Первая сложность в том, что "сырая" мана, полученная из внешнего мира, пока еще непригодна для магического действа. Чтобы подготовиться, она должна пройти обработку внутри мага, смешавшись с той маной, что производят чакры его собственной души.
Эта "родная" мана - наиболее эффективная и надежная. Поэтому некоторые маги предпочитают обходиться исключительно ею. К сожалению, объемы производства у отдельной человеческой души не слишком велики, и такой метод накладывает изрядные ограничения на продолжительность работы. После серьезного колдовства приходится подолгу восстанавливаться - иногда несколько дней и даже больше.
К тому же очень важны точный контроль и фокусировка. При колдовстве некоторый процент маны неизбежно будет израсходован впустую, просто рассеявшись по пути. Другое дело, насколько велик этот процент. Опытный и умелый маг потеряет лишь десятую или даже сотую долю маны. А вот неопытный и неумелый может выбросить на ветер пятьдесят, семьдесят, порой даже все девяносто процентов.
Именно поэтому на заявление "я могу удерживать столько-то маны!", человек знающий непременно уточнит - "а каков процент потерь?"
Подумав об этом, Ванесса грустно вздохнула. Ее собственная фокусировка пока что оставляет желать лучшего - почти сорок процентов вхолостую. Это совсем неплохо для зеленого новичка - но тренироваться все равно нужно больше, гораздо больше…
Столичная дорога пошла вниз. Здесь начинается перевал, выходящий к Рокушу. Вот лежит своего рода дорожный знак - груда камней, украшенная цветными ленточками. Рядом небольшой каменный алтарь - местные племена приносят здесь жертвы духам перевала.
Громыхающие автоматы спустились по склону и двинулись через развалины древнего города. Ванесса сразу поняла - это строили не гориане, а кто-то другой, живший здесь относительно недавно. Может быть, лет пятьсот назад.
Сразу чувствуются различия в архитектуре. Нет той глобальности, грандиозности, что присуща каждому строению Империи Гор. Да и вообще гориане предпочитали вырубать свои чертоги внутри скал, а не на открытом воздухе.
Нет, эти башни-обелиски в пять-шесть этажей выглядят совершенно иначе. Каждая стоит отдельно от остальных, постепенно суживаясь кверху и заканчиваясь аккуратной пирамидкой. Дверь не на первом этаже, а на втором - похоже, местные жители использовали для подъема приставные или веревочные лестницы. Видны узенькие бойницы.
Всякие мелкие постройки вроде домов и крепостных стен разрушило время, а вот башни до сих пор стоят почти неповрежденные…
- Кто здесь жил? - спросила Вон.
- Люди, - рассеянно ответил длик. - Это было семьсот лет назад - люди в те времена еще жили в Аррандрахе. Устраивали тут свои государства, тревожили горы глупыми войнами… Эти башни для того и предназначались - воевать.
- Да, они похожи на крепости… - задумчиво произнесла Ванесса, следя за крохотной фигуркой меж облаков. - Ой, какая странная птичка…
Но это оказалась не птичка. Постепенно снижаясь, фигурка из крохотной стала весьма внушительной.
Не птичка, совсем не птичка. Скорее уж звероящер.
Размером с некрупного слона. Задние лапы длинные, мощные, как у кенгуру. Передние, наоборот, коротенькие, скрюченные. Шея удлиненная, на конце - сравнительно небольшая голова с ярким гребнем. Крылья огромные, распахнутые парой корабельных парусов. Сзади извивается толстый хвост, усеянный шипами-колючками.
- Это что еще за птеродактиль?! - приподнялась Ванесса, разглядев чудовище как следует. - Дракон, что ли?!
- Это гаррата, - спокойно ответил длик, подняв голову к небу. - Судя по гребню - самец.
- Гаррата - это что?…
- Хищная летучая рептилия. Питается горными козлами и оленями, водится на юго-востоке Аррандраха.
- Мы не на юго-востоке, - напомнила Ванесса. - Мы на крайнем западе.
- Да, в этих краях они не водятся, - согласился длик. - Очень странно. Впервые вижу, чтобы гаррата залетела так далеко.
- Не само оно залетело… - проворчала Ванесса, крутя колесико бинокля.
Летучий монстр снизился еще сильнее, и Вон наконец заметила на его спине седока. Низко пригнувшийся колдун в красном плаще.
- Черт возьми, седьмой уровень… - простонала девушка, нашаривая пистолет. - Ну вот за что мне, молодой и красивой, столько неприятностей?…
Гаррата сделала вираж над колонной Стальных Солдат. Колдун в седле приложил ладонь ко лбу, внимательно разглядывая Ванессу, и начал снижаться.
- Эй ты, жокей долбаный!… - сердито окликнула его Вон. - Ты какого черта здесь забыл?!
- Что-о?… - удивленно приподнялись брови колдуна. - Это вы мне, дорогуша?…
- Ну не пеликану же твоему! - всплеснула руками Ванесса. - Давай, давай, разворачивай лошадку и двигай отсюда, пока не схлопотал! Горы большие, любуйся видами где-нибудь в другом месте!
У колдуна чуть заметно приподнялись уголки губ. Он легонько хлопнул гаррату по шее, и та развернула крылья, переходя на медленное планирование. Теперь летучий всадник движется почти с той же скоростью, что и топающие внизу автоматы. Совсем близко - камень можно докинуть.
- Вы грубо себя ведете, зеньорита, - спокойно заметил серый. - Я предпочитаю путешествовать в одиночку, а потому мне редко доводится с кем-либо общаться… но правила простейшей вежливости, мне кажется, пока еще никто не отменял. То, что я из Серой Земли, а вы из Рокуша, не должно обязательно делать нас врагами, вы так не считаете?…
- Я не из Рокуша, - фыркнула Ванесса.
- Приношу извинения за ошибку, - поклонился колдун. - Позвольте представиться, зеньорита. Мое имя - Корун Гаррата, я родом из Канольеро. Это самая северная провинция Серой Земли, если вам неизвестно. Прелестное местечко, знаете ли, почти нетронутое человеком… Дикие горы, джунгли на берегу океана…
- А я из Сан-Франциско, - нетерпеливо ответила Ванесса. - Дальше что? Тебе чего от меня надо?
- Пустяк, - улыбнулся Корун. - Видите ли, я бы не стал вас беспокоить, дорогая, но, к сожалению, обязан. Я человек подневольный, нахожусь на государственной службе… Не могу сказать, что мне это нравится - у меня независимая натура - но я колдун, а потому вынужден время от времени исполнять поручения Совета Двенадцати. Вы ведь в курсе, что это такое?…
- Шарашка злобных придурков.
- Очень точное описание! - рассмеялся колдун. - Но каковы бы они ни были - они мое начальство. И у меня сейчас есть задание.
- Что за задание? - насторожилась Ванесса. - Убить меня?…
- Что?… - не понял Корун. - Зачем?… Разве ты король Рокуша, чтобы подсылать наемного убийцу? Почему вы думаете, что Совет Двенадцати должна интересовать твоя жизнь?…
- Конечно, не должна! - часто закивала Ванесса. - Это я просто на всякий случай спросила!
- Ну и в любом случае - для чего-то подобного отправили бы кого угодно, но не меня, - поморщился Корун Гаррата. - Я никогда не испытывал тяги к такому презренному занятию, как убийство. Жизнь бесценна, дорогая зеньорита, и мне это известно лучше, чем кому бы то ни было.
Ванесса чуточку расслабилась. Похоже, этот колдун - вполне приличный малый. Среди серых ведь тоже встречаются хорошие ребята - Лиорен Бард, например, или та же Моав Ехидна…
- Так что же у вас за задание, зеньор колдун? - сменила тон на миролюбивый девушка. - Может, географическое что-нибудь?… Составляете карту Аррандраха, я угадала?…
- Нет… хотя это было бы намного интереснее, - задумался Корун. - Мы с Махрой… Махра, поздоровайся-ка с зеньоритой!
Пасть, усеянная острыми зубами, приоткрылась, исторгая тихий рык. Совсем не угрожающий, скорее уж приветливый. Этакое добродушное урчание. Ванессе даже показалось, что гаррата улыбается.
- Мы с Махрой бороздим тут небеса уже третью восьмицу, - признался Корун. - Довольно скучно, должен сказать. Видите ли, я тут кое-что разыскиваю. Причем вы должны знать, что именно.
- Продолжайте… - медленно кивнула Ванесса. Она уже начала догадываться.
- А что продолжать?… История довольно скучная. Когда мы взяли Симбаларь, то нашли в архивах королевской библиотеки один текст… мы уже довольно давно его разыскивали. Текст о забытом арсенале Империи Гор. К сожалению, нам досталось гораздо меньше, чем мы надеялись - главный архивариус устроил поджог, и мы получили лишь кучу угольев… Колдовством мы сумели восстановить часть информации и узнали, что поиски нужно вести в бывшей префектуре Патрак… но, к сожалению, не больше. Тем не менее, мне был дан приказ отправиться в Аррандрах и начать обшаривать эту префектуру. А кого-то из наших шпионов отправили в библиотеку Рокуша - похитить другой экземпляр этой книги. Вы ведь понимаете, о чем я говорю, верно?…
- Нет, что-то не очень, - сделала невинное лицо Ванесса.
- Не стройте из себя дурочку, дорогая, - устало поморщился Корун. - Мне нужно то, на чем вы едете. Стальные Солдаты. Должен выразить вам благодарность - кто знает, сколько еще бы я тут ловил ветряных асанок! По счастью, вашему каравану трудно остаться незамеченным…
Ванесса обернулась. Да, за колонной автоматов и в самом деле тянется цепь весьма характерных следов. Бесчисленное множество круглых, накладывающихся друг на друга отпечатков. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сообразить, что это не кабарги протоптали.
- Ну и чего вы от меня хотите, зеньор колдун? - притворно спокойно спросила Ванесса.