В ту же секунду за дверью послышалось требовательное мяуканье. Ференц Карой щёлкнул пальцами, дверь отворилась, и в комнату вбежал Леопольд. За ним важно шествовал Иштван - большой чёрный кот с белым брюхом и белыми "носочками" на лапах.
- Доброе утро, Инна, Владислав, - поздоровался с нами Леопольд. - Привет, Ференц. Давненько не виделись. Как поживаешь?
- Спасибо, хорошо, - с улыбкой ответил регент.
А Иштван подошёл к нам ближе и с отменной вежливостью произнёс:
- Моё почтение, господин принц, госпожа принцесса. Надеюсь, с вами всё в порядке? Вы доставили Ференцу много хлопот.
Я смущённо пожала плечами.
- Так уж получилось, Иштван. Извини.
- Ференц, ты уже слышал, что произошло? - быстро затараторил Леопольд. - Мы нашли Сандру с сынишкой, а Цветанка переселилась в…
- Спать! - приказал ему регент.
Кот умолк на полуслове, повалился боком на ковёр и действительно заснул.
Иштван удивлённо посмотрел на Леопольда, затем перевёл взгляд на своего хозяина и требовательно спросил:
- Что с ним?
- Спит, - коротко ответил Ференц Карой.
- Но он не хотел спать…
- Теперь захотел.
- Ага! Опять твои штучки! - в голосе Иштвана послышалось осуждение. - Вечно тебе неймётся. Леопольд обещал познакомить меня со своими новыми друзьями - Марком, Беатрисой и Цветанкой, а ты…
- Увы, дружок, - развёл руками регент. - Придётся подождать. А пока ступай на кухню и скажи, чтобы тебя накормили.
Вопреки моим ожиданиям, Иштван не стал пререкаться, а послушно вышел из комнаты. Дверь за ним сразу закрылась.
Ференц Карой неторопливо раскурил сигарету, опустился в кресло и устремил взгляд на лежавшего у его ног кота.
- Когда в прошлый раз я обследовал Леопольда, мне показалось, что с ним всё в порядке. А с ним отнюдь не всё в порядке, теперь это ясно, как день… Где же ты спрятал свои следы, хитрый старик? Что ты ещё вложил в этого кота?…
Он поднял голову и посмотрел на нас:
- Инга, Владислав, я хочу проникнуть в подсознание Леопольда. Очень глубоко, до самого дна.
- Но ведь это опасно, - заметила я.
- Да, опасно, - согласился регент. - Но я должен знать, что ещё затеял Мэтр. Это необходимо. Пожалуйста, присматривайте за мной. Если увидите, что я впал в кататонию, немедленно уберите кота подальше и постарайтесь привести меня в чувство. А не получится - зовите из коридора охрану. Договорились?
- Да, - ответили мы.
- Вот и хорошо.
Ференц Карой откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и расслабился. Около минуты ничего не происходило, но потом…
Внезапно регент дёрнулся, словно его ударило током, и распахнул глаза.
- Чёрт! - растерянно выругался он. - Это ещё что?…
Леопольд поднялся, сел на задние лапы и смерил нас пронзительным взглядом. От этого взгляда у меня в жилах застыла кровь.
Это не был взгляд кота.
Это был взгляд…
Нет, не человека - Великого!
В этом взгляде чувствовалась бездна тысячелетий, необъятность Бесконечной Вселенной, безмерная мудрость Высшего Разума, ледяная стужа Абсолютного Добра…
"Вот тебе и последний из уходящих!" - мелькнуло в моём мозгу.
- Мэтр!!! - потрясённо воскликнул регент.
Тут на нас обрушилась такая мощная телепатическая волна, что в глазах у меня на секунду потемнело и я едва не лишилась чувств.
"Зачем ты разбудил меня, Ференц?!"
- Мэтр… - даже не проговорил, а пролепетал регент. Сейчас он был похож не на могущественного, уверенного в себе колдуна, а на нашкодившего мальчишку. - Я же не знал…
"Ты должен был догадаться! Я был уверен, что ты догадаешься. Ты всегда был осторожным и осмотрительным, систематичность и взвешенность были твоими отличительными чертами. Я даже подумать не мог, что ты совершишь такую глупость… Хотя нет, я это допускал. Я понимал, что возможное проникновение Леопольда в Предвечную Пустоту встревожит тебя, и однажды специально завёл с тобой разговор о происхождении котов-оборотней. Вижу, ты вспомнил о нём, как я и рассчитывал. Ты догадался, что это было предупреждение. Но почему же не додумал свою мысль до конца, почему остановился на полдороге?… Ага, ясно! Тебе вскружила голову перспектива возродить и в других котах это умение. Ты уже представлял, как твой Иштван запросто переносит тебя в нужное место, избавив от утомительных путешествий по Равнине, как легионы Инквизиции, подчинив пространство и время, распространяют свою власть на все населённые людьми Грани… Какой же ты ещё мальчишка, Ференц!"
- Простите, Мэтр, - виновато пробормотал регент. - В последнее время на меня свалилось слишком много проблем, я очень устал…
"Ага, ты устал! Да ты просто отупел! Если бы ты мог хоть чуточку соображать, то ещё год назад обо всём догадался бы. Я оставил тебе достаточно намёков, чтобы ты понял, к чему я стремлюсь. Ты совершенно правильно рассуждал, что для простой передачи Духа я слишком много намудрил, однако из этого ты сделал в корне неверный вывод, что я отказался от своих намерений."
- А разве вы не отказались?
"Конечно, нет! Разве это не очевидно? Бремя власти полностью высушило твои мозги, Ференц. Ты совсем разучился думать. Тебе нужно всё разжевать и в рот положить. А я возлагал на тебя такие надежды… Сейчас я открыт. Загляни в меня - там увидишь всё."
Последовала короткая пауза. Затем глаза регента округлились от изумления.
- Господи! Мэтр, почему вы не доверились мне раньше?
"Потому что знал: на первом этапе ты не удержишься от соблазна ускорить ход событий. Ведь так?"
- Боюсь, вы правы, - неохотно согласился Ференц Карой.
"К тому же я не был уверен в успехе," - продолжал Мэтр. - "Шанс на удачный исход всего предприятия был ничтожно мал. И я не хотел внушать тебе напрасных надежд, пока мой прогноз не подтвердится."
- А он подтвердился?
"Неужели не видишь? Посмотри на них (последнее его слово сопровождалось картинкой: мы с Владиславом держимся за руки, и нас окружает золотой ореол). Они - едины, они - одно целое! Они не откажутся друг от друга, не смогут отказаться. Ещё десяток лет, всего лишь десяток лет - и всё было бы в порядке."
- Тогда, может, вам стоит вернуться, - робко предложил регент. - И самому продолжить их обучение. Ведь вы сказали: ещё десяток лет…
"И ещё десяток лет влачить жалкое, беспросветное существование в человеческом теле. Несколько лет ежеминутного, ежесекундного Зова Бесконечности, которую мне не суждено будет увидеть. Это выше моих сил, я этого не выдержу. Вижу, ты так и не понял, зачем я забылся в подсознании кота, почему лично не контролировал весь процесс. Пока моё решение не было окончательным, я ещё держался, утешая себя тем, что в любой момент смогу передумать. Но когда я вплотную подошёл к осуществлению своего замысла, Зов стал непреодолимым - меня буквально вырывало из тела… Нет, твоё предложение неприемлемо. Да и бессмысленно - ведь они уже знают обо мне, а корректировать их память слишком рискованно. Они уже достаточно опытны, чтобы заподозрить неладное и восстановить свои воспоминания… Ты всё испортил, кретин!"
- Мэтр, я… я никогда себе этого не прощу.
"Я знаю, Ференц. Ты глуп, но совестлив. Но я избавлю тебя от необходимости придумывать для себя наказание. Перед уходом я сам тебя накажу."
- Так вы… вы всё же уходите? Вы покидаете нас?
"Да, я покидаю вас - но не весь. Я ухожу - но не к Отцу моему, в небытие."
- Мэтр! - испуганно вскрикнул регент. - Вы отважитесь?…
"Я уже отважился. Загляни в меня, я открыт. Там ты увидишь, какую участь я уготовил для тебя."
Мне было жутко смотреть на кота, который сейчас был воплощением Великого. Поэтому я не отводила взгляда от регента и вдруг увидел, как зрачки его глаз расширились почти на всю радужную оболочку. Там, в его глазах, застыл ужас…
- Мэтр!!!
"Да, Ференц. Именно так. Ты был моим лучшим учеником, но оказался неблагодарным учеником. Уходя в небытие, я назначаю тебя их учителем и возлагаю на твои плечи всю ответственность за судьбы человечества. Прощай."
- Не надо! - пронзительно закричала я, в последний момент сообразив, чтó нас ожидает. Крик отчаяния Владислава слился с моим. - Нет! Нет!
Однако нашего согласия никто не спрашивал…
Эпилог
Время человечества
Мир замер. Время остановилось. Пространство свернулось в коллапсирующую точку. Границы Вселенной сжались до пределов моего сознания. Вокруг ничего не было, даже не было самого "вокруг". Была только я, а во мне были мрак и пустота…
Из этого мрака, из этой пустоты я услышала тихий, вкрадчивый голос:
- Ну вот, Инга, настал момент истины! Ты помнишь наш разговор в "колодце"? Тогда я предсказывал, что рано или поздно тебе понадобится моя помощь. Я обещал помочь и Владиславу, но, увы, это не в моих силах. Он безнадёжен и неисправим, он с самого начала был обречён. А ты ещё можешь спастись.
- Как? - вырвалось у меня против воли.
- Ты хорошо знаешь как. Доверься мне, доверься моей силе, прими её всей душой, и она защитит тебя от Вселенского Духа.
- А что потом? Я просто променяю одно рабство на другое.
- Не говори так! Взамен рабства ты обретёшь свободу - полную, неограниченную. Ты рождена не для служения, но для власти, и ты получишь её сколько захочешь. Ты будешь властвовать над умами, душами и телами миллионов и миллиардов людей, тебе будут поклоняться как богине, а твоё имя прогремит по всему миру. При этом ты не лишишься своей человечности, Нижний Мир не потребует от тебя такой жертвы. Оставайся человеком, оставайся женщиной, живи, мечтай, люби…