- Это, безусловно, какой-то мощный магический артефакт… Ага, смотри! - Марк расправил шкуру на полу и указал на прикреплённые к её передним лапам две прочные золотые цепочки с застёжками. - Выходит, её следует надевать на себя, как плащ… Однако я не уверен, стоит ли это делать. То, что шкура опасна для зомби, ещё не значит, что она безопасна для людей.
- Но мне же ясно сказали довериться силе льва, - возразила сестра.
Марк взял шкуру в руки, поднялся с корточек и отошёл вглубь комнаты. Вскоре после этого удары в дверь возобновились. Били уже не телами, а чем-то более твёрдым и острым, вроде топора. В середине двери появилась еле заметная продольная трещина, которая с каждым ударом увеличивалась.
- Значит так, - заговорил Марк, обращаясь скорее к себе, чем к Беатрисе. - При других обстоятельствах мы могли бы положить эту шкуру перед дверью и подождать, пока зомби сами не окочурятся. Поскольку их тела умерли позавчера, на это понадобится не больше пяти дней.
- Так долго мы не продержимся, - заметила Беатриса. - У нас нет ни еды, ни воды, а кроме того, здесь есть ещё и окно, за которым нужно постоянно присматривать - и днём, и ночью.
- К этому я и веду. Ждать мы не можем ещё и по той причине, что рискуем дождаться врагов, гораздо опаснее зомби. В любом случае, чем раньше мы разберёмся с этой нежитью, тем лучше. - Марк вздохнул. - И вообще, у нас нет выбора. Рано или поздно нам придётся воспользоваться шкурой.
- Совершенно верно, - сказала сестра. - Не робей, братишка, надевай. Я верю своему видению.
Марк снова вздохнул и быстро, словно боясь передумать, набросил шкуру на свои плечи. Затем немного подождал, а убедившись, что ничего страшного не случилось, укрепил её на себе с помощью застёжек. Шкура принадлежала небольшому льву, возможно даже львёнку, и её задние лапы лишь самую малость волочились по полу.
- Вот и всё, - произнесла Беатриса. - Теперь мы надёжно защищены шкурой, у нас есть большой серебряный меч, и всяким зомби не поздоровится.
- Твоя правда, сестричка. Зря я боялся надевать её. В ней я чувствую себя более уверенно, у меня как будто прибавилось сил, к тому же я… - Марк осёкся, не закончив своей мысли. Прилив сил, который он ощутил, облачившись в львиную шкуру, внезапно обернулся мощным потоком энергии, пронзившим всё его тело с головы до пят. Он громко вскрикнул от испуга - впрочем, от радостного испуга. - Беа, милая! Моя магия возвращается!
- Да, Марк, я чувствую. Вот видишь, я была пра… Нет, постой! Это не совсем твоя магия. Она-то, конечно, твоя - но в ней есть что-то новое, чем раньше ты не обладал.
- В самом деле, - согласился Марк, немного освоившись с вновь обретёнными способностями. - Вот этого у меня точно не было… Этого тоже… И этого… А это было таким слабеньким, что я не мог им воспользоваться… Чудеса, и только! А ну-ка, давай проверим.
- Что? - не поняла Беатриса.
Вместо ответа Марк отстегнул застёжки и снял с себя шкуру. На несколько секунд у него затуманилось в голове, а когда ясность мыслей и чувств вернулась, он обнаружил, что стал прежним Марком - со всей той магией, которой он обладал до пленения разбойниками. Каким-то образом шкура сняла с него заклятие, блокировавшее все колдовские способности.
- Вот и отлично! - вздохнул Марк с облегчением. - Теперь я в норме. Какое счастье, Беа, что я послушался твоего совета.
Он связал задние лапы друг с другом, чтобы они не волочились по полу, и уже без опаски надел на себя шкуру. На его врождённую магию снова наложилась сила льва - та самая сила, довериться которой призывал Беатрису мальчик из её видения…
- Итак, - бодро произнёс Марк, взяв в руки меч. - Пора поприветствовать непрошеных гостей. От их стука у меня уже в голове гудит.
- Только будь осторожен, Марк, - предупредила его сестра. - Не расслабляйся. Пусть даже к тебе вернулась вся магия, зомби всё равно остаются опасными.
- Я буду осторожен, Беа. Не беспокойся.
Марк встал в трёх шагах от двери и для пробы своей колдовской силы попытался отодвинуть на расстоянии засов. Толстая железная планка легко выскользнула из гнезда в косяке и громко лязгнула, дойдя до упора.
С той стороны возникла короткая пауза. Зомби услышали металлический лязг, но потянуть дверь на себя не сообразили и спустя несколько секунд продолжили рубить её топором.
- А теперь маленький сюрприз, - сказал Марк и послал в сторону двери мощный кинетический импульс.
Результат превзошёл все ожидания. Дверь не просто распахнулась, как рассчитывал Марк, а с треском и скрежетом сорвалась с петель, врезалась в противоположную стену, буквально раздавив в лепёшку двух стоявших за ней зомби, и раскололась на несколько частей. Марк пошатнулся от сильной отдачи, но равновесия, к счастью, не потерял.
- Ай да шкура! - изумлённо произнёс он.
- Полегче, братик, - отозвалась Беатриса. - Этак ты можешь обвалить на нас весь замок.
Двое других зомби, которых не задела выбитая дверь, ворвались в комнату и замерли у порога, не в силах приблизиться к львиной шкуре. В руках одного из них была тяжёлая палица с острыми железными шипами. Он замахнулся ею с явным намерением метнуть, но Марк не стал ждать броска, а мгновенно сотворил небольшой сгусток пламени и швырнул его в зомби.
И на этот раз он не рассчитал свою силу. Охваченный огнём зомби вылетел из комнаты, как пробка из бутылки, ударился о стену, рассыпая вокруг себя снопы искр, и рухнул на своих искалеченных товарищей. Пламя тотчас перекинулось на них, а затем загорелась и дверь.
- Вот чёрт! - выругался Марк. - Нам только пожара здесь не хватало.
Так как последний зомби был вооружён лишь коротким кинжалом, он решил не применять против него магию, а сделал стремительный выпад, на который неповоротливый противник отреагировать не успел, и вонзил в его грудь меч. Зомби мгновенно вспыхнул зелёным пламенем, от него повалил едкий, удушливый дым. Марк выдернул меч и торопливо отступил к окну.
- И что они все горят! - недовольно проворчал он, протирая тыльной стороной ладони слезящиеся глаза.
К тому времени обломки двери уже пылали вовсю. В любой момент огонь мог ворваться кабинет.
- От одной угрозы мы, кажется, избавились, - обеспокоено произнесла Беатриса. - Но сгореть при пожаре ничуть не лучше, чем погибнуть от рук зомби. Ты успеешь открыть "колодец"?
- Открыть успею. Но чтобы правильно сориентировать его, нужно время - шкура добавила мне силы, но не умения. Лучше обождём с этим. А огонь я смогу погасить холодильными чарами.
- Хорошо. Только не лупи изо всей силы, а то и себя превратишь в ледышку.
Теперь Марк действовал осмотрительнее, насылал холод небольшими порциями, волна за волной, и наконец погасил огонь. Недогоревшие тела четырёх зомби растеклись по полу отвратительно смердящей слизью.
- Пойдём отсюда, Марк, - сказала Беатриса. - А то меня стошнит… Вернее, стошнит тебя.
- Да, конечно, - согласился он, чувствуя спазмы в животе. - Жуткая вонь…
Прежде чем выйти из комнаты, Марк воспользовался вновь обретённым и усиленным львиной шкурой колдовским зрением, чтобы проверить, не прячутся ли поблизости другие зомби. Убедившись, что путь чист, он бросил поверх слизи тигровую и медвежью шкуры и таким образом сумел добраться до лестницы не запачкав обуви.
- Между прочим, - заметила сестра, - тебе не приходило в голову, что и те шкуры могут обладать какими-то магическими свойствами?
- А ты хочешь проверить? - устало спросил Марк. - Лично я доволен и львиной.
- Пожалуй, я тоже. Тот мальчик ничего не говорил мне о силе тигров или медведей.
Вопреки опасениям Марка, на лестнице слизи не было. Чернокожий сгорел полностью, и после него осталась лишь немного золы, растоптанной ногами поднимавшихся наверх зомби.
- С пятью мы разобрались, - сказала Беатриса. - Теперь черёд тех двоих, что упали с башни. Надеюсь, с ними хлопот не будет.
- А ты точно уверена, что здесь было только семь разбойников?
- Других тел я нигде не нашла. Но на всякий случай будь начеку.
Вниз Марк спустился без всяких приключений. Только у самого выхода из башни он столкнулся с МакГрегором, который, несмотря на многочисленные вывихи и переломы, упорно полз навстречу своей судьбе. С неожиданным для самого себя хладнокровием Марк вытеснил разбойника во двор и там пронзил его мечом.
Уничтожить последнего зомби оказалось ещё легче. В отличие от МакГрегора, он при падении получил такие увечья, что не мог ни идти, ни даже ползти. Тем не менее, не прекращал попыток подняться и последовать за своим предводителем, но всякий раз падал на камни, не продвинувшись вперёд ни на шаг.
Прикончив зомби, Марк отошёл к ближайшему островку зелени и тщательно вытер меч о траву. Затем резко отшвырнул его, рухнул ничком на землю и истерически разрыдался.
- Я больше не могу, Беа, - пожаловался он. - Для меня это слишком… чересчур. Я не выдержу, сестричка… Ну, почему это происходит с нами?!
- Успокойся, братик, успокойся, родной, - утешала его Беатриса. - Ты сможешь, ты выдержишь. Ты уже взрослый, ты мужчина, тебе нельзя плакать.
Сделав над собой усилие, Марк унял слёзы, встал и поднял с земли меч.
- Ну так что? - сдержанно произнёс он. - Открывать "колодец"?
- Да, наверное, - согласилась сестра. - Но не здесь. Пойдём лучше в лес, там спокойнее.
- Ладно…
- И если не возражаешь, - добавила Беатриса, - к лесу пойду я. Ну, в том смысле, что буду управлять твоим телом. Я очень устала от бездействия, хочу немного размяться.