Я горько разочаровался. Не менее полуоборота клепсидры блуждал по пустой библиотеке, копался в означенном шкафу, но книги на месте не обнаружил. Кто-то аккуратно изъял ее задолго до моего появления. Я огорченно вздохнул, отряхнул руки от пыли и вдруг вздрогнул, ощутив насебечей-то взгляд. Точнее, не взгляд.
Моего лба словно бы коснулись мягкие перышки цыпленка или кисточка с беличьего хвоста. Мысли внезапно начали путаться.
Ясно - действует заклятие Ключа, причем очень мощное. Кто-то желает узнать, что за гость явился в королевскую библиотеку, и с какими целями. Отлично, сейчас он у меня получит!
Стараясь не подавать виду, что обнаружил постороннее воздействие, я прошептал положенные слова и отослал чужое заклинание назад, к создателю, так, чтобы оно ударило его посильнее, заодно раскрыв сущность противостоящего мне колдуна. Придворный маг Аррас, что ли, балуется?
И тут меня как будто ослепило. Волшебная мысль, спроецированная на неизвестного супостата, наткнулась на ярко-багровый, неодолимый барьер, настолько мощный и непроницаемый, что я похолодел. Рядом со мной находился маг, многократно превосходящий меня по уровню знаний и волшебной силе.
Неосязаемый удар в грудь, и вот я пыльной вороной лечу между книжных шкафов, больно стукаюсь спиной об обшитую черным деревом стену, пытаюсь встать, но меня все сильнее и сильнее давит к земле. Будто мешок с мукой сверху бросили. С трудом, подняв взгляд, я осмотрелся, ойкнул и от неожиданности даже дышать забыл.
Всего в нескольких шагах от поверженного Тотланта стоял… Стояло… Оно! То самое существо, которое Конан, Хальк и Аластор мельком видели вчера вечером.
Изумительный красный наряд, переливающийся при каждом движении, темно-красная маска дракона, длинный посох… А при чем тут, простите, звезда Роты-Всадника, нашитая на хламиде?
Что же за времена такие наступают? Почему этот проклятый символ попадается мне на глаза все чаще и чаще?
Неужели Рота, великое божество Полуночи, Поверженный Всадник, возвращается в наш мир из небытия, из-за Грани?
Существо в красном по своей природе наверняка относилось к людям - две руки, две ноги, голова. Но уж больно высок. Или мне так кажется потому, что я валяюсь на полу, а он громоздится надо мной?
- Тебе неверно кажется,- громко сказали мне по-стигийски.
Боги, он копается в моих мыслях! Вон из моей головы!
- Изволь,- прохрипело из-под маски, и я почувствовал, как спутывающие мой разум заклинания тают.- Хочешь, малыш, я дам тебе всего один полезный совет? Если хочешь прожить долгую и счастливую жизнь, уезжай в обратно Пограничье, если уж ты выбрал полуночную страну своим домом. Не суйся в дела, в которые даже я побаиваюсь соваться.
- Ты кто такой? - хрипло выдавил я.- Ксальтотун?
Фигура медленно кивнула.
- Ксальтотун - это твое имя?
- Скорее, сущность. Или, если тебе будет проще понять - род занятий. Тотлант, уезжай. Уезжай скорее.
- Мы разве были прежде знакомы?
- Возможно. Поднимайся и уходи.
- Постой, постой, еще один вопрос! - взмолился я.- Почему ты и многие другие носите белую звезду в красном окоеме? Знак Роты?
- Потому что Алое Сияние, залившее Немедию, принадлежит Роте-Всаднику.
Он развернулся и, тихо ступая по половицам, ушел в глубину библиотеки, скрывшись за стеллажами.
Заклятья, наконец, перестали действовать, я, кряхтя, поднялся и заспешил к выходу. Вывалился, тяжело дыша, в караулку, где хохотали Веллан с дружками, вызвав у них веселое недоумение.
- Посмотрите, до чего доводят книги,- соболезнующе сказал Веллан, озирая мой бледный вид.- Как вы, волшебники, вообще на свете-то живете? Тотлант, ты что, в библиотеке привидение увидел?
- Отвяжись,- я поморщился и, прихрамывая, направился к лестнице во двор.
Привидение? Нет, хуже! Поздравляю, охотник за ксальтотунами! Своего ты добился. Зато теперь можно смело утверждать: то, что называет себя "ксальтотуном" - очень сильный и знающий маг, каким-то образом связанный с тайной пресловутого Алого Сияния.
* * *
- Магия хороша только на расстоянии броска топора!
Эту историческую фразу Конан ввернул немедленно после моего рассказа об импровизированной погоне за ксальтотуном, причем рассказа довольно сбивчивого. Собрались только аквилонцы - Хальк, Просперо и сам Конан.
- Да, описание совпадает с тем, что мы наблюдали вечером,- обеспокоено согласился барон Юсдаль.- Странная красная одежда, маска, посох… Говоришь, он задавал вопросы по-стигийски?
- Да,- кивнул я.- Но мне кажется, что к Черному Кругу Птейона, которым командует Тот-Амон, этот человек не имеет никакого отношения. В Стигии множество наречий. Треклятый ксальтотун говорил с луксурским акцентом. Я сам родился в Луксуре, поэтому знаю.
- Постойте-ка…- Конан выругался столь замысловато, что мы не поняли и половины из речений варвара, прошелся, как тигр, из угла в угол, нахмурился и вдруг сказал такое, от чего у меня дыхание перехватило: - Стигиец, луксурский акцент, утверждает, будто "ксальтотун" - его сущность, а личное имя - Менхотеп. Тотлант, как тебя зовут? В смысле, полное родовое имя?
- Тотлант, сын Менхотепа, сына Птеоса, из Луксура,- немедленно ответил я и закашлялся.
Кажется, я понял, на что намекнул Конан.
- Мало ли в Стигии Менхотепов! - наконец промычал я.- Имя распространенное, особенно в среде магиков. Конан, неужели ты и впрямь полагаешь…
- Я не полагаю, я создаю версию происходящего,- с апломбом заявил король.- И вообще, детям лучше знать своих родителей. Этот красавчик был похож на твоего отца?
- Ты рехнулся! Менхотеп, мой дражайший родитель, волшебник, владеющий стихиями пустыни! Конечно, он высокого роста, но эта орясина выше Менхотепа Луксурского самое меньше на четыре пальца.
- Обувь с высоким каблуком,- пожал плечами Хальк.- И вообще, что вы пристали к Тотланту? Что, он не мог не узнать собственного отца? Однако… Тотлант, ты утверждаешь, будто виденный тобой ксальтотун - исключительно одаренный маг. Предположительно, стигиец.
- В равной степени он может быть шемитом, кешанцем или уроженцем Пунта,- проворчал я.- Сам слышали, имя распространенное. Акцент Луксура он мог приобрести, например, долго проживая в городе. Ксальтотун посоветовал мне, а, следовательно, и всем нам, немедленно уезжать. Он как-то связан с древним культом Роты-Всадника…
- У-у-у! - в один голос возмущенно загудели Конан и Хальк.- И этот туда же! Какой еще Рота? Какой всадник? Мумифицированный призрак восьмитысячелетней давности! Оставь глупые страхи!
Конан поморщился и добавил:
- Похоже, тебя очень сильно напугали. Только не говори, что намерен отказаться от поездки на встречу с Ольтеном!
- С удовольствием бы отказался! - горячо воскликнул я.- Если там опять появится Алое Сияние, я этого не вынесу! Я же волшебник! Воспринимаю колдовскую мерзость гораздо острее любого обычного человек! Тебе, Конан, было бы приятно оказаться в самом сердце кузнечного горна? Вот и сравнивай!
- Вот что стоит предпринять,- решительно заявил герцог Просперо,- мы сейчас возьмем самых волосатых и немытых киммерийцев из отряда Бриана Майлдафа - для пущего устрашения! - пойдем к Тараску и вытрясем из этого недоделанного короля все возможные сведения. Начнет вилять - припугнем Тотлантом. Ты ведь знаешь различающие ложь заклинания?
- Знать-то я знаю, но у Тараска свой маг…
- Именно что свой! - воскликнул Конан.- Я с Аррасом встречался лет пятнадцать назад, и он уже тогда был изрядным скотом!
- Вы ксальтотуна в расчет не берете? - вмешался Хальк.- Надо полагать, ксальтотун служит Тараску и может использовать свою, как утверждает Тотлант, огромную магическую силу против нас. В таком случае от вашего заклинания распознавания правды, видимо, останется только пшик!
- Боюсь, это не ксальтотун служит Тараску, а вовсе наоборот,- мрачно заключил Конан.- И Мораддин мне писал, будто в Бельверусе пустило корешки чужое волшебство. А ведь Просперо прав - прихватим Тараска за жабры и заставим открыть правду! В том числе и про ксальтотуна! И не надо мне говорить о том, что это нарушение этикета, куртуазии и прочих дурацких условностей!
Мы не пришли ни к какому соглашению только потому, что…
- Герцог! - в дверь, буквально как камень из пращи, влетела Флана, первая камеристка королевы Чабелы.- Ваша светлость, помогите! Королева просит вас немедленно придти в малый церемониальный зал! Там скандал!
- Начинается…- Просперо закрыл лицо ладонями.- Кажется, наша зингарская приятельница доигралась в увлекательную забаву "быть королевой Немедии". Госпожа, что стряслось?
Флана лишь разрыдалась и настойчиво повлекла герцога за собой. Хальк махнул мне рукой - пойдем, глянем. Уставший Конан остался в комнате, собрать вещи для путешествия на Соленые озера. Местные скандалы его не интересовали.
Зрелище нашим глазам предстало, мягко говоря, феерическое. Это действительно был скандал - громкий, яростный и многоголосый. В центре зала мы обнаружили бледного и дрожащего принца Оливерро, мужа Чабелы Зингарской, каковой находился под стражей здоровенных ликторов немедийской дворцовой охраны в черно-синей форме. Принц пытался в чем-то оправдываться, рядом с ним голосила встрепанная красотка в шелках, бархате и бриллиантах, с распущенными волосами и кровавыми царапинами на щеке. Офицеры немедийской гвардии, охранники посольств, временно занявшие посты в замке короны Бельверуса, и все, кто случайно оказался неподалёку, включая королеву Тарамис и аргосского принца, вернувшегося из города, не без злорадства наблюдали за бушующим штормом.