- Приветствую, Акинак, - молвит он на древнем языке твоего собственного рода, давно смешавшегося с прахом.
- И тебе того же, - киваешь ты. Даже с Врагом - нет, особенно с Врагом! - следует обращаться с надлежащим уважением.
- Ты считаешься "колдуном-клинком" и носишь прозвище клинка, но у меня нет сведений о том, что ты был мастером меча.
Этот вопрос следует понимать скорее так: "каким образом ты сделал то, что сделал?" - что ж, сие вовсе не является секретом.
- Я - не был, - открыто усмехаешься ты. - Но мастерами меча были многие предыдущие владельцы этого клинка. Да и среди Носителей Венца в прошлые времена попадались такие, кто понимал толк в боевом искусстве. Когда я занял Трон Оникса, ко мне перешла часть их памяти и кое-какие умения.
- Воинское умение ближе к телу, чем к разуму, - Враг явно испытывает некоторые сомнения по поводу твоего объяснения, - ты же никогда не был воином…
- Ты забываешь, что я - Властитель по праву, и при желании могу изучить почти любое дело. Поскольку мне показалось полезным умение пользоваться оружием, я позволил себе потратить немного времени на обучение.
Он кивает.
- Но есть еще одно: ты ведь заперт в дряхлеющем теле.
- К сожалению. Впрочем, его хватило, чтобы провести Битву Черного Рассвета. Я не надеялся выжить - и ничуть не буду сожалеть, даже если умру в это самое мгновение.
- Ты поддерживал свое тело с помощью силы и воли.
- Естественно. И что с того?
- Здесь не действует сила, а одной воли для этого недостаточно. По моим расчетам, ты не смог бы одолеть и Красного Стража. Просто упал бы и умер от старости, не дойдя до него.
Ты вновь усмехаешься.
- Ты не учел два фактора. Скажи-ка, для Перемещения ты используешь метод Шалл-дона, Черную Стрелу?
Враг пожимает плечами.
- Да. Старая, надежная и достаточно экономичная формула. А что?
- А я часто применяю Двойные Врата Перехода, метод Валланы.
- Это же требует уйму свободной мощи. Зачем такие сложности?
- В качестве центра Перехода я обычно использую Источник Миров. После этого, сам понимаешь, энергии хватает надолго.
- О, тогда понятно. - Враг потирает правой рукой подбородок. - К сожалению, твой способ не применим для тех, над кем властен Путь Исхода.
- Путь Серой Башни, ты хочешь сказать?
- Название не играет роли. Ты знаешь, о чем я.
- Знаю, - хмуро киваешь ты, - потому и покинул Путь.
- Это мне известно, Акинак. Однако есть еще одно. Тебя называли "последним из Первых". Последним представителем древних родов.
- Мне это было давно известно - почитай, с той поры, как я получил свое имя.
- Прозвище, не имя, - поправляет он.
- Это единственное имя, которое было у меня когда-либо, - отрезаешь ты. - Но ты уклонился от темы.
- Верно. Так вот, ты - последний из Первых, я же - первый из Последних.
Первый из ПОСЛЕДНИХ??? Так значит…
- Да, - подтверждает он. - Именно с моим рождением начался закат нашего общего рода. В тебе сосредоточена вся древняя кровь и сила, какая только была за века существования нашего народа; мне же досталась та ее часть, которая привела нас к гибели.
Первый из Последних - тот, в ком наиболее ярко воплотились все черты, восстановившие богов и саму Судьбу против твоего рода. Имя его известно тебе, да и другим, кто проявил интерес к истории Пути (правда, таковых не очень-то много: больно мрачный раздел)…
- Твой Путь замкнулся, Торн, - после тяжелой паузы молвишь ты - и чертишь острием меча окружность Змеиной Цепи; да-да, тот самый Знак, что некогда применил против тебя Хравн-Отступник. Изобретенный самим Торном-Шипом в эпоху, когда мир был более жесток к людям, но и более справедлив.
Световая колонна, окутывающая Врага, исчезает, как и порожденная ею зона без-магии. Торн, однако, попадает под действие собственного Знака-Ловушки и не может воспользоваться силой, даже если у него после поражения в Битве Черного Рассвета сохранился запас, в чем имеются веские причины сомневаться.
Доспехов Торн, как и ты, не имеет; облачение Черного Властителя, очевидно, переправилось на свое старое место, сиречь в сундук подле Черного Трона. Однако оружие при нем - достопамятный скимитар Барзай. Закономерно, надо сказать…
- Пусть будет так. - Отпрянув назад, Враг вытягивает из-за пояса клинок черной бронзы и делает пробный взмах. - Прошу…
Бой длится не очень долго. Или Торн владеет оружием хуже тебя, или еще что-либо, но ты довольно быстро вышибаешь у него скимитар, расщепив лезвие из черной бронзы, и тем же движением наносишь смертельную рану. Торн оседает наземь. Изо рта Врага вырывается горький смех, окрашенный его собственной кровью.
- Наклонись, - выдыхает он.
Ты качаешь головой.
- Это не ловушка, дурак! - Кашель и боль заставляют Торна скрючиться подобно раненой змее. - У меня есть для тебя… кое-что…
Держа меч наготове, ты наклоняешься к умирающему. Окровавленная рука Врага касается твоей головы, а побелевшие от напряжения губы произносят Слово. Последнее Слово.
Боль и горячий лед чужой мощи обрушиваются на тебя подобно потоку жидких молний из Чаши Бурь. На какое-то время ты теряешь все чувства, а когда вновь обретаешь их, то обнаруживаешь, что Первый из Последних уже покинул мир живых.
Уложив тело Торна на скальную полку, ты кладешь сломанный скимитар рядом с ним, а затем возвышенным ритуальным Словом воздвигаешь гробницу, заставив неподвижные камни сомкнуться вокруг мертвеца непроницаемым барьером. Под твоим пристальным взглядом над этой импровизированной гробницей медленно возникают выдавленные в скале строчки эпитафии (сочиненной, насколько тебе известно, самим Торном в те незапамятные времена, когда он фактически только начинал свой Путь):
Я не знаю конца и не помню лица,
Отраженного в зеркале грез.
Мне закрыт путь назад, и нельзя не сказать,
Почему я стремлюсь к сердцу гроз.Я не вижу следов своих собственных слов,
Я забыл, где начало Пути;
Мне осталось теперь за последний Барьер
Ускользнуть - и навеки уйти.Я смирился давно с тем, что в мире ином
Все изменит и облик, и суть:
Тот, кто умер - живет, тот, кто жив - в смерть уйдет;
Не меняется только лишь Путь.Никогда я не знал ни покоя, ни сна,
Мне неведомы радость и мир;
Рай и ад для меня - просто сумерки дня,
Что исчез без следа, словно пыль.Сквозь туманный мираж пробивается Страж,
Для меня его мощь - прах и тлен;
Но и я для него - призрак из Ничего,
Миф, иллюзия, сказка и тень.Я иду за огнем, пожирающим Трон;
Мне открыт завершающий ход -
И ветра перемен мой сегодняшний день
Навсегда выдувают в расход…
А ведь то же самое, думаешь ты, можно было бы - слово в слово - начертать и на твоей собственной могиле, если таковую кто-нибудь сподобится воздвигнуть, когда придет срок…
И только теперь понимание дает тебе могучий пинок пониже спины. Ты вновь обрел Дар!
Дар потому так и называется, что его можно передать, подарить, но не отнять и не создать из ничего. Дар либо наследуется (кстати, некоторые исследования показали, что от матери ребенок приобретает Дар чаще, чем от отца, и после рождения ребенка Дар родителей несколько ослабевает), либо передается, к примеру, ученику от бездетного учителя. Ну, или так, как только что получил его ты - вместе с Последним Словом.
Точно так же некогда передавал тебе свой Дар Гейредд-Хравн, но тому существовала иная причина: северянин отдавал Знание, которое ты обязательно должен был использовать. Если бы Хравн просто рассказал тебе все, что знал, ты не поверил бы ему… и история мироздания пошла бы по совсем иному пути.
Торн не отдавал тебе своих знаний, не добавилось у тебя и чистой силы (почему ты и не ощутил перемены сразу, в минуту произнесения Слова). Присутствие Дара обнаружить не столь уж сложно, но надо знать, как и куда смотреть; и зрелище сгустка бесформенного тепла, переливающегося всеми цветами радуги (и некоторыми другими), сейчас для тебя лучше всего на свете.
Теперь ты уже не "маг-который-не-маг". Теперь ты - маг, Одаренный. И даже нечто большее: тех, кто возвращается к жизни из Посмертия (их очень мало, но такие случаи известны), называют Дважды Рожденными; тебе же следует именовать себя Дважды Одаренным.
Впрочем, здесь имя не имеет никакого значения. Важно лишь то, кто ты есть, а не то, как ты зовешь себя.
Или как зовут тебя другие…
Ты - Одаренный. Ты - Властитель. Ты - Игрок. Обладающий вдобавок немалой силой и редким везением, ибо до сих пор остался в живых и прошел там, где многие складывали свои головы. И не только прошел, но приобрел опыт, равного которому нет.
Опыт и Искусство - это мощное сочетание, но не более того. Сила и Власть в данном контексте почти ничего не меняют. Везение, конечно, помогает, однако эта сторона слишком своевольна и капризна, а значит, полагаться на нее нельзя. И лишь Дар, подобный хорошему цементному раствору, соединяет эти отдельные камешки в прочную стену.
Можно даже сказать - крепостную стену.
"Мой дом - моя крепость", говорили некоторые философы древности - и были правы. Но истинная крепость - это сам человек, о чем философы и мудрецы либо умалчивали, либо упоминали мимоходом, считая сей факт недостойным внимания.
Что ж, не они одни не уделяли Человеку достаточно времени и сил для определения подлинной его сущности. И пониманию того, что для Человека бесценно, а что не имеет никакой цены (как бы странно сие ни звучало).