Амазонка, вскрикнув, отворачивается и отползает назад, сотрясаемая приступами рвоты. Ты сохраняешь видимое безразличие, но разворачивающееся внизу действо и тебя пробирает до печенок. Ты видишь подобное не в первый раз, что отнюдь не значит, что это доставляет тебе большое удовольствие.
Для кого-то бледные спирали тумана и пыли, окутавшие чародеев, покажутся чем-то безобидным, трюком фокусника-иллюзиониста средней руки. Но и Луджи, и ты знаете: это - энергия их душ и сознаний, которая медленно уходит в Нижний Мир и дальше, на другой конец Дороги Времен - в то, что собой представляла Вселенная до появления выражения "Первозданный Хаос".
"Первозданный", как известно, означает "созданный первым". Они же уходят в место, где нет даже Хаоса…
- Вот так порой и бывает, Отмычка, - печально шепчешь ты, прощаясь со старой знакомой, - полностью отрешиться от внешнего мира в момент Ритуала нельзя. Ты можешь не спать, не пить и не есть; ты можешь ничего не видеть и не слышать, ты можешь вообще ничего не чувствовать, но ты не можешь не дышать, если требуется произносить Слова вслух!
Но Открывающие Врата уже растворились полностью, а их одежды, в считанные мгновения истлевшие до трухи, образовали в центре ритуального круга сложной формы Знак, скупо очерченный тонкими линиями, неестественно четкий. Клеймо Йог-Сотота.
Слова аль-Хазреда звучат своеобразной эпитафией:
"И Он откроет тебе секрет Своего клейма, которое может привлечь к тебе благосклонный взор Древних, когда Они снова ступят на Землю."
Молчание древних развалин подобно спокойствию нависшей над пропастью скалы, которая лениво думает, падать ей сейчас или подождать еще век-другой. Молчишь и ты, почти полностью погруженный в воспоминания - сколько твоих знакомых из прежних дней ушло навеки, и лишь немногие остались в живых или умерли своей смертью…
Так. А вот и Башня.
Приземистая, она не только не выглядит разрушенной; она похожа на недавно покинутую, с полным набором защитных чар, еще не потерявших силу. Интересно…
Крик.
Луджи молниеносно разворачивается, выбрасывая копье вперед - и вовремя, надо сказать! Массивное лезвие, скользнув по чешуйчатой броне обрушившейся из поднебесья твари, отбрасывает ее прочь, оглушив, но не нанеся видимых повреждений.
"Знак", - спокойно передаешь ты. Чешуйчатую тварь ты опознал с первого взгляда, несмотря на то, что ни разу не видел таких.
Мифы Эллады и произошедшие от них сказания Империи называли их гарпиями; аль-Хазред использовал более древнее имя - шантаки. Существа, неуязвимые для огня, металла и дерева, но не для Знаков; предводитель аргонавтов Язон некогда разобрался с гарпиями именно при помощи Знака Солнца, наложенного на его меч-ксифос одной из Богинь Эллады - не то Герой, не то Афиной, не то Гекатой…
Каково воздействие Земного Знака на этих летающих ящериц, ты не знаешь, но проверить это можно и нужно. В конце концов, если придется, сам ты без труда покончишь с любым шантаком - клинком или Словом.
Луджи, и близко не подозревающая о твоих размышлениях, вызывает свой Знак и швыряет его в атакующего шантака. Тот замирает и с хрустом трансформирующейся плоти падает наземь. Грохот от падения подсказывает тебе, что Земной Знак превращает шантаков в камень - вот только неизвестно, навсегда ли.
Впрочем, и этому несложно помочь…
"Камень - в пыль", - молча советуешь ты.
Черная амазонка, пожав плечами, исполняет и это - и лишь потом, недобро усмехнувшись, дает понять, что ухватила основную идею. Ты наблюдаешь за тем, как она вносит изменения в свой Знак, дабы тот превращал цель сразу в безвредную пыль, и киваешь в ответ на вопросительный взгляд Дочери Земли. Вполне пригодно для использования.
Правда, это довольно далеко от подлинного Искусства. Но тут уж, как говорится, нельзя сидеть сразу на двух стульях - либо чары и Искусство, либо сила и оружие. Гейредд-Хравн наглядно показал, что получается при попытке нарушить эту поговорку.
Двери Башни легко открываются - никаких защитных полей, никаких видимых преград. Что сразу же начинает тебя беспокоить.
Пол и стены - гладкие и неестественно чистые. Воздух сух и, пожалуй, слишком прохладен для этого южного края (но, впрочем, против прохлады ты как раз ничего не имеешь).
Из-под потолка беззвучно спускается Знак-Указатель.
Быстро объяснив Луджи, что тут к чему, ты следуешь за уплывающим Знаком. Амазонка идет сзади; ей тут определенно не нравится, но поддаваться подобным эмоциям для Гондов равносильно трусости. Что не в их характере.
Проходит минут десять, пока Указатель приводит вас к помещению, соответствующему Залу Теней в Башне Темного Стекла. Антураж здесь примерно тот же: кристалл Малого Стража, несколько рабочих столов с разложенными листами старого пергамента, небольшой шкаф с книгами (точнее, для книг, поскольку полки девственно пусты)… Но Знак зависает над местом, предназначенным для Учителя (или Наставника), и выписывает вокруг кресла несколько нетерпеливых кругов.
- По-моему, он хочет, чтобы ты туда сел, - говорит Дочь Земли.
- Я или ты?
- Я - не сяду, - отчеканивает она.
Ты усмехаешься и делаешь несколько шагов вперед. Знак бросается наперерез и преграждает тебе дорогу.
- А придется, - сообщаешь ты, усмехнувшись еще шире.
Скрипнув зубами, Луджи идет к глубокому креслу и, подбадриваемая прыжками Знака, опускается в него. Скрипнув под тяжелым грузом, кресло сдвигается в сторону. Из пола поднимается нечто вроде столбика, верхушку которого прикрывает матовый колпак.
- Снимать? - спрашивает Луджи, когда Знак перемещается к новому колдовскому прибору.
- Пожалуй, - киваешь ты.
Она осторожно дотрагивается до колпака - и тот исчезает.
Под ним оказывается висящий в воздухе голубоватый шарик, плавно вращающийся вокруг воображаемой наклонной оси. Ты заинтересованно придвигаешься - и задерживаешь дыхание, наполовину от восхищения, наполовину от недоверия.
На поверхности сферы диаметром около двух вершков изображены как хорошо знакомые тебе очертания Европы и Азии, так и Гондвана (полностью не нанесенная ни на одну карту), и два материка между Атлантикой и Океаном Восходящего Солнца (вообще неведомые картографам Средиземноморья, Поднебесной и Изумрудных Островов), и незнакомый континент на нижнем, южном полюсе шарика. Сконцентрировав внимание на определенной точке на поверхности сферы, можно заставить изображение увеличиться, открывая мельчайшие детали - детали реального мира, а не объемной карты…
Вот, значит, как выглядит мир, если смотреть на него извне…
ИЗВНЕ?! Но ведь и ты, и многие другие не раз покидали этот мир и находились как раз ВНЕ его - почему же никто и никогда не видел подобного? В Бездне не то чтобы совсем ничего нет, но такого зрелища не доводилось наблюдать никому. Так каким же образом…
Знак-Указатель спускается вниз и входит в голубую сферу, сливаясь с нею. Ты с шумом выпускаешь воздух из легких.
Вот, значит, как.
Объять Землю.
- Сделай это, - говоришь ты.
- Нет, - отвечает Луджи, - никогда. Действуй сам.
У Гондов масса суеверий насчет чар и колдовства, и ты не собираешься сейчас отучать Дочь Земли от них. Ты просто подходишь и с величайшей осторожностью берешь голубую сферу обеими руками.
Тепло. Пульсация. Отголоски Музыки Сфер.
И входящее в глубины разума Знание. И власть.
Да, теперь ты - тот, кого назвали бы Властителем.
А цена за твою поседевшую голову поднимается до пятисот Пунктов Силы. Но дело того стоит.
Ты никогда даже частично не представлял себе пределы возможностей Властителя. И теперь, совершенно неожиданно получив это звание, осознаешь, что Власть эта - одновременно и немалая ответственность. За Землю и всех ее обитателей, большинство которых слыхом о тебе не слыхивали. Равно как и ты о них.
Как будто бы и без этого на твоей совести ничего не лежало, недовольно хмуришься ты…
4. Обогнать ветер
Нет магии черной и белой,
Едины Тьма, Сумрак и Свет;
Но Лук - это только полдела,
Коль Стрел в колчане еще нет.
- Что ты видишь во-он там? - спрашивает Феаран, Мастер Стрелы, один из наставников Звездной Гвардии.
- Вижу молодой тополь и горлицу на второй ветке снизу, - отвечает Эстер.
Эльф дает ей знак взять лук.
- А теперь ты видишь тополь и горлицу?
- Вижу птицу, - молвит она, - дерево - нет.
Феаран едва заметно склоняет голову.
- Наложи стрелу на тетиву. Теперь ты видишь птицу?
- Вижу только ее голову. Самой горлицы не вижу.
- Настройся на цель. Что ты видишь?
- Только левый глаз.
- Уверена? Готова выстрелить?
- В этом нет нужды, - одними уголками губ улыбается Эстер-Нефилим, опуская ненатянутый лук и стрелу.
Птица с пробитой навылет головой падает с ветки.
"И нечего строить из себя Убивающую Взглядом, - слышит она мысленный голос, который знает с очень давних пор. - Эльфы и сами в магии толк понимают. Но стрельба из лука для них вроде святыни."
"Я-то не из эльфов, Акинак, - отвечает Эстер. - Испытание обычно проходит лишь тот, кто не желает связывать себя чужими, чуждыми ему правилами."
"Не понял, кто тут из нас чей ученик?"
"А не все ли равно?"