На том и порешили. Коня Вулкана и все наши вещи мы оставили в лесу, а кота и кошек понесли с собой. Дойдя до избушки, Беатриса указала на место, чуть правее туши убитой ими козы:
- Вот здесь немного натоптано. Я думаю, что тут похитительница спешилась и сняла с лошади поклажу. Потом вошла в избу и больше оттуда не выходила.
- А где же тогда её лошадь? - произнёс Гуннар. - Даже две лошади - её и лейтенанта Ларссона.
- Ларссон вполне мог уехать, - заметила я. - Беатриса же не видит его следов. А вторую лошадь он мог забрать с собой.
- Нет, госпожа, - возразил Марк. - Я думаю, что лошадь похитительницы осталась здесь и бегает где-то в лесу. Когда коза стала с рёвом гоняться за Кариной… то есть, конечно, за Фридой… ай, ладно, буду называть её Кариной, - он ласково погладил рыжую кошечку, которую держал на руках, - так вот, ведьма выбежала успокоить свою козу и совсем не была готова к нападению. Наверное, она решила, что из леса вернулась лошадь похитительницы.
- Ладно, принимается, - сказала я. - Беатриса, ты точно уверена, что похитительница не выходила из избушки? Ни через дверь, ни через окна?
- Через дверь она не выходила. А через окна… Мы осматривали со всех сторон, и никаких следов я не заметила.
На всякий случай мы обошли вокруг избушки, но результат был отрицательным. Похитительница тела из логова ведьмы не выходила… Или, возможно, там с ней произошло что-то такое, после чего она перестала оставлять видимые Беатрисе следы. Судя по всему, эта же мысль посетила и Марка, но он воздержался высказывать её в слух.
Из открытой двери избушки несло таким смрадом, что я предпочла бы сразиться с целой армией Кощеев Бессмертных, чем входить внутрь. К сожалению, поблизости не наблюдалось ни одного Кощея, так что волей-неволей нам пришлось войти. Котов мы оставили снаружи, объяснив недовольному Леопольду, что ему поручено ответственное дело - стоять на стрёме и тотчас предупредить нас, если к избушке кто-то приблизится. Кот со всей ответственностью отнёсся к этому поручению и вместе с кошками затаился в траве.
Мы вошли в избу, спустились по лестнице в подвал и прошли в соседнее подземное помещение, которое служило ведьме чем-то вроде капища.
- Вот здесь, - Беатриса указала на начерченную на полу пентаграмму, - лежало моё тело… тело Цветанки. А след ведёт туда. - Девочка прошла в дальний угол помещения и остановилась перед каменной стеной. - Вот и всё, - в её голосе прозвучало отчаяние. - Дальше ничего нет. Она словно испарилась.
Я задействовала своё колдовское зрение и внимательно обследовала стену и пол, но ничего подозрительного не обнаружила. Стена была как стена, пол как пол, никаких признаков потайного хода не было.
- По всей видимости, здесь похитительница воспользовалась "колодцем", - наконец сказал Марк. На его лице явственно отразилось облегчение.
Беатриса покачала головой:
- Нет, это невозможно. Если она хотела уйти по "колодцу", зачем ей было спускаться в подвал и тащить сюда свои вещи? Здесь что-то другое.
Я тоже так думала. Кое-что в этом углу капища, где обрывались следы похитительницы, мне не нравилось. Что именно - я понять не могла. Это было не чутьё, а скорее наитие.
Я подошла к "алтарю", осмотрела разложенные на нём предметы и нашла среди них то, что, в общем, ожидала найти, - покрытый затейливой резьбой посох из чёрного дерева, очень похожий на тот, который был у Женеса, но несколько меньших размеров. Я уже знала, что этот магический инструмент назывался Ключом Освобождения. Как и подавляющее большинство артефактов, он не знал разницы между обычной магией, основанной на врождённых способностях человека, и чёрной - которая опиралась на источники силы в Преисподней. Ключом могли пользоваться все колдуны - как обычные, "правильные", так и слуги Нижнего Мира.
С некоторой опаской взяв в руки посох, я вернулась к своим спутникам и сказала:
- Сейчас мы кое-что проверим. Пожалуйста, отойдите в сторонку и приготовьтесь по моей команде бежать отсюда.
Увидев в моих руках посох, Гуннар догадался, чтó я собираюсь делать.
- Надеюсь, ты будешь осторожна, - произнёс он.
- Не беспокойся, кузен. Чтобы вызвать Прорыв, недостаточно просто открыть путь. Так что всё будет в порядке.
Гуннар и ребята отступили от угла. Я воткнула в земляной пол посох в том самом месте, где по словам Беатрисы обрывались следы похитительницы, и медленно, по слогам, произнесла заклинание его активизации. Ключ слабо засветился, земля под ним прогнулась, образовав неглубокую коническую воронку метра полтора в диаметре.
- Боже мой! - прошептал за моей спиной Марк. - Это инфернальный туннель, да?
- Он самый, - ответила я и вынула посох. Пространство внутри воронки тотчас затянула чернота. - Теперь ясно, как исчезла отсюда похитительница.
- Она отправилась в ад? - с дрожью в голосе спросил Гуннар.
- Скорее, просто переместилась на другую Грань, - ответила я. - Но для нас это ничего не меняет. Мы всё равно не сможем узнать, куда ведёт туннель. Остаётся только уничтожить его.
- Нет! - воскликнула Беатриса. - Так нельзя! Я должна вернуть своё тело.
Прежде чем я успела среагировать, она вихрем промчалась мимо меня, вступила в воронку, и в тот же миг её поглотила чернота.
- Беа, назад! - запоздало вскричал Марк. - Не уходи, вернись!
Он бросился к воронке. Я попыталась преградить ему путь, но мальчик с неожиданной силой оттолкнул меня, я не устояла на ногах и, уже падая на пол, увидела, как он исчезает в туннеле вслед за сестрой.
Гуннар немедленно подбежал ко мне, наклонился и помог встать.
- Ты в порядке, кузина?
Я слабо кивнула, потирая ушибленное место, и в полной растерянности посмотрела на воронку, где ещё колыхалась чернота, потревоженная Марком и Беатрисой.
- Господи! - прошептала я. - Что я наделала?! Как могла это допустить?…
- Ты не виновата, Инга… - попробовал утешить меня Гуннар, но я перебила его:
- Нет, виновата! Я не должна была открывать туннель при Беатрисе. А теперь… - Я резко отстранилась от Гуннара. - Вот что, кузен. Быстро поднимайся наверх, забирай котов и уходи в лес. Жди там меня. Если… если что, через день-другой здесь будут инквизиторы. Дождись их.
В его глазах застыл ужас.
- Инга, не смей!
- Я должна, Гуннар. Я обязана. Иначе я не смогу жить. Ступай позаботься о Леопольде, а Владиславу передай… нет, не нужно, он и сам знает. Лучше скажи отцу, что я… что я очень хотела полюбить его.
- Пожалуйста, Инга!
Гуннар нерешительно схватил меня за руку, но я вырвалась и шагнула в воронку…
Инфернальный туннель недаром считается самым быстрым и удобным средством перемещения между Гранями. Если бы людям удалось создать нечто подобное без участия Преисподней, это перевернуло бы весь жизненный уклад на Гранях, радикально изменило бы облик человеческой цивилизации. К сожалению, в самой своей основе туннель является потусторонним конструктом, принцип его функционирования основывается на доступе к источникам энергии в Нижнем Мире, и все попытки заменить их чем-то другим неизменно терпели фиаско. Мгновенная телепортация по-прежнему остаётся прерогативой тёмных сил, а людям, как и раньше, приходится довольствоваться неторопливым путешествием по Равнине и трактам, проникновением сквозь Рёбра или "колодцем".
Туннель, ведущий с одной Грани на другую, имеет нулевую длину, и перемещение между ними происходит за доли секунды. Едва я вступила в черноту туннеля, перед моими глазами на короткое мгновение мелькнула непроглядная тьма, а уже в следующий момент какая-то сила подхватила меня и отнесла в сторону от воронки. Когда мои ноги соприкоснулись с твёрдым полом, я пошатнулась от резкого толчка, однако сумела удержать равновесие и не упала.
Перво-наперво я подумала, что туннель просто выбросил меня обратно - вокруг царил такая же сумрак, как и в подвале ведьминой избушки, а столь быстрое перемещение не позволило мне ничего ощутить. Но затем я увидела неподалёку Марка, который быстро поворачивался ко мне, прикрываясь только что созданным силовым щитом. Позади него на полу лежала Беатриса.
Увидев меня, мальчик облегчённо вздохнул:
- Госпожа…
- Что с Беатрисой? - спросила я. - Она ранена?
- Нет, всё в порядке. Просто отказывалась возвращаться, и мне пришлось наслать на неё сон.
- Правильно, - одобрила я. - Бери её, и уходим отсюда.
Марк убрал щит и опустился перед сестрой на колени, а я тем временем торопливо осмотрелась вокруг. Помещение, в котором мы находились, было немного просторнее подземного капища ведьмы и представляло собой нечто вроде заброшенного бункера или бомбоубежища. Пол, стены и потолок были сооружены из прочного материала, по своей текстуре и плотности напоминавшего бетон. Воздух в бункере был влажный и затхлый. В стене напротив я увидела массивную железную дверь, над которой тускло горел зарешечённый эльм-светильник… нет, электрическая лампа! Только теперь я обратила внимание, что мои колдовские способности несколько "отмороженные" - они испытывали на себе угнетающее воздействие условий Основы!
Взяв Беатрису на руки, Марк поднялся с колен и сделал было шаг в сторону воронки, как вдруг из черноты туннеля ему навстречу выпрыгнуло небольшое длиннохвостое существо с горящими сапфировыми глазами. Мальчик испуганно отпрянул, едва не уронив от неожиданности сестру, а я тихо воскликнула:
- Леопольд!