*
На следующее утро я произвела дополнительные расчёты, и мы снова двинулись в путь. К счастью, пророчества Леопольда касательно очередных "завтраков" не сбылись. Я выбрала правильную ориентацию на Трактовой Равнине, и часа через три нам встретился ночной "лоскут" с Контр-Агриса.
Тщательно изучив звёздное небо и убедившись, что не ошиблась, я перешла со спутниками в другую плоскость Равнины, которая содержала все "лоскуты" данной Грани (такую плоскость называли параллельной), и объяснила Гуннару и Леопольду:
- В принципе, мы можем нырнуть в "колодец" и отсюда, но лучше поискать местность, соответствующую расположению Шато-Бокер на Агрисе. Так сэкономим день-другой путешествия в "колодце".
Гуннар со мной согласился, а вот Леопольд, чей скептицизм был посрамлён, когда я всё-таки нашла нужную нам Грань, снова воспрянул духом и заявил, что на поиски данной местности я потрачу не меньше недели, поэтому ничего похожего на экономию он в моём предложении не видит. Я велела ему заткнуться, пригрозив угостить его плёткой, затем внимательно сориентировалась по звёздам и направила мигом присмиревшего Леопольда в ту сторону, которую считала правильной.
То ли сегодня у меня выдался счастливый день, то ли я понемногу начала набираться опыта, но и на этот раз быстро нашла верное направление и примерно час спустя отыскала нужный "лоскут". Радуясь успешному завершению нашего многострадального путешествия по Граням, я вернула свой маленький отряд с Равнины в обычное пространство. Впереди нас ещё ожидал "колодец", но это уже было не в счёт - оставшийся до Агриса отрезок пути займёт в нашем субъективном восприятии всего несколько минут.
- Вот так-то, друг любезный, - сказала я Леопольду. - Не считай меня полной неумёхой.
- Я не считаю тебя полной, - ответил кот. - А только на три четверти.
Тем временем Гуннар спешился и внимательно осмотрелся вокруг. Мы находились в небольшой ложбине, к которой с двух сторон подступал лес с золотеющей листвой. В небе над нами ярко светило солнце, был погожий осенний день.
- Странно, странно, - задумчиво промолвил кузен. - Эта местность совсем не похожа на окрестности Шато-Бокер. И кроме того, здесь ранняя осень, а у нас сейчас зима. А я читал, что противостоящие Грани полностью идентичны друг другу.
Я ловко спрыгнула с Леопольда, сняла с крупа сумки, затем превратила его в кота.
- Строго говоря, это неверно, - сказала я Гуннару. - Противостоящие Грани не идентичны, а лишь подобны друг другу. Степень их подобия определяется тем, на какой оси симметрии они находятся. Например, Основа и Ланс-Оэли, через которые проходит Главная ось, похожи очень сильно, хотя в деталях не идентичны. Между Гранями, расположенными на осях симметрии первого порядка, сходства меньше, но с некоторой натяжкой их можно назвать близнецами. Грани на осях второго порядка в лучшем случае двойняшки. А вот ось, на которой "сидят" Агрис и эта Грань, обладает симметрией третьего порядка, поэтому их подобие проявляется только в самых общих чертах. Когда говорят об идентичности противостоящих Граней, то имеют в виду космические масштабы, где все существующие расхождения стираются из-за огромных расстояний. Вот почему звёздное небо здесь в точности такое, как и над Агрисом, - различия, конечно, есть, но они не поддаются обнаружению даже с помощью самых совершенных приборов.
- Ага, понятно, - кивнул Гуннар и принялся разгружать Лауру, которая везла бóльшую часть нашей поклажи. - А то я, признаться, здорово испугался, что ты не туда нас завела.
- Туда, туда, можешь не сомневаться, - заверил его Леопольд. - Это местечко вполне под стать Агрису.
- В каком смысле? - спросила я, сразу насторожившись.
- Да в самом прямом. Здесь так же паршиво, как было раньше в замке герцога Бокерского. А вон там, - он указал лапой в сторону леса, - прячется что-то плохое.
Моя реакция на его слова была чисто рефлекторной - я тут же воздвигла вокруг нас силовой барьер и лишь затем воспользовалась своим колдовским восприятием и осторожно стала "прощупывать" лесную опушку. Никаких признаков опасности в пределах своей досягаемости я не обнаружила.
- И что же плохое там прячется? - спросила у Леопольда.
- Не знаю. Но оно плохое, я это чувствую. Очень слабо чувствую, оно довольно далеко отсюда… - Кот выгнулся дугой и тихо зашипел. - Давайте-ка уберёмся отсюда подобру-поздорову. Что-то мне не хочется опять ввязываться в драку.
- В самом деле, кузина, - поддержал его встревоженный Гуннар. - Открывай поскорее "колодец" - и в путь. А пообедаем уже на Агрисе.
Я отрицательно покачала головой, продолжая всматриваться в лес.
- Нет, всё не так просто. Если только чутьё не подводит Леопольда…
- Будь уверена, не подводит, - заявил оскорблённый моим предположением кот. - У меня хорошее чутьё.
- А раз так, - продолжала я, - то здесь явно что-то затевается. И это наверняка связано с нами. Похоже, Велиала не обманула моя хитрость с "пустышкой", он разгадал наши планы и приготовил для нас какой-то сюрприз. Или… - Я на секунду умолкла. - Или того хуже: это обращено не против нас, а против Агриса.
- Почему ты так думаешь? - спросил Гуннар.
- Потому что не верю в случайные совпадения. Вряд ли то плохое, чьё присутствие чувствует Леопольд, по чистой случайности выбрало для своих проделок Грань, симметричную Агрису. Не исключено, что здесь готовится какая-то новая пакость. Мы не можем просто так уйти отсюда, оставив у себя за спиной невыясненную опасность.
Гуннар в задумчивости поскрёб пальцами свой небритый подбородок.
- А знаешь, Инга, последние несколько дней меня одолевало предчувствие, что наше путешествие спокойно не закончится. Вижу, оно было не напрасным.
- Ну ещё бы! - недовольно фыркнул Леопольд. - Разве может Инна обойтись без того, чтобы не вляпаться в какую-нибудь историю.
Глава 15
Марк и Беатриса. Ведьмина избушка
Проехав по лесу около часа, Марк с Беатрисой начали ощущать слабое присутствие каких-то сил. Эти силы были явно враждебной природы, они давили на разум, порождая безотчётное чувство страха и тревоги. Вокруг как будто сгущались грозовые тучи. День по-прежнему был ясный и солнечный, но в воздухе витала неясная угроза, которая чем дальше, тем становилась осязаемее. Теперь уже забеспокоился и Вулкан - но пока что Беатриса успешно справлялась с ним.
На их пути всё чаще попадались полностью лишённые листвы деревья с чёрными, неживыми стволами и искорёженными ветвями, которые до жути напоминали застывших в готовности к смертельному броску змей. Вскоре таких деревьев стало едва ли не больше, чем нормальных, живых. В этом полумёртвом лесу царило зловещее безмолвие - не было слышно ни криков птиц и зверей, ни шума ветра в листве, даже треск сухих веток под копытами Вулкана казался каким-то робким, приглушённым.
Наконец они увидели между деревьями широкую прогалину, посреди которой стояла перекошенная избушка с потемневшей от времени соломенной крышей. Именно там, как сразу определили Марк и Беатриса, находился источник мрачной силы, волнами накрывавшей весь окружающий лес. Над прогалиной с громким карканьем кружила стая ворон, а перед избушкой паслась огромная, размером с годовалого телёнка, чёрная коза.
- Осторожнее, Беа, - предупредил Марк, боясь, что сестра сразу ринется в атаку. - Спрячься скорее, пока нас не заметили. Сперва нужно разведать обстановку.
- Всё в порядке, братик, - ответила она. - Я не собираюсь идти напролом. Не считай меня безрассудной дурочкой.
Оставаясь под защитой деревьев, сестра мягко спешилась и укрылась за ближайшим кустарником. Карина снова занервничала, но уже не так сильно, как раньше. Похоже, явное присутствие источника угрозы не вызывало у неё такого сильного страха, как невидимая опасность. Беатриса раздвинула ветки кустов и внимательно осмотрела прогалину.
- Это здесь, - констатировала она. - Следы похитительницы ведут в избушку, а назад не выходят.
- Может, с другой стороны есть ещё выход? - предположил Марк. - Трудно поверить, что уже две недели она сидит там безвылазно. К тому же, нигде поблизости не видно её лошадей.
- Они могли сбежать. Вон посмотри на Вулкана - он так и норовит броситься наутёк. А возможно, их забрал её спутник. Они приехали вместе, он погостил здесь немного, а потом убрался восвояси. Или вообще сюда не приезжал - они расстались возле Вуали, и дальше она пошла пешком.
- Не торопись с выводами, Беа. Давай всё разведаем, а потом уже будем гадать.
- Хорошо, Марк, - сказала Беатриса.
Она привязала Вулкана к дереву, крепче прижала к себе Карину и осторожно двинулась в обход прогалины, прячась за кустами и широкими стволами деревьев. Сделав почти полный круг и со всех сторон осмотрев поляну возле избушки, заключила:
- Следов нигде нет. Похитительница должна быть внутри. Наверное, здесь она жила и в своём прежнем теле. Это типичное логово чёрной ведьмы.
- Если так, то почему за всё это время она ни разу не выходила наружу? Согласись, это странно.
- Да, странно, - согласилась сестра. - Но ты же слышал рассказы о злых колдуньях. У них бывают и не такие странности. Может, она до сих пор отдыхает после долгой дороги, а питается молоком козы, которая на её зов заходит в избу.
- Ладно, принимается. И что дальше?
- Нужно пойти туда и… Хотя нет, так не годится. Лучше выманить похитительницу на открытое место и одним точным ударом парализовать её. Нужно устроить всё так, чтобы она не успела среагировать и не стала сопротивляться, иначе в схватке моё тело может пострадать. - Беатриса вздохнула. - Только не представляю, как это сделать. А ждать, пока она сама выйдет…