Ларии, наконец-то вступают в сражение.
На переднем Стальном Солдате восседает промокшая и обозленная девушка. Ванесса Ли минуту назад свалилась в воду - ее ездового автомата задело пушечным ядром. Легонько, по касательной, даже не поцарапав. Но всадницу тряхнуло, так уж тряхнуло!
Опасное это дело - война.
- Кто меня искупал?! - скрежетнула зубами Ванесса, выводя на сушу полк трехногих истуканов. - Из-за кого у меня пошла к чертям вся прическа?!
Дэвкаци, оказавшиеся первыми на пути, вначале подобрались, приняв стальных чудищ за подкрепление к врагу. Но потом кто-то узнал ученицу великого шамана - и волосатые гиганты приветственно загомонили, расступаясь перед автоматами.
- Враги - все, кто с серой кожей и волосами! - скомандовала Ванесса.
- ОР-ЩАРУ ТОРЕНИ, - прогремело из пятисот стальных торсов.
- А вот интересно, каким все-таки местом они видят?… - задумалась Вон.
–
- Где у них глаза?
Подкрепление, явившееся к Рокушу, стало последней гирькой на весах бога войны. В воздухе замелькали тысячи вращающихся дисков, с бешеной скоростью застучали тяжелые руки-отбойники. Вытянувшись длинной цепью вдоль берега, Стальные Солдаты приняли серых в смертельные объятья, перекрыв им единственный путь к отступлению.
Западнее слышны крики и рев мамонтов. Огромные звери впали в панику - Тивилдорм Призрак, скопивший в Сфере Жажды настоящее море маны, использовал чары Призрачного Огня. Колоссальная лавина, похожая на лесной пожар, охватила половину войска.
Это не настоящий огонь - лишь морок, жуткая тень, едва-едва щекочущая кожу. Но мамонты не понимают разницы. Страшно напуганные, они топчут своих же солдат, не обращая внимания на вопли и крючки махутов.
Многие серые тоже поддались страху, пустившись в беспорядочное бегство. Рокушцы же, предупрежденные заранее, только посмеиваются, бесстрашно бросаясь в колдовской морок.
Все это - тоже часть плана Бокаверде Хобокена.
Йоганц Изменяющий открыл глаза. Голова гудит набатным колоколом. Проклятый эйнхерий едва не расколол череп на кусочки…
- Вы очнулись, повелитель Йоганц? - легла на лоб прохладная ладонь.
Глаза чуть повернулись. Колдунья в зеленом плаще. На груди нашивка - красная змея, свернувшаяся в гексаграмме. Медицинский символ. Значит, он в санчасти.
Да, это несомненно санчасть. Кругом раненые и фельдшеры. Колдуны трудятся не покладая рук, у всех усталые лица. По полу течет кровь - только что доставили очередную партию пострадавших.
- Доктор!… Доктор!… - стонет раненый солдат, хватая за руку молоденькую колдунью в фиолетовом плаще. - Доктор, что с моим братом?!
- Не волнуйтесь, с ним все в порядке, - ответила фельдшерица.
- Правда?… В порядке?… - опал на носилки солдат.
- Не сомневайтесь. Он очень скоро встанет и снова будет ходить, - успокоительно улыбнулась колдунья. И пробормотала себе под нос: - Вот только за некромантом сбегаю…
Йоганц устало выдохнул. Ну и неразбериха же здесь творится. Похоже, дела идут не самым лучшим образом.
И голова страшно раскалывается…
- Глотните, вам станет лучше, - приподняла его голову старшая фельдшерица.
Йоганц отхлебнул укрепляющего настоя. Головная боль сразу пошла на спад.
- Как дела снаружи? - чуть помедлив, спросил он. - Битва еще не кончилась?
- Нет еще, повелитель Йоганц… - закусила губу колдунья. - Простите мои слова, но мы здесь очень боимся… кажется, мы проигрываем…
- Проигрываем?… - безучастно переспросил Йоганц. - А почему вы так решили?
- Это… ну… - затеребила край плаща колдунья. В голосе появилась дрожь. - Это… мои слова могут показаться изменой, но это… это уже очевидно, повелитель Йоганц… Раненых не успевают доставлять… наших солдат прижали к реке и окружили со всех сторон… мамонтоводы уже бегут… повелители Руорк и Квиллион оба убиты… да…
- А, понятно, - кивнул Йоганц. - Да, похоже, мы проигрываем. Где маршал Астрамарий?
- Он… он нас бросил… - жалобно посмотрела колдунья. - Час назад он забрал все боеспособные части и… и… и просто ушел. Он… он сказал, что будет спасать то, что еще можно спасти… Тех, кто все еще сражается, и… и нас тоже… он… он просто принес в жертву, чтобы они… мы… чтобы они задержали рокушцев… ну… чтобы у него было время на… на бегство… простите, я хотела сказать - отступление!
- Это одно и то же, - рассеянно ответил Йоганц. - Он что-нибудь мне передавал?
- Да… Он… он велел сказать вам, чтобы вы принимали решение самостоятельно.
- Самостоятельно?… - на глазах помрачнел Йоганц. - О… Вот этого я не люблю…
- Повелитель Йоганц, умоляю, сделайте что-нибудь! - заломила руки колдунья. - В санчасти уже тоже небезопасно, сюда идут рокушские автоматы!
- Автоматы?… - поднялся с койки колдун. - Какие еще автоматы? Откуда?
- Я… я не знаю… они просто появились… прямо из реки… Но они огромные! Медлительные, неповоротливые, но ужасно сильные! Они стреляют тучами лезвий - и шинкуют наших мушкетеров в капусту, повелитель! Мы надеемся на вас!
- Ну, полагаю, у меня нет выбора… - вздохнул Йоганц, откидывая полог шатра. - Но как же я все это не люблю…
Главное - в этот раз держаться подальше от эйнхериев. Двуствольный пистоль с серебряными пулями… и серебряная шпага на всякий случай. Не то чтобы Йоганц умел обращаться с этим плебейским шампуром - но с ним все же безопаснее.
Взгляд уцепился за увесистый мешок в углу. Часть армейской денежной палубы. Хм-м… А что если…
Йоганц высыпал монеты прямо на пол и спросил:
- Где автоматы Руорка?
- Они… я… я не знаю… - смущенно ответила целительница. - Думаю… думаю, уцелевшие там, сражаются… если они еще остались… я не знаю…
- А еще кто-нибудь из бойцов?…
- Вы в санчасти, повелитель Йоганц… Здесь… здесь полно бойцов, только…
- Да, да, я все понимаю, - поморщился Йоганц. - Циар гехастур, у меня нет времени на длинные ритуалы… Дайте мне пару дюжин из тех, что все равно не выживут!
Таковых нашлось предостаточно. Колдовская медицина тоже далеко не всесильна, да и фельдшеров катастрофически не хватает.
- Встаньте спиной к спине! - скомандовал Йоганц, чертя в воздухе светящиеся линии.
Израненные, почти не держащиеся на ногах, пикинеры и егеря кое-как сгрудились вокруг горы ларийского серебра, в страхе взирая на жуткого колдуна. Из уст Йоганца полился замысловатый речитатив, пальцы вспыхнули призрачной радугой…
Тяжело, тяжело, до чего же это тяжело… Сейчас главное - удержать контроль, заставить живую материю сформироваться, как то угодно Йоганцу, при этом сохранив ее живой…
Малейшая ошибка - и получишь просто кучу обезображенных трупов.
Но он справился успешно. Тела раненых на глазах начали срастаться! Санитарный шатер наполнился криками мучительной боли - трансформация, проводимая колдуном, соединила солдат и монеты в единое целое. Кошмарное чудовище - многоногое, многорукое, многоголовое!
Впрочем, многоголовым оно оставалось недолго. Крики умолкли, сменившись утробным рычанием. Из разорванного шатра выбралось невероятное страшилище, похожее на помесь скорпиона и сколопендры. Чары Йоганца вытащили кости наружу, покрыв тварь твердым панцирем, убрали головы, оставив лишь множество глаз, и вырастили кучу убийственных орудий. Длинный шипастый хвост, зазубренные рога-клыки по бокам, множество суставчатых лап с крючками.
А главное - все эти лезвия состоят из чистейшего серебра!
Йоганц вполне мог обойтись и без монет, обратив в серебро человеческую плоть, но - увы! - вещества, полученные трансформацией, материализацией или иным колдовским способом, не обладают высшими свойствами.
Искусственное серебро нежити не страшно.
- Я задержу врага насколько возможно, - негромко произнес Йоганц, влезая на сотворенное чудовище. - Немедленно приступайте к эвакуации. Уводите раненых, способных передвигаться. Неспособных - прикончите, чтобы не попали к врагу.
Колдуны-медики, собравшиеся у главного шатра, торопливо закивали, разбегаясь кто куда. А Йоганц Изменяющий ударил кулаком по костяному затылку твари, направляя ее вперед - к шуму общей схватки.
Многоногое чудовище движется неуклюже, неуверенно. В нем копошатся две дюжины сознаний, оно с трудом соображает, что происходит. Йоганц оставил своему творению лишь два рабочих инстинкта - убивать всех, кроме серых, и двигаться туда, куда укажет всадник.
Тем не менее, созданная машина смерти все равно в любой момент может обезуметь или даже сдохнуть, не выдержав такого неестественного существования. В обычных условиях Йоганц вообще не стал бы прибегать к столь ненадежному средству, но сейчас просто нет времени на что-нибудь получше.
Удалившись достаточно, колдун повернулся и с силой взмахнул рукой, запуская трансформирующую волну. Земля между ним и санитарными шатрами заискрилась, заблестела, оборачиваясь скользким стеклом. Только ступи - полетишь вверх тормашками.
Вторая волна, добавочная. Воздух загустел, приобрел зеленоватый оттенок. Азот обратился вениором - плотным ядовитым газом, изобретенным Себастиусом Трансмутатором. Если ветер не усилится, смертоносная завеса пробудет здесь минут тридцать-сорок, а то и дольше.
Все это ненадолго, но задержит наступающих.
Впереди - медленно шагающие стальные громады. Вокруг вьются тысячи стальных дисков, разрезающие солдата за солдатом. Серые падают целыми шеренгами, не в силах ничего противопоставить этой летающей смерти.
Серьезный противник.