В порту как раз готовится к отплытию очередная эскадра альдарей. Она вошла в залив Бурь только сегодня утром - и уже завтра утром отправится обратно в Ларию. Владыка Бестельглосуд рвет и мечет, требуя ускорить переправку войск до предела. Осталась последняя партия - последние сто тысяч солдат.
Асанте Шторм всей грудью вдохнул соленый морской воздух. Нет, он никогда не устанет от этого запаха. Пусть другие наслаждаются ароматами цветочных лужаек, хвойных лесов и снежных вершин - ему не нужно ничего, кроме родного моря.
Рядом стоит другой колдун - невысокий, ширококостный, короткопалый. И тоже в сером плаще. Сам Яджун Испепелитель, третий в Совете Двенадцати, величайший пиромант Серой Земли.
- Давненько я уже не встречался с братом вживую, не миражом… - задумчиво произнес Яджун.
- Я тоже, - угрюмо ответил Асанте.
Яджун не совсем понял, что Асанте имеет в виду. Что тоже давно не встречался со своим братом?… Так у него вроде бы нет братьев. Или что тоже давно не встречался с Бестельглосудом Хаосом?… Вообще-то, верно - всю ларийскую кампанию Асанте Шторм провел в море, на борту "Капитана Кровь". После высадки в Дималее они с Бестельглосудом больше не виделись. Только колдовскими миражами.
- Оставляю дела на тебя, - помолчав, сказал Яджун. - Хотя здесь-то дел уже и нету - все интересное там, в Ларии… Чем думаешь заняться?
- Приведу в боевую готовность флот, - не раздумывая, ответил Асанте. - Разболтались они тут без меня. Выстрою их на шканцах…
- Ты ведь теперь без корабля, я слышал…
- А стука молотков с верфи не слышишь?… - с удовольствием приложил ладонь к уху Асанте. - Мне уже строят новый флагман. Я выгреб со складов всю фаархи.
- Значит, будет "Капитан Кровь Второй"? - ухмыльнулся Яджун. - Или "Капитан Кровь Младший"?
- Нет. "Капитана Кровь" я построил еще до того, как вошел в Совет. Теперь будет "Адмирал Кровь".
- О-о-о… - чуть насмешливо протянул Яджун. - Ну, удачи. Оставляю тебе Клевентина Придурковатого - если возникнут проблемы со снабжением, впрягай его.
- Клевентина Придурковатого?… - задумался Асанте. - Где-то слышал, но не припомню…
- Колдун не выдающийся - так, голубой плащ, - отмахнулся Яджун. - Но администратор просто неоценимый. Был тут моей правой рукой. Рекомендую - не пожалеешь.
Асанте Шторм согласно кивнул. Хорошо, что не придется забивать голову сухопутными проблемами. Штатское штатским, а флотское флотским.
Прозвище, правда, у этого Клевентина какое-то сомнительное. Видимо, в гимнасии не особо блистал. Как известно, первое прозвище колдуну вручает его декан - вместе с фиолетовым плащом. Сменяя цвет плаща, колдун имеет право попросить и о смене прозвища. А начиная с оранжевого плаща оное можно выбирать самостоятельно.
Однако меняют их не слишком часто. Многие с удовольствием носят двусмысленные и даже откровенно оскорбительные прозвища - вспомнить хоть Маркаттабока Безмозглого. Он сам себя так нарек - всегда любил каламбуры. И Антикваро Мразь донельзя гордился своей кличкой. А Руаху Каргу прозвали Каргой еще в юности, когда она была первой красавицей Серой Земли. Молодая колдунья ничуть не обижалась - ей это казалось забавным.
Теперь-то, конечно, она и в самом деле Карга…
Лария отстоит от Серой Земли на несколько часовых поясов. Когда серые садятся ужинать, ларийцы еще только готовятся к обеду. Но спустя положенное время вечер наступает и в Ларии.
Теплый июньский вечер.
Здесь, на берегу Великого Серого океана, в большой удобной бухте тоже пришвартовано множество альдарей. Они разгружаются, ссаживают привезенных пассажиров. Но уже без торопливости, спокойно. Эта эскадра - предпоследняя. Ей уже не нужно спешно возвращаться обратно на Серую Землю - оставшаяся партия солдат прибудет вместе с Яджуном Испепелителем.
Матросы лениво ворочают бочки и ящики. Иные вовсе лодырничают где-нибудь на юте, покуривая пеньковые трубочки. Порой такую компанию отыскивает боцман - полминуты заковыристой ругани, и грузчики, вяло отбрёхиваясь, бредут обратно на пирс. А если повезет, то боцман почешет в затылке, да и сядет курить рядом.
Настроение совсем нерабочее. Все думы - о кружке рома и гамаке в теплом кубрике. А удастся подцепить в порту сговорчивую девчонку - совсем замечательно.
Этого добра здесь хватает - ларийские "наседки" быстро смекнули, что у серой матросни водятся бездельные денежки. Так что приход очередной эскадры для них - самое серебряное время. Вон, разгуливают со своими выводками, так и ищут, куда бы пристроить "цыпочек".
Только колдунов сторонятся - с этими лучше не связываться. Возьмет такой здоровую девку, а вернет… один Ктулху знает, что он потом вернет. Может уродку какую-нибудь вернуть, а то вовсе корзину потрохов или кучку пепла.
Колдуны - народ непредсказуемый, на пакости гораздый.
Один вообще учудил - шлюха от него явилась… беременной. Причем не просто так, а сразу на девятом месяце! В тот же день и родила. Мальчик получился здоровенький, крепкий - и не скажешь, что до такой степени… недоношенный.
Кок альдареи "Наповьювац" встал у борта, свесив голову вниз. Вечернюю тишину взбудоражили рвотные позывы. Совсем сдурел на старости лет - нажрался из общего котла! Это же нельзя есть людям - только солдатам и матросам!
Неудивительно, что так поплохело.
Слезящиеся глаза моргнули. Неподалеку от альдареи море вспучивается. Кок зажмурился, протер веки кулаками - вспучивание никуда не исчезло. Наоборот - горб растет, с него сходят водяные потоки, а из-под них проступает что-то огромное, темно-серое…
Обомлевший кок пискнул, падая на широченную задницу. О бунте в желудке он мгновенно позабыл. Над альдареей нависла гора. Громадные ладони ухватились за пирс, вытаскивая эту чудовищную тушу из гавани. Доски затрещали, крошась в мелкую щепу.
- Кто здесь?! - истошно крикнул с пристани какой-то капитан-колдун. Кончики пальцев засветились серебристым - аэромант приготовился шарахнуть молнией. - Ты что такое?!
Каменное лицо смерило крохотного человечка презрительным взглядом. Пемзовая кожа быстро подсыхает, приобретая более светлый оттенок.
Двухметровые пальцы сжались в громадные кулаки. Толстенные губищи медленно разомкнулись, и колоссальный силикоид оглушительно прогрохотал:
- Я СУЛТАН ЗЕМЛИ!!!
- А зачем ты… здесь?! - потребовал ответа колдун.
- Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ТОПТАТЬ И КРУШИТЬ!!!
Коцебу, до половины врывшийся в землю, светится электрическим светом. Внутри шумно переговариваются - идет заседание генерального штаба.
Сегодня рокушские войска подошли вплотную к ларийской границе и остановились. На другой стороне уже поджидают войска серых, возглавляемые сразу тремя членами Совета Двенадцати. Здесь, на огромной южной равнине, состоится решающее сражение, которое определит - рокушцы ли пойдут освобождать Ларию, или же серые нанесут повторный удар по Рокушу.
Какое-то время маршал Хобокен обдумывал вариант прямого прорыва к столице. Избежать баталии, обойти неприятеля другой дорогой - благо рокушцы превосходят серых в мобильности - и ударить сразу по Симбаларю. Но по зрелому размышлению отказался от этой мысли. Такой вариант был бы хорош, если бы противником были ларийцы - когда столица взята, победа практически в кармане.
Но серые в Ларии - захватчики. Симбаларь им не столица, а всего лишь центровая база. С ее потерей они отнюдь не проиграют. В то же время маршал Астрамарий при таком раскладе запросто может поступить аналогичным образом - ударить всеми силами по беззащитной Владеке.
То-то смешная будет победа - Промонцери Альбра взята, но родной Рокуш в руинах…
Креол сидит недовольный, с трудом скрывая нетерпение. Он только что сверялся с магическим зеркалом - его ученица все еще в трехстах километрах к северо-востоку. Автоматы Гора благополучно форсировали Готиленсе, переправившись прямо по дну, но даже при самой максимальной скорости будут здесь только завтра, во второй половине дня.
Однако всем ясно - дождаться подкрепления не получится. Битва - кровь из носу - должна состояться как можно скорее. Разведка выяснила, что серые не нападают первыми только потому, что к ним самим постоянно стягиваются новые силы. Армия Руорка и Квиллиона растет, как на дрожжах. Промедлить, упустить момент - непростительная ошибка.
- Так значит, это и есть меч Астрамария?… - задумчиво произнес Креол, разглядывая длинный "пламенеющий" клинок.
- Да, - наклонил голову Обелезнэ Первый. - Барон Джориан заставил его расстаться с ним, прежде чем…
- Так вот он какой - убийца лода Нэйгавеца… - погладил бородку лод Гвэйдеон. - Необычная ковка… И веет от него чем-то нехорошим… Я чувствую в нем Тьму, святой Креол…
- Да, я тоже, - согласился маг. - Не может быть сомнений - это помнящий артефакт.
- Помнящий?… - не понял король. - Что вы имеете в виду, герцог?
Маг поморщился. Одно время он читал Ванессе лекцию по артефакторике и сейчас в голове пронеслась та часть, которая отвечает заданному вопросу. О том, что кроме обычных артефактов, творимых руками магов, существуют и другие их разновидности, никем специально не создаваемые. Например, стихийные, родившиеся благодаря природному магическому выплеску. Или одушевленные - в которые по собственной воле вселяется некая астральная сущность. Или священные - предметы, озаренные божественным благословением. Есть и другие варианты.