К тому моменту, когда мое внимание снова вернулось к окружающему миру, я успел сделать не то чтобы много, но и не мало. Судя по изменившемуся положению теней, вещала наставница никак не менее часа. Наконец закончив эту, видимо обязательную, лекцию, она перешла к объявлению состава групп. Называемые ею курсанты вставали, чтобы их можно было узнать. После того как представление закончилось, наставница порекомендовала нам всем познакомиться поближе и объявила большой перерыв, сообщив, что на сегодня запланированы всего две лекции и начнутся они только через час в этом же лектории. Лекции должны читаться сразу целому потоку, то есть почти сотне человек, а вот практические занятия у каждой группы, состоящей из пяти курсантов, будут проходить отдельно.
В нашу группу кроме меня и Денова вошли худой парень, выглядевший явно старше максимально допустимых для поступления восемнадцати лет, который представился Штефаном, и невысокая крепкая девушка по имени Марта - ровесница Кристофера. Мы разговорились о причинах поступления в академию и планах на жизнь по ее окончании. Крис грезил военной карьерой, что, впрочем, было вполне ожидаемо. Я сообщил о своих планах как следует отдохнуть от дома, чем вызвал понимающие улыбки парней и тихий вздох Марты. Кристина, оказывается, собиралась найти своего будущего мужа, что при таком выборе симпатичных юношей должно было стать легкой задачей. Хотя, по-моему, она просто так шутила. Марта сослалась на сложные отношения в семье, о которых она не хотела говорить. А вот Штефан всех удивил, сказав, что он решил стать пацифистом и именно поэтому будет здесь учиться.
- А каким образом связан пацифизм и желание получить диплом лучшей офицерской школы? - поинтересовалась Кристина.
- Видите ли, прекрасная дама, в чем дело. - Штефан почесал небритый подбородок. - Здесь у нас учебное заведение. А насколько я знаю, в учебном заведении обычно не убивают. Что с точки зрения пацифизма говорит о явном преимуществе места, в котором мы находимся, перед большинством других.
- Но ведь по окончании академии ты получишь офицерское звание. И возможно, после тебе придется убивать. Что ты на это скажешь? - вступил в разговор Крис.
- Ой, до получения звания еще четыре года. Может быть, я к тому времени придумаю еще какой-нибудь способ остаться пацифистом.
- А тебе не кажется, что в большинстве прочих учебных заведений было бы гораздо проще? - Во мне проснулся интерес.
- Нет.
- Нет?
- Нет. У меня был не очень большой выбор учебных заведений. Так что придется учиться быть пацифистом здесь.
- А как ты будешь сражаться на практических занятиях? Мы ведь все-таки группа. Или ты надеешься выехать за наш счет? - Кристофер нехорошо прищурился, глядя на Штефана в упор.
- О, никаких проблем, - ответил тот. - Я практикую пацифизм только в отношении себя. Бить других он мне совершенно не мешает.
- А-а-а-а, - только и смог сказать в ответ Крис.
Однако спокойно пообщаться нам дали недолго. Вскоре девушки вновь обступили меня и Кристофера, засыпая бесконечными вопросами. Штефана они по какой-то непонятной причине игнорировали. Я получил несколько приглашений заходить в гости, на все ответил согласием, не забыв уточнить, что совершенно не представляю, когда у меня выдастся свободное время. И с радостью встретил появление очередного наставника, означающее начало лекций.
Лу Мелисанда Факаш, младшая наставница
К началу дуэли Мелисанда едва не опоздала. Посмотреть на зрелище собралось человек двести, и, пока она протолкалась к наблюдательным местам первого ряда, где для нее берегла место Кристина, Абель и его противник уже выходили на площадку малого полигона. Мелли не сомневалась в победе молодого Гнеца, но хотела видеть, как именно он выиграет.
Вот наставник, выполняющий роль судьи, подал сигнал к началу поединка. Противники медленно сошлись в центре полигона. Несколько взмахов серпами - они пробуют защиту друг друга. Мелли показалось, что она слышит звон стали, хотя из-за гомона толпы и потрескивания щита над полигоном это было невозможно.
- Добрый день, - раздалось почти над ухом Мелисанды. - Вы позволите постоять рядом с вами?
- Пожалуйста, - отмахнулась она, даже не оглядываясь.
- Интересный поединок. Если я не ошибаюсь, молодые люди сражаются из-за вас?
- А вам-то какое дело? И вообще, кто вы такой?
Мелли развернулась и посмотрела снизу вверх на стоящего рядом с ней мужчину. Высокий голубоглазый блондин, возраст которого колебался где-то от тридцати до пятидесяти. Оделся он явно не по летней погоде, царившей на улице, - в светло-серый свитер и такого же цвета плотные брюки. Мужчина смотрел сверху вниз на Мелисанду и улыбался.
- О, простите меня. Где я потерял свои манеры? Меня зовут Ингви Гнешек. - Его тон не оставлял сомнения - мужчина веселился.
Мелисанда почувствовала, как кровь отливает от ее щек. Она раньше никогда не встречалась с этим человеком, но, как и любой наставник академии, слышала о нем. Ингви Гнешек, прозванный Охотничьим Соколом Солиано, был, наверное, самым известным из директоров служб безопасности в империи. Летняя столица, в отличие от большинства городов, имела целых две организации, заботящихся о спокойствии граждан. Служба безопасности Летнего дворца занималась не только охраной дворцового комплекса и территорий, принадлежащих императорской семье, но и участвовала в расследовании любых преступлений, вовлекающих членов дома Весов. Она же предоставляла наемную охрану купцам. Служба безопасности Солиано, называемая иногда Службой безопасности академии, занималась обеспечением правопорядка в остальной части города и его окрестностях. Именно эта организация, подчинявшаяся непосредственно правителю этих земель Ли Редфорду Каласу, отвечала за расследование и предотвращение преступлений, не затрагивающих дворец непосредственно. Она же являлась одновременно службой охраны, разведки и контрразведки клана Калас. Вот ее и возглавлял Ингви Гнешек. Потому сейчас Мелли лихорадочно пыталась понять, какой же из ее грешков оказался настолько серьезным, что заставил такого человека искать личной встречи с ней. Но все мысли подавляла паника.
- Простите, я вас не узнала. - Мелисанда усилием воли заставила голос не дрожать. - А можно поинтересоваться, чем я привлекла внимание могущественного Сокола?
- Ну если быть совсем честным, то я здесь не совсем из-за вас, Мелисанда. - Гнешек бросил очередной взгляд в сторону арены и снова повернулся к девушке. - Вот пришел посмотреть схватку. А потом не смог удержаться от знакомства с девушкой, ставшей причиной первой дуэли нового года. За последние пятьдесят лет учебный год ни разу не начинался дуэлью. А из-за женщины и того дольше. Впрочем, должен признать, вы того стоите.
Будь на месте блондина кто-то другой, Мелисанда, возможно, порадовалась бы комплименту, но Сокол был настолько опасной и нервирующей фигурой, что ничего, кроме облегчения, девушка не испытала. Она была настолько счастлива, что не ее прегрешения стали причиной визита, что на несколько секунд словно выпала из реальности.
- Да что он делает?! - Выкрик Кристофера заставил Мелисанду прийти в себя и посмотреть на арену. Абель отступал под ударами противника.
- Вы считаете, он должен поступать иначе? - мягко поинтересовался Сокол.
- Да он должен был разделаться с этим хлыщом еще в самом начале. У того же едва вторая ступень. - Кристофер бросил возмущенный взгляд на мужчину.
- А какая у вашего друга? Надеюсь, вы позволите проявить любопытство? - Гнешек был само олицетворение светскости.
- Не знаю, - буркнул остывающий Крис. - Но он Гнец и учился боевым искусствам у лучших, как и я.
- Не у всех дар одинаков, - покачал головой Сокол. - Насколько мне известно, ваш друг владеет искусством боя на уровне первой ступени.
- Что? - Мелли резко повернулась к Гнешеку. - Какого демона он тогда стал сражаться?
- Мне докладывали, что из-за женщины. Разве не так?
- Но… - Мелисанда не знала, что сказать.
- А вот, похоже, и конец, - сказал Сокол, в отличие от остальных не упускавший арену полигона из вида.
Мелли резко повернулась и увидела, что противники лежат один на другом. Было абсолютно непонятно, кто выиграл и что с ними. Девушка бросилась ко входу на полигон, расталкивая людей. Сокол сказал еще что-то, но Мелисанда его уже не слышала.
Ла Абель Гнец
Я никогда не думал, что дуэль может быть зрелищем, собирающим такое количество зрителей - практически десятую часть всех учащихся в академии. И это учитывая, что мы были никому не известными курсантами-новичками, к тому же не сообщавшими широкой общественности ни о месте, ни о времени поединка. Но слухи и без нашего участия разошлись достаточно быстро, и зрительные места малого полигона оказались переполнены. Множество людей стояло, так как сидений не хватало.
Моя группа тоже была там, придя в полном составе поддержать меня. Штефан и Марта о дуэли не знали, но их просветила Кристина, предложившая посидеть после боя всем вместе где-нибудь в парке. Всю дорогу до полигона девушки рассуждали о том, как романтична дуэль из-за женщины. На то, что сражаться мы будем из-за хамства мальчишки Ло, а вовсе не из-за какой-то вины Мелли, они совершенно не обращали внимания. С их точки зрения, мало того что в дуэли была виновата женщина, так это еще и почему-то было восхитительно. Кристофер и Штефан молчали, явно не находя изъянов в подобной странной логике, так что я тоже не стал высказываться, надеясь разобраться позже.