Стромбрикс свистнул.
– Ничего себе!
– Вот именно.
Кобольд сочувственно покачал головой.
– Ты ведь сразу догадался, – сказал через некоторое время Браги. – Меня не проведешь. Смекнул, что я в переплет попал с этими паршивыми недомерками, и подъехал на хромой козе. Да, Риник?
– Не знаю, что ты имеешь в виду, – отозвался бородач.
– Хе, знаешь, знаешь. С самого начала разыгрывал передо мной приятеля, задобрил сытными обедом и хорошим пивом. Ходил вокруг да около. Это что, от доброты душевной, кобольдище? О благородстве рассуждал.
– Ну, зачем же так-то… Я от чистого сердца.
– Допустим. Но ты деловой кобольд, сам сказал. Почему же сразу не завел разговор? Тебе ведь что-то от меня потребовалось! Судьба, говоришь, послала и все в таком духе.
– Хм, – расплылся в улыбке Стромбрикс, – скажем так, я прикидывал коммерческие риски.
– И каковы же они?
– Пока не скажу.
– А когда скажешь?
– Ты готов взяться за дело?
– Смотря какое дело, Риник.
– Понимаю. Ясно, на что ты намекаешь! Если оно с душком, то ты, благородный рыцарь, не возьмешься, потому что не привык пачкаться… Огр, чтоб я лопнул, не привык пачкаться!
– Поосторожней, друг. У всего есть границы, ага?
– Ээх! – Стромбрикс хватанул кулаком по столу. Девахи, разносившие еду и пиво для посетителей, обернулись. Измазанные сажей гномы оценили габариты огра и стали разговаривать тише. – Ну, Браги, если пошла такая пьянка! Знаю, что раскусил ты меня с самого начала!
– Мы, чудища, которые убеждаем себя, что мы не чудища, такие!
Кобольд расхохотался, дернул себя за бороду, что аж затрещало.
– Дурень я старый. Забыл, что нельзя с тобой такие разговоры разговаривать, нельзя как барана на веревочке водить! Прав ты, надо было сразу, напрямую. Но ты уж прости бородача. Совсем из ума выжил.
– Не преувеличивай. – Огр откинулся от пустых тарелок и уделил основное внимание пиву. – Дело говори. Не скрою, мне нужны наличные, Риник. Наличные в любой валюте! То, что мне удалось скопить, пропало. Гномы, чьи банки самые ненадежные, как я мог убедиться, оставили меня в чем есть. Только в портках, фигурально выражаясь. Потому мне, странствующему рыцарю, о котором говорят в основном хорошее, требуются средства. Элементарно даже для оплаты проживания на постоялом дворе славного города Людогорска. И огр готов ввязаться в какое-нибудь дело. Слово чести! Так говорит Рыцарь Железного Кулака.
Кобольд кашлянул в кулак. Его физиономия источала блаженство.
– И этот рыцарь готов взяться за работу, даже если она с душком?
– Готов.
– Хорошо, Браги. Сляпаем дельце. – Бородач поглядел на дорогие напольные часы, стоящие в углу возле большого камина. – Знаешь что, давай-ка заберем этот бочонок с парой кружек и пойдем прогуляемся. Подышим воздухом. Заодно и поговорим!
– Что ж. – Огр встал во весь рост, потянулся и брякнулся о поперечную балку потолка. – Я не против. Потопали.
3
Заложенный двести лет назад предком нынешнего князя, Людогорск был грязным городишкой. Жинд III из кожи вон лез, чтобы продемонстрировать всем и каждому, что его город не хухры-мухры, а самая что ни на есть просвещенная столица прогрессивного княжества. Насчет просвещенности сказать было трудно. По части же торговли и ремесел, Людогорск действительно кое-чего достиг. Низкие налоги и твердая рука Жинда, державшая в узде чиновников, привлекали сюда деловые круги. Те, что не боялись рисковать и обделывать разные дела, даже не слишком законные. На многое местные власти закрывали глаза, многое прощали, а потому в казне Жинда кое-что водилось. Труды князя не пропали даром. В последнее время Людогорск неуклонно шел вверх и если внешне оставался все той же провинциальной дырой, еле сменившей деревянные постройки на каменные, то внутри давно не походил на хухры-мухры. Ему и вправду грозило стать большим деловым центром. Уже сейчас в нем было десять ремесленных цехов, пять гильдий, пять банков и семь факторий. Располагались они в специально строящихся кварталах. Само собой, именно гильдии, фактории и банки обустраивали для себя пространство для жизни. Их освободили от налогов – и они ринулись месить раствор и класть кирпичи.
Шагая по грязной улице, Браги повсюду видел приземистые каменные дома. Основная часть города, не тронутая еще цивилизацией. Низкие, тяжелые здания, не ласкающие взгляд. В иных случаях городская архитектура просто оскорбляла воображение наблюдателя своим безвкусием. Пройдет еще много времени, прежде чем Людогорск перестанет походить на временную крепость-поселение.
Ближе к центру стали попадаться вполне приличные домики. Аккуратные, крашеные известью, окруженные витыми чугунными заборчиками. Улицы становились все лучше, нечастые деревянные мостовые сменились брусчаткой, которую беспрестанно мели и скребли люди в форменных шапках. Такое усердие умиляло.
Кобольд, надышавшись после пива свежего воздуха, разглагольствовал о перспективах Людогорска, о его достоинствах в плане торговых операций. Прихлебывая из кружек, приятели шли мимо базарчиков, магазинчиков и лавчонок. Чем только здесь не пахло. Основным компонентом был, конечно, свиной навоз, но попадались и вовсе уж изысканные и гламурные ароматы. Как те, что долетали из закутка, торгующего благовониями.
– Так вот, Людогорск, помяни мое слово, еще всем утрет нос!.. – сказал Стромбрикс, перешагнув через кучку дерьма, смахивающего на человеческого организма деяние. – Если взяться за дело как положено, все пойдет…
Из переулка вылетела орущая ватага ребятни. Мимо огра проскочило какое-то чумазое создание.
– …как по маслу, – докончил кобольд. – А ну, малышня, не блажить!
Малышня не обратила на него внимания и унеслась прочь.
– Риник, проблемы Людогорска меня не очень волнуют, – сказал Браги. – Мы вроде бы собирались поговорить о деле.
– Поговорим, – ответил кобольд. – Обязательно. Если повезет, ты увидишь некое весьма недурственное зрелище, огр. Оно затрагивает проблемы Людогорска самым прямым образом. Поэтому я тебе все это и рассказываю. – Бородач плюнул. Платок платком, но от подобного удовольствия Стромбрикс отказаться не мог.
Рыцарь Железного Кулака вздохнул. Речи Стромбрикса утомляли, но если уж кобольд сел на своего конька, только держись. Придется терпеть, пока он сам не иссякнет. Так было и раньше, когда Риник рассусоливал о тонкостях воровского дела. Нынешние его разговоры касались все того же предмета – как бы побольше урвать.
Воистину настало время торгашей. Еще триста лет назад кобольды слыли самыми отчаянными рубаками. Теперь большая часть из них оцивилизовалась до невозможности…
Улочка была узкая. Огр топал по самой середине, фигурой своей загородив проход и проезд с обеих сторон. Вспомнив о том, что потерял такую уйму деньжищь, в частности, и те, что получил от короля Ляпквиста, Браги впал в состояние тихой и задумчивой ярости.
– Эй! – Стромбрикс дернул огр за рукав.
– Чего? – спросил рыцарь.
Кобольд указал на целую кучу народа, собравшегося позади огра. Куча эта махала кулаками, дубинками и вопила на полсотни голосов.
– Просто уйди с дороги, приятель, – осклабился кобольд и засеменил ножками по брусчатке.
Браги плюнул и последовал за ним, чтобы оказаться на небольшой круглой площади. Пробка позади него пришла в движение. На площадь потекли телеги, груженые товарами. Здесь раскинулся базарчик. Шум-гам, шныряющие в толпе карманники, разборки между продавцами и прочие прелести торговли в небольших городках, стремящихся стать деловыми центрами.
– Уф! Сядем, Браги. Притомился я.
– Брюхо отъел – еще бы.
– Футы-нуты, – сказал кобольд, присаживая на каменный парапет в стороне от базара. Неподалеку находился загон для свиней. Облепленные грязью, животины радостно хрюкали. – Выпьем. – Браги и Стромбрикс снова приложились к кружкам. Бочонок с портером поставили между собой.
– Ты что, от городов отвык, огр? Прешь словно сель, все сметая на своем пути. Тут тебе не лес и не поле.
– Да. Порядочно я не бывал в таких местах…
– Может, тебе осесть где-нибудь? – спросил кобольд, поигрывая золотыми четками, выуженными из кармана. Говоря, бородач беспрестанно оглядывал небо, по которому бежали облака. – Купить замок. Или усадебку в тихом красивом уголке. И жить-доживать век в свое удовольствие. А? Не думал?
– Думал, – признался огр. Пиво развязывало язык, хотя говорить на такие темы он не любил. – Хотел проверить, хватит ли мне грошей… Приезжаю сюда, в ближайший филиал, а тут…
– Ну, положим, на замок не хватило бы. Но на приличный дом с садом и куском земли запросто. Насколько я понимаю, твои запросы в этом смысле скромны. Я бы даже помог старому другу подыскать теплое гнездышко…
– Теперь-то что? Уплыли деньги. Снова копить надо, – угрюмо отозвался огр.
Стромбрикс покачал головой.
– Как знать. Может, подфартит тебе в этом деле… – Взгляд бородача не отрывался от облаков. Нос-помидор шевелился, что-то вынюхивая.
– Да каком деле-то?
– Терпение. Глядишь, само свалится нам на головы.
– Перепил ты, по-моему.
– Слушай, так что там с этими… Чарами твоими? Ничего нового не узнал. Не вспомнил?
Браги мотнул головой.
– Давай не сейчас.
– Давай…
Его прервал чей-то вопль, перекрывший гудение, заполнявшее площадь.
– Летиииит!!! Летит!!!