Значит, Боги Тьмы охотились не за потенциальным Повелителем Теней, а за… Звездными Близнецами?
Ты поспешно откладываешь эту мысль в сторону, потому что Ардайн как раз собирается использовать против тебя какое-то заклинание - и нужно действовать как можно быстрее. Быстрый шепот, доведенный до автоматизма жест - и град ледяных стрел скатывается по защитному полю, не причинив никакого вреда ни тебе, ни Ардайн.
- Постой! - Ты поднимаешь вверх руку. - Я пришел не ради них, и даже не ради тебя!
- А ради чего? - спрашивает она, в точности копируя Темную Королеву… светлая ей память.
- Ради себя, - говоришь ты. - Я должен пройти это Испытание.
Волшебница хмурится:
- Если ты покинул Путь, о каком Испытании может идти речь?
- О Последнем, - молвишь ты. - О Последнем Испытании - на человечность. Ведь лишь семья (или как бы это ни называлось) способна устроить такое. А моя единственная семья - это ты… и дети, которых я никогда и не видел-то.
Ты снимаешь защитное поле и смотришь ей в глаза.
Волшебная палочка падает вниз подобно обычной сухой ветке.
А Ардайн падает в твои объятья.
"Дальнейшее - молчание."
Половина Испытания позади. Осталась вторая, в чем-то даже более трудная. Потому что с Ардайн ты хоть как-то знаком и мог представить, чего от нее следует ожидать; тогда как твои дети - это полная неизвестность.
Что ж, тебе не впервой идти навстречу неизвестному.
И ты идешь.
Вначале ты видишь Илит - девушку, похожую на Ардайн, но с темными глазами, каких не бывает у звездного народа. Ты знаешь, что родилась она почти сто двадцать лет назад, однако по ее внешности этого не скажешь - потому что и для Рожденных-под-Звездами, и для твоей древней расы возраст есть понятие очень гибкое; фактически вы живете столько, сколько хотите, если, конечно, не погибаете до того. Многие смертельные для людей болезни и прочие неприятности не имеют власти ни над твоим народом, ни над звездным, да и старость приходит к вам нечасто - но называть вас бессмертными могут лишь те, кто ничего не понимает ни в Жизни, ни в Смерти…
Несколько минут спустя ты видишь ее брата, Аргена; он унаследовал от тебя большую часть внешности, однако глаза его имеют золотисто-янтарный оттенок - обычный для Рожденных-под-Звездами и невероятно редкий среди людей. Телосложением он больше похож на человека, чем на сына звезд, тогда как его сестра - почти что копия своей матери.
"Они слышали о тебе, - мысленно произносит Ардайн, скрытая тем же покровом невидимости, который позволяет тебе наблюдать за собственными детьми, оставаясь незамеченным, - но я никогда не говорила им, что Акинак и их отец - одно и то же лицо."
"Насколько они сильны в Искусстве?" - интересуешься ты.
"Почти сравнялись со мной. Но сложилась довольно странная ситуация: они сильны лишь тогда, когда находятся рядом."
"Разделенное Могущество?"
"Да. И должна признать: ты пришел вовремя. Я удерживала их тут из последних сил… До ста лет в них преобладала спокойная звездная кровь, а в последние годы начал брать верх унаследованный от тебя человеческий темперамент."
"Тебе крупно повезло, что я не северянин и не гэл, - усмехаешься ты, - иначе характер проявился бы пораньше…"
"Хвала небесам! - Ардайн мысленно поднимает очи горе. - Как ты собираешься начать разговор?"
"Представь меня."
Коротким движением ты снимаешь чары.
Реакция у ребят великолепная: появление незнакомца "из ниоткуда" заставляет их скрыться из виду, причем настолько спешно, что ты едва успеваешь проследить направление взглядом. Лишь после того, как они замечают мать, преспокойно стоящую рядом с незнакомцем, их головы появляются из кроны ближайшего дерева - совершенно не там, кстати говоря, где скрылись. Отличный прием; здесь не только скорость важна…
- Слезайте, - с легкой улыбкой молвит Ардайн. - Это не враг.
Да, манеру бесед Рожденных-под-Звездами ты уже успел подзабыть. Наверняка Ардайн сама не говорила в этом стиле где-то последние лет сто и сейчас хочет доставить себе маленькое удовольствие, одновременно разряжая обстановку. Что ж, отлично. Как раз сейчас помощь тебе не помешает.
Арген и Илит ловко спрыгивают на землю. По твоим прикидкам, они сейчас примерно в том же возрасте, в каком был ты сам, когда пришел к Варгону в Башню Темного Стекла: для детей звезд детство заканчивается годам к двумстам, для человека твоей крови - в шестнадцать, а им, полукровкам, сейчас как раз по сто восемнадцать. Ты начал чуть раньше, но и они наверняка успели научится кое-чему небесполезному - или ты совсем не знаешь Ардайн.
- Кто это? - спрашивает Арген, обращаясь к матери.
- Один человек, с которым я давно знакома, - отвечает та.
Илит смотрит тебе в глаза, переводит взгляд на брата - и пораженно ахает. Ты киваешь головой: да, ваше сходство несомненно, но заметить его так быстро может только очень тренированный взгляд - смотреть мало, надо еще и видеть. Безусловно, дети прошли хорошую начальную школу.
- Я не могу выразить тебе соответствующую благодарность, - говоришь ты в высокопарном стиле звездного рода, - ибо даже в вашем языке нет нужных слов, дабы показать мое восхищение и уважение.
Волшебница улыбается, но очевидно, что эти слова ей приятны.
- Мама… - во взгляде Илит читается вопрос, на который она уже знает ответ, но не может поверить в это.
Арген смотрит на сестру, потом на тебя - и также замечает общие черты. Это сложнее, ведь выражение глаз у вас сейчас разное; но у него преимущество, потому что Арген уже понял, ЧТО надо искать. И отлично справляется с задачей.
- Да, - говорит он.
- Да, - одновременно молвят Илит и Ардайн.
Ты усмехаешься и кивком подтверждаешь истинность непроизнесенных слов. К чему высказывать вслух то, о чем вы и без того думаете, что называется, хором.
Интересно, насколько часто "глава семьи" чувствует себя так же, как ты в эти мгновения? Если часто, тогда заводить семью - дело, безусловно, стоящее. Даже если это случается лишь однажды за всю жизнь; такой миг стоит многих лет ожидания и Испытаний…
Миг Изменения.
Как ни странно, ты начинаешь думать, что Изменение не было для Рожденных-под-Звездами, более известных теперь как дроу, таким уж злом; они ведь тоже испытали радость перерождения, радость новой жизни. Пускай в вечной ночи подземелья-Подземья, пускай на службе жестоким Темным Богам, - но дроу обрели новую жизнь, пустив в свою кровь свежую струю Силы!
Это ведь так просто… Чтобы возродиться, надо умереть.
Поймав себя на этой мысли, ты машинально применяешь древнюю поговорку к самому себе - и понимаешь, что старые истины не изменяются. Ты умер - и родился вновь.
Каждое Испытание - это смерть. И новое рождение.
Вспоминая былины гусляров о начале начал - "долго мучился Род, долго тужился, и родил он царство небесное, а под ним создал поднебесное", - ты с почти детским восторгом заключаешь, что в процессе очередного Испытания чародей "рожает" сам себя. А это почище, чем приписываемые всяким уважающим себя богам деяния о сотворении всего сущего из Их плоти, слов и дыхания.
Каждое Испытание - это Изменение.
А главное Изменение происходит благодаря Выбору. Потому что выбор определяет судьбу не человека, а всего мироздания.
Ты сделал выбор - и изменился. А также изменил весь мир, о чем пока известно немногим…
(На самом деле ты изменился не в тот момент, а намного раньше, но это тебе предстоит осознать лишь много лет спустя…)
5. Пророчество и Знак Меча
Забудь о своих подозреньях:
Не так ты силен, чтоб Враг
Твои мог понять сновиденья
И снять Путь закрывший Знак.
За мгновение счастья приходится платить часом горя, это ты давно знаешь. Знаешь ты также и то, что счет сей предъявляет человеку Судьба, чей приговор столь же скор, сколь и безжалостен.
Ты не знаешь лишь одного: когда наступит час расплаты.
И не желаешь тратить каждую секунду счастья на трепетное ожидание Безликого Посланца, который преподнесет тебе свиток багряного пергамента с черной печатью Весов. Ты предпочитаешь вновь сделать все по-своему: о да, Судьба может явиться (и явится) к тебе, может потребовать (и потребует) заплатить все долги, но перед этим Ей предстоит как следует попотеть!
Используя как уловки, усвоенные за годы странствий по иным мирам, так и разработанные тобою все в тех же странствиях защитные чары, ты окружаешь всю Хрустальную Рощу тонкой паутиной заклинаний. Теперь ты владеешь этой техникой достаточно хорошо, чтобы не держать нити-паутинки в руках постоянно, но и не терять контроля над всей структурой. Ни знаменитому оккультному Ордену Паука, ни сведущим в тайнах мироздания каббалистам Нефилим, ни "совершенномудрым" мудрецам-даосам Голубых Гор такой прием неведом. Во-первых, это дело довольно хлопотное, во-вторых, требует специфического настроения; потом, не будешь же накладывать такие чары на каждую Башню (что было бы неизбежно, войди это заклинание в массовый обиход).
Искусство - удел избранных, говорили древние. И это правда. Но ведь и среди избранных есть такие, кто искуснее прочих. Как следствие, им и доступно больше, нежели остальным.
Искусству нельзя научить и нельзя научиться. Подлинный мастер - не важно, в какой области Искусства, - становится мастером сам. Ибо Искусство - это вовсе не сумма знаний, силы и удачи, как полагают многие; Искусство - это Дар. Дар быть неудачником среди счастливчиков, слабаком среди силачей, дураком среди мудрецов - и постоянно опережать их на шаг.