- Мда, так им ничего не продать. Упускают шикарнейших клиентов! - констатировал Хряк и встал в позе капитана впереди Клячи, оценивая тесный пейзаж городской площади. - Будем выступать здесь, - указал он пальцем на свободное место перед мэрией, где парень продолжал безуспешно бороться с толстолобой ослицей. - Но потом! - добавил толстяк, оборачиваясь к компании. - Перекусим, что ли? Я вижу обнадеживающе призывную вывеску. Должно быть, там уже открыто.
- Давай поищем другое место. В центре все дороже, порции с собачий ус, а жратва хуже некуда, - ответил Хвет, оглядывая площадь. - Вестимо, тут пруд пруди туристов! С нас сдерут три шкуры до костей. Пошли вон туда, что ли?.. Кишки крутит от голода.
Звать на такое дело не пришлось дважды. Пропетляв по переулкам, труппа остановилась в малюсенькой таверне на три стола, предлагавшей к тому же две меблированные каморки на чердаке. Заказавший копченый окорок получал одну комнату бесплатно, что немедленно устроило всех участников.
- Два окорока и грелку в постель! Помоложе там - и то и другое, - скомандовал Хряк, сдвигая столы.
Пока все устраивались, с удовольствием купаясь в волнах теплого воздуха, идущего от очага, за мутным окном возникла знакомая фигура в брезентовой обдергайке, безуспешно пытавшаяся управиться с ослицей.
- Давайте его позовем, что парню мучиться? - Аврил поднялась со стула в порыве добродетели и вышла за дверь - звать гостя.
Мученик извоза оказался весьма покладист и, с опаской поглядывая на Бандона, уселся на краешек скамьи ближе к очагу. Парень так усердно старался не стучать зубами, что перекусил бы проволоку, сунь ее кто-то ему в зубы.
- Ос-с-с…
- Ослица?
- Д… Он-н…
- Она?
Кивок.
- З-за в-в…
- За вами? То есть - за нами?
- Аг-га.
- Ослица припустила за нами? - собрала пазл Аврил.
- Н-ну да, - снова кивнул парнишка.
Словно в подтверждение этого за окном раздалось выразительное "иа!", по тону явное ругательство.
- А тебе-то куда надо?
- В-вон т-туда, - махнул он рукой куда-то в сторону чучела совы, украшавшей обеденную залу.
- Считай, что тебе повезло! - подбодрил его не на шутку развеселившийся Хряк, уже опрокинувший кружку подогретого пива. - Берем его в труппу? А? Умеешь ходить по канату, пострел?
- Е-ес…
- Если?
- Ага. Е-если п-положить на пол, - парнишка до ушей расплылся в улыбке.
- Наш человек!
- А вы, что ли, ц-цирк? Б-будете в-выступать? - парень показал пальцем на макака, чем, похоже, его обидел. Педант с недовольным видом взобрался на карниз и оскалил зубы.
- Мы, икота тебя возьми, дарматический театр теней, блин! - ответствовал Гумбольдт, срезая с окорока сало. - И не пугай обезьяну - это заколдованный принц.
- П-пр…
- Но-но! - перебил его Хряк. - Наш друг неприкосновенен. Остерегись, парень! К тому же набивая брюхо за чужой счет.
- А я еще и н-не н-наб…
- На вот, чтобы челюсти не гуляли, - толстяк протянул ему кусок копченого мяса на лепешке. - Но для пива ты слишком юн, не взыщи.
- Да ладно вам, что напустилась на человека! Как тебя зовут? - захлопотала Аврил.
- Щуп.
- Говорящее имя… Расскажи нам о городе, дружище Щуп, - попросил Хвет, вальяжно облокотившись о стол.
- А фто? Гофод как гофод. Фто надо-то?
- Ну, что говорят? Что слышно?
Щуп с азартом проглотил мясо и прекратил зубную чечетку. К чести мелкого проходимца, он тут же протянул нетронутый кусок лепешки в сторону Хряка - своего кулинарного покровителя:
- Мясо же к лепешке шло? Нет?
- Ты прожорлив, как сто монахов, пострел! - покачал головой Хряк (для его комплекции почти подвиг), наделив Щупа добавкой окорока.
- Шпашибо.
- Отменный нахал, - похвалил Гумбольдт.
- Но ты задолжал нам рассказ. Даже не думай теперь отделаться парой заскорузлых слухов о сбежавшей мельниковой дочке: за две порции свинины мы заслуживаем лучшего отношения, - увещевал его Хвет, сам как мальчишка радуясь теплу и пище в этакое ненастье.
Снаружи раздалось очередное "иаа-аа!" недовольной миром ослицы. Животина использовала две доступные буквы из своего арсенала с большим талантом. Ее последнее заявление, несомненно, означало: "Что б вас плесень пожрала изнутри, двуногие скоты!" Щуп погрозил кулаком в окно:
- Чертова тварь! Чудь не замерз из-за нее! Вышли на рассвете еще, чтоб успеть к завтраку…
- О-о-о… - подбодрил Хряк, демонстративно не замечая протянутого куска лепешки.
Парень философски вздохнул, шмыгнул носом и спрятал его в карман.
- Может, на лепешку приманю гадину. Все ж домой-то нам попасть надо. Мать волнуется…
- Ты не уходи от темы.
Щуп пошарил взглядом по потолку.
- Ну… Из самого такого… На прошлой неделе гончара зарубили гномы.
- Ну?! Почем ясно, что это гномы? Заливаешь, брательник.
Известие насчет гномов сразу приковало внимание: для странствующих артистов штука не из приятных. О гномах рассказывали всякое, что, мол, в старые времена - и так далее… Многое, кстати, было правдой.
- Точняк! Мне что заливать? Они, говорят, еще промеж собой подрались. Там и тролль был. Всех дохлыми у леса нашли. И гончара тоже. Он глину копал у ручья - все перерыл, как крот, могу показать. А тут раз - пропал гончар. День нету, два нету. Пришли туда - везде кишки и руки-ноги! Я сам от мэрской дочери слышал, от Рыжей Стрыльды. Она-то уж всяко знает. Отец ей троллью голову показал! Прикинь?
Гумбольдт почесал небритый подбородок - будто ежом водили по сапогу.
- Какой заботливый папаша. Радует дочку при любой возможности.
- Да вы бы их видели - жабья семейка! - тут парень осекся, посмотрев на хозяина за стойкой, и продолжил гораздо тише. - В смысле, ее саму от тролля не отличишь. Дерется, если что, как пьяный мясник.
- Это бывает с девочками. А вот чтобы гномы с троллями вместе резали гончаров?.. Хрень какая-то.
- Не хрень. Не первый раз уже. У нас тут и булочника того, - Щуп жестом показал, что именно произошло с булочником, для достоверности вывалив язык. - Там куча следов была. Точно, гномы с троллями. Отец говорит, раньше такого не было. За стену запретил выходить. А тут что? Скука! Да эта вот замшелая стерва, - кивнул он на окно, имея в виду свою упрямую подопечную.
Ослица, словно ждала этого, немедленно заорала, проклиная проехавшую мимо повозку.
- Ладно, парень. Порадовал ты нас. В расчете.
- Идти, что ль?
- А то!
- Так ослица ж… - слабо засопротивлялся Щуп, не желая выходить наружу.
- Твоя животина, договаривайся с ней сам. И бить не смей!
- Указывал тут один… - ворчливо огрызнулся Щуп. - А представление-то когда?
- После заячьей свадьбы на другой день.
- Поня-я-ятно. Ну и ладно. Уроды, - добавил он совсем тихо.
За окном ослица разразилась ревом, приветствуя юного хозяина. Сцена счастливой встречи мучительно затянулась, потому что четвероногая тварь отказалась отходить от крыльца таверны. Страсть прям-таки у ослицы была постоять у какого-нибудь крыльца.
- Сил нет уже это слушать! Кир, тебя животины любят, я заметил, - обратился к нему Хвет. - Может, пособишь страдальцу?
* * *
Когда Кир, с честью выполнив задание по доставке дров, ослицы и отрока и заслужив тем самым звания "офигенский жох" от Щупа, вернулся в таверну, то обнаружил всех примерно в тех же позах и при тех же разговорах, только пустой посуды значительно прибавилось.
- Меня все детство пугали троллями под мостом, только я до сих пор ни разу не слышал, чтобы они вот так вот нападали на людей почем зря. Если в горах только, в диких местах. А тут - нате, у города! Дед, помню, показывал нам с братьями троллий палец. Хрен знает, может, и вправду, а может, просто кусок бычьего хвоста. Так, пацанов стращать, - вещал Гумбольдт за кружкой пива.
- Всем в детстве рассказывали про королей Вырви-глаза и Руби-ноги. Помнишь, Хвет? Ты еще орал во сне. И про эту, не помню какую, битву?
- Кумскую… - вставил Гумбольдт, знавший все на свете страшилки. - Вообще, не может быть, чтобы тролли с гномами были заодно. Полная хрень, хоть я ни тех, ни других в глаза не видел. Все знают, они на одном поле не присядут.
- А я тролля однажды видел, - встрял из угла Бандон, которого все считали спящим. - Там еще, когда дома жил. Шли мы вечером с охоты, смотрим: на горизонте кто-то идет, здоровый, как та статуя. Отец сразу сказал: мол, тролль это, тихо, а то заметит, голову оторвет.
- Может, это дед твой шел?
- Да не. Дед с нами был. Сшиб палкой здорового бабуина, а мы тащили. До сих пор помню: зубищи как молотки. Точно тролль был. А гномов нет, гномов у нас там не было.
- Ну, что делать будем?
- Что будем? Выступать будем. Жрать-то надо, - подвел черту в разговоре Хвет. - Идем, посмотрим, что тут да как. Бандон, за тобой Кляча.