- Мои страхи заключаются в том, что на Закат внезапно и беспричинно обрушилось мощнейшее волшебство, позабытое уже во времена Валузии. Существует артефакт в виде красного камня, исторгающий Силу, равную силе тысячи волшебников. Но хуже всего то, что артефакт, Камень, находится в руках пятнадцатилетней девчонки, которая неким чудесным образом может направлять его Силу. Я не знаю, как Дана Эрде это делает, но она делает… Неумело, по наитию, методом проб и ошибок.
- Камень отобрать, девчонку допросить,- не к месту и не ко времени вставил король Бритунии Альбиорикс.
- Займитесь на досуге, Ваше величество,- ощерился я в ответ.- Может, славные короли вспомнят, какие самые могущественные артефакты известны сейчас на Закатном Материке?
- Мечи Скелоса,- уверенно ответил Конан.
- Корона Кобры,- подсказала Чабела и сразу добавила: - Но мы ее уничтожили десять лет назад. Тот-Амон до сих пор простить не может.
- Книга Бытия,- заметил Эрхард, пояснив: - Древняя книга заклинаний народа оборотней, любимое чтиво нашего Тотланта. Все обещает покорить мир с ее помощью, но доселе как-то не собрался.
- Вспомнил! - воскликнул принц Ариостро из Аргоса.- Если говорить о книгах, то мы забыли о Книге Скелоса! У нас хранится один из Мечей Скелоса, а следы Книги затерялись, хотя одно время она находилась в Мессантии.
- Добавим такие магические талисманы, как Глаз Эрлика, Секира Света, волшебный бриллиант Звезда Хоралы,- дополнил Конан.- Некоторые из этих вещиц я видел своими глазами.
- Да будет мне позволено напомнить почтеннейшим гостям,- вперед вышел гном Дарт и по обыкновению поклонился: - Вы упоминали только об артефактах, созданных людьми. Мы, гномы, тоже некогда увлекались созданием магических вещей. Кувшин Нейглам, исполняющий любое желание (я заметил, что Конана почему-то перекосило), ожерелье Умхийд… Вдобавок по свету и под горами гуляют изделия Изначальных альбов, валузийцев. Магических артефактов довольно много…
- … Но самые известные и могущественные из них мы перечислили,- продолжил я за гнома. - Конечно, можно добавить к списку перстни волшебников (я поднял правую руку и показал всем свое кольцо в виде маленькой стальной змейки с красным глазком), однако перстни, скорее не артефакты, а лишь проводники Силы носителя.
- Так к чему ты клонишь? - вопросила Чабела, нагнув голову.- Насколько я тебя поняла, ни мечи Скелоса, ни волшебные книги или драгоценные камни, чьи имена мы только что назвали, не могут испускать это самое Алое Сияние? Верно?
- Верно,- кивнул я.- Предполагаю, что кто-то не столь давно обнаружил тщательно спрятанную вещь, созданную в до-человеческую эпоху. И, соответственно, не предназначенную для использования людьми. Если эта вещь действительно находилась в Немедии в течение последнего года, то именно на ее колдовское воздействие можно списать неурядицы, поразвившие королевство. А уж если допустить, что Камень принадлежал Тараску, то вывод очевиден - принц использовал артефакт для захвата власти. Волны мощи, исходящие из Камня, умело направленные в определенное русло, могли вызвать смуту в народе, неурожай, общее смятение умов…
- По-моему, ты преувеличиваешь,- рассудительно сказал Конан.- Ни один волшебный артефакт не может охмурить целую страну!
- А целую страну охмурять и не надо,- пылко ответил я.- Достаточно оказать воздействие на дворец и столицу. Постойте! Если следовать этим размышлениям, то я понял причину внезапного старения и необъяснимой болезни короля Нимеда! Нет, его не травили лотосом или каким-нибудь вендийскими снадобьями! Нимеда медленно убивал Красный Камень! Он подсказывал ему неверные решения, вызывал болезнь, сводил короля с ума!
- Стало быть, получается так,- медленно сказала Чабела, побарабанив пальчиками по каменной плите низкого столика с угощением,- что мы, столь внезапно организовавший Совет королей Заката, раскрыли заговор против Немедийской короны?
- Доказательства? - бросил Просперо.- Ничего, кроме предположений! Да еще основанных на таком зыбком фундаменте, как магия! А магию, уж простите за резкость, к ответу не притянешь!
- Зато вполне можно отыскать исполнителей,- снисходительно проворчал бритунийский король.- А дальше дело знакомое - дыба, щипчики.
- Альбиорикс, ты вульгарен, - поморщилась, внимательно слушавшая, Тарамис.
- Я варвар, мне можно,- гордо ответил бритунийский король.- И Конану можно. И, если уж на то пошло, Эрхарду. А всем остальным нельзя, вы цивилизованные. И поэтому толчете дерьмо в ступе вместо того, чтобы действовать.
- Фу! - хором сказали все дамы - Чабела, Тарамис и Ясмела.- И как же ты предлагаешь действовать, о, варварский король?
- Не знаю! Но я не боюсь попытаться!
- Тихо, тихо! - Чабела примирительно подняла ладони, утихомиривая назревающую ссору.- Предлагаю: тянуть, выжидать время и срочно, немедленно, как можно быстрее искать нашего Ольтена и герцогиню Долиану Эрде. Если мы доберемся до них первыми, узнаем правду. Так что, дорогой Конан, тебе прямая дорога на конюшню, седлай лошадь, и в путь, в путь! И Тотлант за тобой. Можете отправляться даже без Арраса, только узнайте хоть что-нибудь!
- Как мир спасать, так всегда Конан нужен,- вздохнул киммериец.- А вы в это время будете прохлаждаться в Бельверусе, пить вино, принадлежащее Тараску, и устраивать приемы с музыкой и угощениями!
- Между прочим,- серьезно сказала зингарская королева,- Ты был близким другом герцога Мораддина, госпожи Ринги и их отпрысков. Долиана Эрде не станет видеть в тебе врага. А все остальные, то есть я, ты, Тарамис, ты, Ариостро, ты, Эрхард и ты, Просперо, на некоторое время взвалим на себя тяжкий груз управления Немедийским королевством. Полагаю, Тараск не будет сопротивляться - знает, подлец, что если с наших голов упадет хоть один волос, Немедия мгновенно получит полновесную войну со всеми странами Заката и будет разбита меньше, чем за две седмицы. Вдобавок нас поддержат мятежники с Соленых озер. Тараск в ловушке. И выпустить его можем только мы - Совет Королей.
- Хотите, я всем испорчу настроение? Разом? - вмешался угрюмый Хальк.- Что вы будете делать, если Ольтен… так называемый Ольтен - действительно самозванец? Да, Тараск залез на трон не самым ДОСТОЙНЫМ образом, но мы не сможем тогда предъявить ему никаких обвинений. Одни слухи, домыслы… Тотлант, с какой долей уверенности ты сможешь определить истинность династической крови предполагаемого наследника трона?
- С абсолютной,- уверенно ответил я.- Я уже приказал дворцовым служкам найти и принести мне вещи, некогда принадлежавшие Ольтену. От каждого человека исходит некий эфир, своего рода запах души и предметы его сохраняют, им пропитываются. Раз плюнуть! Волшебник я или нет?
- Трепло ты,- вздохнул Конан.- Хорошо, на том и порешили. Я и Тотлант выезжаем немедленно, ничего не сообщая Аррасу. Чабела, займись освобождением Аластора. Если я вернусь и узнаю, что его казнили из-за дурацкого поединка, повешу Тараска на главной башне замка! Эрхард, вдвоем ехать довольно опасно, поэтому отдай-ка мне Веллана. А Эртель пусть сидит в городе и любезничает с Зенобией.
В дверь постучали, но не вежливо, а довольно настойчиво и громко. В проеме появилась усатая физиономия одного из грандов-телохранителей Чабелы.
- Прошу простить за вторжение,- смущенно начал зингарец.- Могу ли я обратиться к моей королеве?
- Что-нибудь случилось, месьор Аликанте?
- Чабела вскинулась, увидев обескураженное лицо своего охранника.
- Я бы предпочел сказать об этом наедине, государыня…
- Говори, здесь мои друзья,- отмахнулась Чабела.
- Как бы это… В общем… Нас обокрали.
Конан громко фыркнул.
- А почему я должна об этом знать? - Осторожно осведомилась Чабела.- Не думаю, что королеве будет интересно услышать о пропаже сундука с шелковым бельем.
- Дело обстоит гораздо хуже, государыня,- горестно отпустил глаза усатый Аликанте.- Сокровище короны… Скипетр Морских Королей.
- Что-о?..- вытаращилась зингарка.- А ну, повтори!
- Нет-нет, сам Скипетр на месте! Пропало Океанское Око!
- То есть как - "пропало"? - упавшим голосом спросила Чабела.
- А так, что было, да и исчезло. Управитель посольства каждый вечер проверяет сундук с вашими драгоценностями, госпожа. Сегодня открыл крышку, и видит - золото погнуто, камень из гнезда вынут… И вот еще неприятность… Видели неподалеку от покоев человека в варварской одежде. Точь-в-точь такой, как на том высоком месьоре, - Аликанте указал на Конана.
- Закрой дверь с той стороны, - процедила сквозь зубы королева, сцепила пальцы замком и шепнула под нос такое словечко, что даже Конан посмотрел на Чабелу с уважением.
- Это переходит всякие границы! - рыкнула Чабела, так, что мы вздрогнули, и неожиданно расхохоталась в голос.- Сначала скомпрометировали мужа, теперь утащили главное сокровище Зингары! Да на этот камень можно пол-Аквилонии купить! Конан, признавайся, твоя работа?
- Ага,- оскалился киммериец.- Тебе же сказали: меня видели возле твоих комнат. Хороший камушек, блестящий, голубенький. Можно распилить на шесть частей и продать в Шадиэаре или Аренджуне. Какой доход в казну Аквилонии!
- Вообще-то это не шутки,- нахмурился Эрхард Оборотень.- Если Тараск… И опять никаких доказательств! Чабела, разгони свою стражу, она ни на что не годна!