- Боюсь, что в вашем исполнении получится совсем не то. - Аврелия сожалеюще вздохнула. - Слова ведь не главное. Опытная рассказчица сможет оттенить глубину истории демонстрацией. Хотя Ла Абель может сначала оценить ваш рассказ, прежде чем получит схожую историю из моих уст. Я уверена, что подобное сравнение пойдет лишь на пользу.
- И кому же на пользу это пойдет?
- О, я вовсе не столь эгоистична, как вы считаете. - Аврелия тихо рассмеялась. - Во-первых, Ла Абелю. Он сможет сравнить и выбрать лучшую. Во-вторых, вам. Так как надо же когда-нибудь начинать совершенствоваться.
- Я достаточно совершенна, - огрызнулась Кристина.
- Тогда вам явно нечего бояться. И не имеет смысла держаться за руку Ла Абеля так, словно он готов сбежать. Похоже, в комплект вашего совершенства не входят такие вещи, как храбрость и уверенность в себе. - Красавица забавлялась, позволяя себе явные оскорбления.
- Хотите проверить мою храбрость? - Кристину перекосило. Она отпустила мою руку и шагнула к Аврелии. Красавица смотрела на нее сверху вниз все с той же ласковой улыбкой.
- Не стоит ссориться, дамы. - Я тоже шагнул вперед, обвивая левой рукой талию Кристины. Она остановилась. - Давайте не будем портить настроение друг другу, хозяйке и ее гостям. Ло Аврелия, мы, пожалуй, покинем вас, хотя я уверен, что ваше мастерство рассказчика превосходно.
- Тогда пообещайте, что зайдете ко мне в гости. А я постараюсь не беспокоить Ли Кристину в течение вечера. По крайней мере, если она сама не пожелает обратного.
- Обещаю. - Я спешно откланялся и повел тихо кипящую Кристину подальше.
- Только обязательно загляните. Не заставляйте меня саму искать вас, Ла Абель, - догнал нас голос Аврелии.
Мы молча проследовали мимо с интересом оглядывающихся на нас гостей на балкон. Я жестом подозвал слугу с подносом и предложил Кристине стакан сока. Она лишь помотала головой в ответ. Понятливый слуга тут же отошел.
- Зачем ты обещал зайти к ней? - Кристина не смотрела на меня.
- Вежливость. Если бы я этого не сделал, то перепалка зашла бы слишком далеко. Еще несколько слов, и одна из вас вызвала бы другую на дуэль.
- Ты так беспокоишься за нее?
- Я беспокоюсь за тебя.
- Неужели? - Кристина повернулась ко мне, демонстрируя злую ухмылку. - Я Денова. Не забыл еще? Может, Кристофер и сильнее, но и я не прогуливала тренировок. У нее не было шансов.
- Во-первых, она на четвертом курсе. А значит, она посещала обязательные боевые тренировки на три года дольше тебя. Во-вторых, на дуэли всегда есть место случайности. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за мелкой ссоры.
- Это была не мелкая ссора. - Кристина снова отвернулась.
- Хорошо, пусть так. Но я все равно не хочу, чтобы ты умерла. Так что обещание сходить в гости на чашку чая - невеликая цена за предотвращение подобной вероятности.
- На чашку чая? Ты что, собираешься прийти к ней и пить чай? - Она вскинула голову, уставившись на меня удивленными глазами.
- Ну да. А что, я опять случайно дал какое-то неформальное обещание?
- Нет. Не дал. На чашку чая… Хотела бы я видеть ее лицо. - Кристина хрипло засмеялась, почти тут же закашлявшись.
- Извини, не понял, что в этом смешного. - Я легонько постучал ей по спине.
- Ничего. - Она прекратила кашлять. - Просто мой специфический юмор. Дай немного отдышаться, и пойдем знакомиться с остальными.
Мы остались на балконе. Согревающее заклятие, вплетенное в пол, не давало нам замерзнуть, несмотря на холодный воздух. Я стоял, прислонившись спиной к перилам, и через открытые настежь двери наблюдал за людьми в зале. Отсюда они казались частью другого мира - разговаривая, смеясь и потягивая напитки, они жили своей жизнью, не обращая на нас ни малейшего внимания. Это было прекрасно. До тех пор пока не появился Кристофер.
- Вот вы где, - обрадовался он. - Я подозревал, что сестра затащит тебя, Абель, в какое-нибудь укромное местечко, но про балкон подумал в последнюю очередь.
- Ты ведь хотел держаться подальше от меня, братец. Что изменилось за прошедшее время? - встретила его ехидным вопросом Кристина.
- Так я не за тобой пришел, а за Абелем. Лада хочет познакомить его с парой человек. Они так интересуются им, что готовы даже терпеть тебя, хотя я и предупреждал о неразумности такого подхода.
- Хорошо, хорошо. Мы уже идем, - поспешил согласиться я. Только обычной их семейной перепалки мне не хватало.
Я предложил Кристине руку, и она обвила ее своей. Крис наблюдал за нами с ухмылкой, но от комментариев воздержался. Мне вдруг стало интересно, каково это - подшучивать над другими, вместо того чтобы позволять смеяться над собой. Я согнул в локте свою вторую руку, предлагая ее Кристоферу. На его лице появилось странное выражение. Оно было настолько забавным, что я засмеялся.
- Проклятье, - выругался Крис. - Я стал свидетелем первого раза, когда ты пошутил.
- Буду надеяться, что не последнего. Было… интересно.
- Надо потренировать тебя, Абель, на моем братце. - Кристина смерила Кристофера хищным взглядом.
- Нет, нет. Лучше не надо. Мне и тебя одной хватает. - Тот вскинул руки в защитном жесте.
- Будь мужчиной, Крис. Ты же Денова, а значит, выдержишь любые испытания. Или хочешь отказаться от своих слов? - Кристина подошла к брату вплотную.
- Не время для шуток. Нас там заждались уже. Мы должны поспешить, если не хотим поставить себя и Ладу в неудобное положение. - Кристофер быстро отступил в зал.
- Выкрутился, - хмыкнула Кристина. Ее настроение явно улучшилось. - Ничего, я его дома поймаю. Так ведь, Абель?
Она дождалась моего вежливого согласия, и только после него мы двинулись следом за Кристофером. Последний шел в трех шагах впереди, стараясь держаться подальше от сестры. Может, благодаря этому нам удалось быстро пересечь зал, не ввязавшись попутно ни в какую беседу или обсуждение.
Нашей целью оказалась одна из маленьких гостиных, вплотную примыкавших к главному залу. Лада и ее гости - двое юношей и девушка - обсуждали последние новости с фронта. Вообще-то армия генерала Флобер участвовала в боевых действиях против нескольких мелких горских племен в течение последних двадцати лет. Но прошедшим летом отец присвоил их мышиной возне статус войны, и потому истории о баталиях двух солдат против шестерых пастухов крайне волновали всех курсантов. Возможно, потому, что мои сокурсники видели в этом свое будущее? Как бы то ни было, при нашем появлении разговор прервался.
- Благодарю, что вы откликнулись на мой зов, Ла Абель. Надеюсь, я не оторвала вас от интересной беседы? - приветствовала Лада.
- Разве могут быть неинтересные беседы в посещающем ваш дом обществе? - ответил я. - Но несомненно, здесь нас ожидает что-то еще более занимательное.
- Я надеюсь. - Хозяйка приема была сама любезность. - Позвольте представить вам моих гостей. Ло Майкл Вериц, его спутница Лу Жизель Саппетон, Ло Сэмюель Фосс. Господа, Ла Абель Гнец.
- Я так рад нашей встрече, Ла Абель! - Майкл, мускулистый молодой человек, даже вскочил из кресла, чтобы отвесить мне поклон. - Моя тетя служит командором у вашей матери. Я всегда восхищался генералом Радомирой и главнокомандующим Александро. Мне уже обещали должность рыцаря под началом тети! Осталось только окончить академию.
- Очень рад. Прекрасная вакансия. - Я постарался быть крайне вежливым. Только поклонника военного таланта матери мне сейчас и не хватало.
- А вы где будете начинать свою карьеру? Возможно ли, что мы окажемся в одних войсках? - Восторженно-взволнованный Майкл смотрел на меня горящими глазами.
- Боюсь, что нет. - Я притворно вздохнул. - У нас в семье крайне не приветствуется протекционизм. Скорее всего, моя служба будет проходить отдельно от других представителей моей фамилии. Хотя если мать решит устроить испытания моих умений лично, то все возможно. - Я искренне надеялся, что подобная идея не придет ей в голову.
- Достойно истинного Ла! - Судя по его взгляду, Майкл уже прикидывал возможность самому поступить подобным образом. - Как думаете, не будет ли моя тетя оказывать мне протекцию? Не стоит ли мне отказаться от ее предложения и строить свою карьеру самостоятельно?
- Я бы не рекомендовал. - Надо было срочно отделаться от этого восторженного юноши. Мне и так хватало соглядатаев в ближнем окружении. Еще один, крутящийся вокруг при каждом выходе в свет, был явно лишним. - Лучше включите в ежедневное расписание как можно больше занятий с инструктором по боевым искусствам. Никто не посмеет сказать, что мастер боя пользуется протекцией при движении по карьерной лестнице.
- Какая великолепная мысль. А вы не можете порекомендовать подходящего мастера? Нам с Жизель потребуется один наставник. Я не желаю расставаться со своей возлюбленной даже на время тренировок.
- Боюсь, что нет. Меня обучает личный инструктор.
- Жаль, - слегка расстроился он. - Тогда я спрошу у Лады.
- Боюсь, что она слишком увлечена обсуждением текущей войны. - Я бросил взгляд на остальных присутствующих, которые, разместившись в креслах, устроили спор по поводу эффективности атаки генерала Флобер на вражескую столицу.
- О. - Майкл словно только что это заметил. - Наверное, нам стоит присоединиться. А вы, Ла Абель, как думаете, генерал выиграет войну?
- Разумеется. - Я не стал уточнять, что она делает это ежегодно, только без особой пользы.