Я оглянулся через плечо, пытаясь разглядеть, какой именно томик она держит в руках. Но увидел только медленно расширяющиеся глаза Мелли. Она аккуратно прикрыла книгу, желая прочитать название.
- "Практическое разнообразие в деле зачатия детей", - процитировала она. - Вот уж что я никак не ожидала увидеть на твоем столе. - Мелисанда склонила голову набок, пытаясь разобрать названия на корешках остальных книг.
- Это из списка, который мне выдал врач, - пожал я плечами. - Я должен освоить теоретическую базу, прежде чем переходить к практическим занятиям. Ты будешь смотреть заклятие?
- Практические занятия… - пробормотала она. - И с кем ты их будешь проходить?
- Понятия не имею. Но Виола просила обратиться к ней, когда я закончу с теорией.
- А-а-а, - протянула Мелисанда. - А она симпатичная.
- Кто? - спросил я, не поняв странного перехода.
- Виола.
- Наверное. Я как-то не думал об этом.
- М-да, - Мелли прищурилась и криво усмехнулась. - А я симпатичная? Или об этом ты тоже не думал.
- Да. В смысле симпатичная. - Я среагировал очень быстро. Последнее прочитанное руководство настоятельно советовало сразу соглашаться, если женщина заводила вопрос о своей привлекательности.
- Тогда я, пожалуй, могу дать тебе одно практическое занятие прямо сейчас. - Она больше не щурилась и ее улыбка стала совсем иной.
Мелисанда медленно шагнула ко мне, расстегивая верхнюю пуговицу своей форменной рубашки. Мысли словно выдуло из моей головы, и только хихиканье Дианы разносилось эхом внутри моего пустого черепа. Во рту пересохло.
- Не стой. Помоги, - шепнула мне Мелли.
Я протянул руки, усилием воли подавляя дрожание пальцев, и стал расстегивать пуговицы одну за другой. Наконец я закончил с этим, и ткань рубашки слегка разошлась в стороны, приоткрывая края грудей.
- Ты такой сосредоточенный. - Она хихикнула.
Потом Мелли взяла меня ладонями за щеки и заглянула в глаза. Ее губы медленно коснулись моих.
Риккарда Сонано, горничная
Чертова наставница. Злость кипела в душе Рикки, грозя выплеснуться наружу. И ведь только начало получаться - молодой Гнец первый раз продемонстрировал реакцию, отличную от его обычного бараньего взгляда. Она уже и сцену подготовила: тонкая ночная рубашка, случайное столкновение вечером в коридоре. Что может быть лучше? Но проклятая аристократка ее опередила. Как же, заклятиями она интересуется.
- Чего такая мрачная? - спросила входящая на кухню Виола.
- Ты ее лучше не трогай, - посоветовала врачу Мика, переворачивая пирожки. - Я вот в полнолуние так же: рычу, рычу, а потом сразу кусаться кидаюсь.
- Так то ты, - не испугалась Виола. - Поведай доктору свои печали, дитя. - Это уже Рикке.
- Что ты хотела услышать, "мамочка"? - прорычала последняя. Раздражение так и просилось наружу.
- О. Настолько серьезно? Тогда все… - Тон Виолы стал деловым. Она даже отставила в сторону стакан с водой, сделав всего один маленький глоток.
- Да ничего особенного, - язвительно проворчала Рикка. - Просто наш молодой господин как вчера вечером заперся со своей "наставницей" в комнате, так и не выходил до сих пор.
- Они могут заниматься магией. Он же увлекающаяся натура.
- Ты сама-то в эту чушь веришь?
- Нет, - вздохнула Виола.
- Так она просто ревнует? - повернулась от плиты рыжая.
- Я не ревную! - прорычала Рикка. - И если до чьей-то тупой головы не доходит серьезность ситуации, то моей вины тут нет.
- Конечно, конечно, - закивала Мика. - Ситуация крайне серьезная. Даже критическая. Господин Абель предпочел Рикке Мелисанду. Как же мы сможем такое пережить?!
- Я же говорю, идиотка. - Рикка едва сдерживалась. - Да если бы он поимел тебя или любую девицу с улицы, я бы глазом не моргнула. Но она аристократка. Понимаешь ты это или нет?
- Тише. - Виола накрыла своей ладонью руку Рикки. - Он на ней не женится. Слишком большой мезальянс.
- А что такое "мезалянс"? И почему не женится? - тут же поинтересовалась рыжая.
- Мезальянс - это неравный брак. Ла не может жениться на Лу. Свадьба с Ло еще возможна, но их дети не станут полноценными наследниками. Им могут достаться средства, но не статус и положение в обществе. Хотя мечтать о подобном союзе Ло никто не мешает.
- Как сложно? И зачем это надо? - Мика, перевернув пирожки, снова повернулась к другим девушкам. - Все потому, что у Лу мало денег? Как у нас.
- Нет. Не из-за денег. Из-за чистоты крови. Ты вообще что-нибудь знаешь об аристократии? - спросила Виола.
- Не-а. Я только до пятого класса училась, - радостно сообщила Мика. - А в армии ничего не рассказывают.
- Над каждым аристократом еще в младенчестве проводят ритуал, укрепляющий его тело и дух. И дети такого аристократа унаследуют часть его возможностей. Вот и получается, что чем чище кровь, чем больше предков в роду были укреплены подобными ритуалами, тем сильнее аристократ. Потому Гнецы такие выносливые, а Денова ловкие. Ло сильнее Лу, а Ла сильнее Ли. Ребенок же от Ла и Лу станет в лучшем случае Ло, то есть ослабит свой род, - пояснила Виола.
- Как-то глупо. Есть же много семей, которые все равно сильнее аристократов, и без всех этих запретов. Оборотни, например. Или Бездушные. Шатра. Тени… - Рыжая явно не понимала.
- Они все ущербны. Шатра не имеют ни малейших способностей к магии. Бездушные лишены эмоций. У Теней нарушено восприятие, и они слишком уязвимы для ментальных атак. Оборотни страдают чудовищными перепадами настроения и спонтанными превращениями в полнолуние.
- И ничего мы не страдаем, - буркнула насупившаяся Мика. - Надо только браслеты носить. Или вот сережки, как у меня.
- Да? - язвительно поинтересовалась Рикка, вклиниваясь в лекцию. - А если тебя ударить в полнолуние.
- Тоже придумала. Каким же дураком надо быть, чтобы бить оборотня. Да еще и в такое время. - Мика захлопала ресницами. - Короче, сами виноваты.
- Сами, сами, - примиряюще сказала Виола. - Но в том-то и дело, что аристократы, имея преимущества, лишены подобных недостатков. Они лучше обычных людей физически, а иногда и духовно. Ведь способности к магии и прочие таланты тоже передаются по наследству. Поэтому и нельзя Ла жениться на Лу.
- Нельзя и нельзя, - согласилась Мика. - А чего она тогда тут рычит, раз никакой свадьбы не будет? - Рыжая показала пальцем на Рикку.
- Потому что ее не просто так не будет, - огрызнулась та. - Думаешь, эта аристократка от великой любви в постель господина Гнеца залезла? Хочет она для себя чего-то: денег, положения, должности или еще какой протекции. И получит ведь, если господин Абель захочет. А нас за это по головке не погладят. Мы тут как раз для того и сидим, чтобы всякие посторонние в его постель не лазили.
- Ух ты! - восхитилась чему-то рыжая. - Получается, если вот там, - она указала пальцем наверх, в сторону жилых комнат, - была бы я, то мне денег и должность. А потом еще и спасибо от госпожи Марианны. - Мика мечтательно прикрыла глаза. Потом резко открыла обратно. - Не, все равно не хочу. Пусть Рикка этим занимается. За деньги и должность.
- Что ты сказала? - Накопившееся раздражение захлестнуло Рикку с головой. Она стала медленно подниматься.
- Стоп. - Виола встала между ними. - Рикка, ты ее не так поняла. Мика вовсе не хотела тебя обидеть. Иди к себе. Отдохни. - Ее мягкий голос успокаивал. - Пусть сегодня работа поделается без тебя. Ничего страшного не случится.
Рикка выдохнула и отвернулась. Злость ушла. Девушка медленно прошла через столовую и холл, поднялась по лестнице и, зайдя в свою комнату, заперла дверь.
- Деньги и должность, - бормотала горничная, сидя с ногами на кровати. - Да что рыжая малявка вообще понимает. Это просто работа. Хорошо сделанная работа. Ничего больше.
Рикка разрыдалась.
Они встретились в баре. Молодой небритый сероглазый шатен в форме курсанта высшей воинской академии Солиано и кряжистый мужчина с седыми висками лет сорока, одетый в серый мундир Службы безопасности летней столицы. Впрочем, учитывая, что бар был давно облюбован представителями воинских профессий, ни тот ни другой посетитель никакого удивления не вызывали.
- Добрый вечер, Дерек, - поприветствовал безопасника шатен.
- И тебе добрый вечер, Штефан, - кивнул тот.
- Достал, что я просил?
- Конечно. Но только общеизвестные факты. - Плотный конверт лег на стол.
- Разумеется. Я прекрасно знаю цену секретной информации подобного рода. И мне ведомы верноподданнические чувства, которые ты испытываешь к своему дому. - Штефан спокойно протянул руку и, взяв конверт, убрал его во внутренний карман.
- Все смеешься.
- А что мне остается? Расскажи в двух словах, что там.
- Слышал что-нибудь о проекте "Двуединый"?
- Слово вроде бы знакомое… Нет, не слышал.
- Короче. Лет тринадцать назад задумали шишки, командующие нашим домом, взять и пересадить боевые навыки от мастеров обычным людям. Чтобы, значит, получить крутую армию без затрат на обучение.
- Погоди, но такое же считалось невозможным? Перенос и освоение даже пары приемов едва ли не сложнее, чем обучение им, - не удержался Штефан.