- Я всегда в конце концов приходил в точности туда, куда они хотели, часто несмотря на все мои усилия сделать иначе.
- Вот теперь ты говоришь как настоящий жрец, - сказала она ему. - И полностью доверяешь своему Бессмертному покровителю.
- Не совсем, - сказал он. - Какими бы качествами я не обладал, преданность никогда не была одним из них. Я научился делать то, чего от меня ожидают только потому, что знаю, что все равно конце концов так оно и будет. Я обречен на эту работу и на всех врагов, которые приходят вместе с ней.
- Звучит так, как будто ты сдался.
- Ни в малейшей степени. Я просто взвесил, что я хочу за эту цену, и решил продолжать.
- Только теперь, когда я начала думать о тебе как о драконе, я стала догадываться, что никогда не понимала тебя, - сказала Сольвейг и повернулась к Сэру Джорджу. - Я думаю, что зря сотрясаю воздух, но все-таки попробуйте сохранить шкуру Тельвина посреди всего того, что его ждет.
И Сольвейг вернулась назад одна, а все остальные отправились по главной дороге на север. Они были уже далеко за Браером, когда встало солнце, но ехали медленнее, чем ожидали, так как было решено избегать деревни и фермы на пути, и, по возможности, не встречаться с путниками. Для этого пришлось оставить главную дорогу и ехать лесами, зачастую спешиваясь и ведя своих лошадей по краям полей.
На дороге было множество путешественников, так как после отлета драконов множество людей спешило в Хайланд, возвращаясь к нормальной жизни. Солдаты, пришедшие в Браер для защиты города, возвращались в свои гарнизоны. Семьи, бросившие свои фермы, вовращались обратно, а купцы устремились на север.
Тельвин ехал в глубоком молчании, полностью погруженный в себя; он даже не заметил, что Сэр Джордж пытался вывести его из задумчивости и улучшить настроении. Старый рыцарь пел кабацкие песни, рассказывал анекдоты или ужасные истории. Все было бесполезно; Тельвин не реагировал, хотя нельзя было сказать, что он расстоен или подавлен тем, что произошло. Вместо этого он напряженно исследовал свою жизнь, вспомшная все, что он когда-либо обнаружил о себе самом. Теперь он сожалел, что долго манившая его мечта - вернуться к своему народу - невыполнима, что он никогда не ощутит чувство принадлежности и радость открытия.
Из-за того, что первый день начался так рано, они остановились задолго до наступления темноты на хорошо укрытой поляне в лесах, простиравшихся от Реки Аальбан до Браастара, хотя город был намного дальше на восток от реки и еще не виден. Тельвин ехал на Каденс, той самой лошади, на которой он ехал к северной границе вместе с армией Хайланда. Сильная военная лошадь была в отличной форме, а эльфийская кобыла Селлианды вообще казалась неутомимой. Зато вьючная лошадь, везшая все их тюки, нуждалась в хорошем отдыхе после долгих часов пути.
- Хочешь развести костер или заняться лошадями? - спросил Сэр Джордж.
- Я хочу, чтобы вы знали, что я Повелитель Драконов и последний Король Флэмов, - ответил Тельвин, снимая с усталой вьючной лошади мешок с овсом.
К концу следующего дня они были уже недалеко от границы. Северная часть страны вообще была глуше и реже населена; теперь они ехали намного быстрее, так как небольшие фермы и деревни были достаточно далеко друг от друга, а на дороге было сравнительно мало путников. Этим же вечером они пересекли мост через реку Аальбан в районе города Трааген.
Теперь они оказались в районе дремучих хвойных лесов северной границы, недалеко от места рождения Тельвина. Он с радостью остановился бы на ночь в комфортабельной гостинице, особенно учитывая сильный ветер, гулявший по северным долинам, и был уверен, что его товарищи тоже были бы не против. Но они знали, что их мгновенно узнают в любой части Хайланда, где бы они не остановились. Хотя было уже достаточно темно, они все-таки проехали через поля, окружавшие город, и опять очутились в лесу.
Здесь, к северу от Траагена, они без труда разыскали в лесу уединенное место для ночлега, находившееся недалеко от дороги. Сэр Джордж немедленно занялся костром и начал готовить обед даже раньше, чем Тельвин и Селлианда успели расседлать и накормить лошадей. К этому времени было уже очень темно, а на темном небе в просветах между деревьями появились первые звезды. Гроза, сверкающая молниями, двигалась над холмами далеко на запад от них; в суматохе последних дней Тельвин совсем забыл о летних штормах, но небо над ними было чистое и Тельвин решил, что сегодня беспокоиться не о чем.
- Мы продолжим идти на север? - поинтересовался Сэр Джордж.
- На север и на запад, пока дорога не кончится, - объяснила Селлианда. - Потом мы пройдем через горы Вендара до места, которое зовется Сумрачная Пустошь.
- И ты все время будешь с нами? - спросил Тельвин. - Теперь, когда мы ушли от людей, я надеюсь, что Карендэн присоединится к нам.
Селлианда нахмурилась. - Не хочешь ли погулять со мной?
Она взяла его за руку и повела в лес. Хотя в лесу было темно, они оба видели досточно хорошо и уверенно шли между деревьями. Тельвин знал, что для Селлианды это было трудное время. Вскоре Карендэн присоединится к их компании, а жрица-эльфийка будет вынуждена вернуться в свой дом - святилище Серебряный Туман - в отдаленных лесах Эльфхейма. Примерно через сотню ярдов они нашли еще одну поляну среди деревьев.
- Селлианда, я не хочу, чтобы ты думала, что я тороплюсь избавиться от тебя, - уверил Тельвин девушку. - Я только думаю, что вряд ли разумно откладывать неизбежное. Твой долг не разрешает тебе оставаться со мной дольше положенного, и к тому же я сомневаюсь, что ты хочешь остаться в компании дракона.
- Карендэн тоже дракон, - напомнила ему Селлианда.
- А что в этом плохого? Быть может ты ревнуешь ее только потому, что мы оба драконы?
- Я думаю, что ты очень любишь ее и скучаешь по ней.
- Да, я действительно скучаю по ней, - согласился он. - Даже больше, чем сам ожидал. Но пока ты не сказала слово "любовь", я думал об этом только как о тесной дружбе между нами обоими, которые столько всего испытали вместе. Я никогда не глядел на это как на что-то другое. Если Сэр Джордж прав и дракон всегда может узнать другого дракона, то я наконец понял, что она всегда знала, кто я такой. Но я я не могу догадаться, что она об этом думает.
- Она очень любит тебя, и поэтому боится возвращаться, - сказала ему Селлианда. - Она, как и ты, не может догадаться, как ты отреагируешь на дракона, который любит тебя.
Тельвин быстро обдумал это. - Ну, я думаю, что могу считать себя счастливчиком. Но что об этом думаешь ты?
- Я больше не могу сдерживаться, - сказал она. - Видишь ли, я - Карендэн.
В первый момент Тельвин даже не понял, что она имеет в виду. Она отошла от него, встала в центре поляны и повернулась к нему лицом. Внезапно появившийся купол яркого белого света накрыл ее с головы до ног, так что вместо ее фигуры он мог видеть только темный силуэт. Потом она сделала внезапное движение, что-то вроде прыжка кота, и темная фигура, просечивающая через яркий свер, задвигалась, потекла и плавно превратилась в силуэт юной драконицы, гибкой и грациозной. Свет погас, и вот перед ним стояла Карендэн с наполовину свернутыми крыльями. Она протянула свою голову вперед и мягко потерлась носом о его грудь, знакомый интимный жест, которого ему так не хватало. В ответ он поглядил ее мордочку.
- Для драконов этот жест - признание или выражение любви, - объяснила она. - Быть может это было слишком самонадеянно с моей стороны, но пока ты не знал, что это означает, это помогало мне ждать и надеяться, что когда-нибудь мы будем ближе друг к другу.
- Как хорошо опять быть вместе с тобой, - ласково сказал он ей. - Я мечтаю только том, чтобы мы всегда были вместе, но увы, быть может это слишком смело.
- Не могу сказать, - ответила Карендэн. - Но если ждать разрешения всех проблем, можно ждать всю оставшуюся жизнь, но так и не дождаться. Так что давай наслаждаться тем временем, что у нас есть. А теперь мы должны вернуться, прежде чем Сэр Джордж не начнет думать, что наше отсутствие слишком затянулось. Я вовсе не хочу терпеть его шуточки на этот счет.
Тельвин знал, что она права. Карендэн опять изменила форму, но на этот раз она стала не эльфийкой, вроде Селлианды, а какой-то другой девушкой, больше похожей на него. Она стала почти также высока, как и он, густые черные волосы красиво подали на белые плечи, а большие темные глаза глядели ясно и задорно. Чем-то она напомнила ему Карендэн в своей настоящей форме.
- Ты должен понять, что Селлианды вообще не существует; есть только Карендэн, - сказала она ему, пока они шли обратно к лагерю. - Селлианда появилась только для удобства, это маска, предназначенная для эльфов Эльфхейма. Иначе им трудно было бы примириться с драконом на службе Великого, живущим среди них. Поэтому я не хотела, чтобы ты стал ближе ко мне-эльфийке, так как всегда знала, что мы оба - драконы.
- Но я думал, что Селлианда - жрица Терры, - сказал Тельвин. - Насколько я могу вспомнить, ты тогда рассказывала мне, что Терра и Великий всегда были близкими союзниками и остались ими до сих пор, невзирая ни на что. И еще ты говорила мне, что даже существуют эльфы - жрецы Великого.
- Так оно и есть, - ответила Карендэн. - Серебряный Туман, где мы встретились в первый раз, на самом деле святилише Великого, а не Терры. А я всегда служила Великому.
Сэр Джордж уже успел приготовить походный обед, когда они вернулись. Старый рыцарь отметил, что Карендэн изменила форму, но, как родственник драконов, он всегда знал ее настоящую природу, независимо от внешности.
- Ну, могу сказать, что мне нравится твоя новая внешность, - заметил он. - Единственная проблема - в таком виде ты кажешься сестрой Тельвина.